第3章

床から起き上がった理乃は、この上なく可哀想な被害者を装い、本田正弘のそばに寄り添った。

「正弘……彼女は姉の莉世なの。全部私のせいだから、お姉様を責めないで……」

「島村総監のお姉さんって、6年前にスキャンダルを起こして家を追い出されたっていうあの……」

「聞いたことある。男癖が悪くて、板倉家から絶縁されたんでしょ」

周囲から聞こえてくる嘲笑と皮肉に、莉世の眼差しは氷点下まで冷え込み、唇をきつく結んだ。

本田正弘の鋭い視線が、見透かすように莉世に向けられた。彼の形の良い眉がわずかにひそめられる。

『この女は……』

正弘に莉世の正体を気づかれるのを恐れ、理乃は慌てて彼の手首を掴んだ。

「正弘、お姉様を怒らないであげて。彼女はただどうしてもヴィーナスに入りたくて、Zoraの身分を騙ってしまっただけなの……」

莉世が口を開く前に、正弘の瞳に冷ややかな光が浮かんだ。

「理乃の顔に免じて、今回は見逃してやる」

正弘は莉世の前で足を止め、見下ろすように彼女を冷たく見据えた。

「金が目当てか」

莉世は眉をひそめた。「どういう意味？」

それは赤裸々な侮辱だった。

正弘は無表情に袖口のカフスを弄りながら、感情の欠片もない声で言い放った。

「利益にあやかるためでもなければ、今頃になって戻ってきた理由は何だ」

正弘が莉世を全く眼中に置いていないのを見て、理乃は完全に安心し、得意げに横から口を挟んだ。

「お姉様、意地を張らないで。6年前に家を追い出されてから、きっと苦しい生活を送ってきたのよね。お金に困っているなら、私に直接言ってくれればよかったのに」

莉世は怒りを通り越して笑い出した。

「私は自分のものを取り戻しに帰ってきただけよ。それがどうして金目当てになるの？私があなたたちの小銭を欲しがるとでも思っているわけ？」

正弘の琥珀色の瞳がわずかに細められ、危険な気配を漂わせた。

理乃はさらに眉をひそめ、ひどく心を痛めているかのような芝居を続けた。

「お姉様、もうやめて！あの時、あんな恥知らずな真似をしたのに、お父様はあなたを責めなかったわ。それなのに、今になってまだお父様に恥をかかせるつもりなの！？」

理乃の言葉が終わるか終わらないかの瞬間だった。

莉世は猛然と一歩踏み込み、誰もが瞬きする暇すら与えずに腕を振り上げ、理乃の頬に思い切り平手打ちを食らわせた。

パァンッ――！！

乾いた破裂音がエントランスに響き渡った。理乃の顔は打たれた衝撃で横に弾かれた。

これには正弘すら一瞬呆気にとられた。まさか目の前で手を出すとは。彼は莉世の手首を砕かんばかりに掴み上げ、その瞳に明らかな激怒の色を浮かべた。

「謝れ」

「なぜ私が謝らなければならないの？」

莉世は眉一つ動かさず、正弘の手を力強く振り払った。赤くなった手首をさすりながら冷笑する。

「彼女が先に私を汚したのよ。一発殴られたくらいで済んで、感謝してほしいわ」

理乃は涙ぐみながら正弘の背後に隠れ、哀れっぽく懇願した。

「正弘、もういいの……私が我慢すれば済むことだから……」

正弘はネクタイを少し緩め、理乃には一瞥もくれず、氷のように冷酷な視線で莉世を睨みつけた。

「最後にもう一度だけ聞く。謝るのか、謝らないのか」

「謝るべきは彼女の方よ」

莉世は腕を組み、東京の帝王が放つ殺気を前にしても一歩も引かなかった。

「貴社が破格の条件で私を引き抜いておきながら、こんなところで私を詐欺師呼ばわりして公衆の面前で侮辱するなんて。一体誰の顔に泥を塗っているのかしら？」

理乃は焦った。

「お姉様！私がいつあなたを汚したっていうの！？謝りたくないならそれでもいいけど、Zoraの身分を騙ることだけは許されないわ！」

莉世は挑発的に眉を跳ね上げた。

「あなた、本物のZoraを知っていると言ったわよね？いいわ、なら今ここで答えてみなさい。Zoraは一体どんな顔をしているの？」

理乃は言葉に詰まった。

「そ、それは……！」

言えるはずがなかった。メディアでさえこの謎めいたデザイナーの素顔を撮れたことはない。だからこそ、理乃は目の前の女が絶対にZoraであるはずがないと断言できたのだ。

正弘にボロを見抜かれるのを恐れ、理乃は慌てて話を逸らした。

「正弘、怒らないで。お姉様はきっとお金に困りすぎて、頭がおかしくなってしまったのよ」

正弘は理乃を完全に無視し、