チャプター 3 彼女は笑いものにならなかった！

藤原莉央は表面上は心配そうな顔を取り繕っているが、内心は他人の不幸を大いに喜んでいる。

彼女は、藤原佳乃がとてつもない笑い者になることを待ち望んでいるのだ。

そうすれば、藤原家の人々はますます佳乃を疎ましく思い、この家での彼女の地位は底辺に落ちていく。

「何を言っているの？新郎がいないって、私の新郎ならここにいるじゃない？」

「新郎新婦、ご入場です！」

司会者の絶妙なタイミングのアナウンスが響き渡った。

慎一が佳乃を伴い、ゆっくりと姿を現した。

宴会場では、二人の姿を見た多くの人々が愕然とした表情を浮かべた。

「新郎は神崎颯太じゃないのか？」

「待って、あれは菅原慎一じゃないか？」

「嘘だろ、菅原慎一が新郎？」

「神崎颯太は？」

会場にいる人々は慌ててきょろきょろと辺りを見回したが、誰も神崎颯太の姿を見つけることはできなかった。ただ、佳乃と慎一の二人が手を取り合ってステージの上に立っているのが見えるだけだった。

スポットライトを浴びる二人は、まるで絵に描いたような非の打ち所のないカップルだ。

佳乃は司会者からマイクを受け取ると、列席しているすべてのゲストを見渡し、礼儀正しく微笑みかけた。「本日は、私と慎一の結婚式にご列席いただき、誠にありがとうございます。 皆様が神崎颯太の名前を口になさっているのが聞こえましたが、親愛なる皆様にお知らせしておきます。今日の結婚式の新郎は菅原慎一です。これ以上、あのろくでもない男の名前を出されたら、私の夫が機嫌を損ねてしまうかもしれませんよ」

佳乃は、この場に慎一を恐れていない者などいないことを知っている。

ひとたび本気を出せば、彼の容赦のない苛烈な手腕に誰もが震え上がるのだ。

なぜ新郎が突然慎一に変わったのか誰もが疑問に思っているが、佳乃にそう釘を刺されると、全員が一瞬にして静まり返った。

ステージの背景が変わり始めた。

大スクリーンには、佳乃と慎一のウェディングフォトが映し出された。

人々は驚きと予想外の展開に顔を引きつらせているが、健太郎の様子をちらりと窺いながら、ひそひそと囁き合うことしかできなかった。

莉央の家族はすでに席に着いていたが、彼らの目に浮かぶ衝撃も他のゲストに劣らなかった。

「お父さん、お母さん……これってどういうこと？」

「お姉ちゃんの結婚相手は、颯太さんじゃないの？」

「じゃあ、どうして菅原社長とお姉ちゃんのウェディングフォトなの？」

莉央は眉をひそめた。慎一はずっと彼女の理想の相手で、彼女は東都で最も頂点に立つ男に嫁ぐつもりだったのだ。

それなのに、その慎一が今、佳乃の結婚式のステージに立っている？

どういうこと？

狂ってるの？

藤原雅志と由美子も、この状況を全く把握しておらず、驚愕の面持ちだ。

隣にいる三人の兄たちも、完全に呆然としている。

彼らが衝撃で固まっている間も、結婚式は完璧に進行している。佳乃はあらかじめ司会者と綿密な打ち合わせを済ませていたのだ。

そのため、式全体が滞りなく非常にスムーズに執り行われた。

宴が終わり、ゲストたちが散会した。

雅志と由美子が佳乃の前にやって来ると、由美子は怒りを込めて尋ねた。「藤原佳乃、頭がおかしくなったの？ あなたの結婚相手は神崎颯太でしょう？」

「佳乃、一体どういうことだ。颯太くんはどこにいる？」

三人の兄も眉をひそめて佳乃を見つめた。

「わかったわ。颯太さんが戻ってこなかったから、菅原様が代わりに結婚式の危機を救ってくれたんじゃない？」

莉央はしばらく考えた後、ふと悟ったような顔をした。

結婚式を台無しにしないために、慎一が颯太の代役を務めたに違いない。

そうでなければ、あの慎一が佳乃なんかを相手にするはずがない。

それに、佳乃は彼の甥の婚約者だ。甥の婚約者を娶るなんて、倫理的にあり得ない話だ！

だから、健太郎も反対しなかったのだ。

そうだ、絶対にそうに決まっている！

莉央は期待を込めて慎一を見つめた。絶対に自分の推測は間違っていない。

「私が佳乃の結婚相手だということに、何か不満でも？」

「だが、私たちはすでに結婚している」

慎一は佳乃の手を取り、高く掲げてみせた。二人の薬指には、お揃いの結婚指輪が光っている。

莉央にはすぐにわかった。それは佳乃と颯太の結婚指輪ではない。二人の指輪は以前見たことがあり、あんなデザインではなかった！

「佳乃は疲れている。先に家に連れて帰るよ」

慎一は周囲に口を挟む隙を与えず、そのまま佳乃を連れて立ち去った。

二人が会場を後にする際、緑川詩織たちと鉢合わせた。

佳乃は詩織たちに向かって小声で言った。「後でちゃんと説明するから、みんなも帰って！」

……

車の中で、佳乃は慎一を一瞥した。 「私、自分でホテルに泊まります」

彼女は、自分が彼に迷惑をかけているような気がしてならなかった。

すでに契約書を交わし、明日には婚姻届を出して契約夫婦になる手はずだが、元はと言えば彼女が無理を承知で慎一にお願いしたことだ。

いきなり彼の家に住み込むなんて、邪魔になるのではないかと心配だった。

「君はもう、菅原夫人だ」

隣に座る慎一は圧倒的なオーラを放っていた。彼はうつむいてiPadで仕事の処理をしており、顔を上げることもなくそう言った。

佳乃は間もなく菅原邸に連れられてきた。

慎一は東都に荘園を所有しており、それがこの菅原邸だった。

菅原邸は広大だ。佳乃は以前、颯太と共に一度だけ訪れたことがあり、今回が二度目だ。

彼女は慎一に連れられて屋敷の中へ入った。

「福田さん、こちらが妻だ。これからは、俺に接するのと同じように彼女に仕えてくれ。 今日はもう遅い。俺はまだ仕事が残っていて出かけないといけないから、妻を部屋に案内して休ませてやってくれ。彼女の要望にはすべて応えるように」

慎一が福田さんに佳乃を紹介した後、佳乃にも福田さんを紹介した。

そして、彼はすぐに出かけて行った。

佳乃は慎一の部屋に案内された。

彼女想像していた通り、彼の部屋はシンプルで清潔に保たれており、余計な飾りは一切なかった。

佳乃は福田さんの手配で、そのまま慎一の屋敷に泊まることになった。

翌朝目覚めると慎一の姿はなかったが、階下へ降りると、ちょうど帰宅したばかりの彼と顔を合わせた。

「おはよう」

「おはようございます」

二人は挨拶を交わしたが、一時的にどこか妙な空気が流れた。

「福田さんが朝食を作ってくれている。君は先に食べてくれ。俺はシャワーを浴びてくる。食事が終わったら、婚姻届を出しに行こう」

慎一はそう言い残して二階へ上がって行った。

佳乃はそこでようやくホッと息をついた。無意識のうちに、やはり少し緊張していたのだ。

朝食を食べている時、藤原由美子から電話がかかってきた。

「藤原佳乃、ちょっと家に戻ってきなさい。昨日のこと、ちゃんと説明してもらうわよ！」

由美子は詰問するような口調でそう言い放つと、佳乃に返事をする隙も与えずに電話を一方的に切った。

佳乃はスマホを一瞥し、そのまま傍らに置いた。

確かに一度実家へ戻り、自分の荷物を整理する必要はある。

今日を限りに、もう二度とあの実家には戻らない。

あの家は、決して彼女の居場所ではなかった。家族写真にすら、彼女の居場所はなかったのだから。

思い出すだけで、胸の奥が息苦しくなる。

彼女はずっと、家族のためにと力の限りを尽くしてきた。多くのものを犠牲にしてきた。自分こそが本当の血の繋がった娘であるはずなのに、父の藤原雅志も、母の由美子も、三人の兄たちでさえ……。

誰一人として彼女を愛してはくれず、気にかけてもくれなかった。

彼らの心の中にあるのは、養女である莉央のことだけだ。

莉央には様々なプレゼントを買い与えるのに、佳乃に買ってくれることは決してなかった。仮にくれたとしても、何かのついでか、ただのおまけを押し付けられるだけだった。

以前の彼女は、なんとか彼らに気に入られよう、愛情を取り戻そうと必死だ。

だが一度死んだことで、すっかり目が覚めた。

こんなまがい物の家族の情など、すがったところで何になるというのか？

彼女が死んだ時でさえ、彼らは一秒たりとも心を痛めてはくれなかったのだ。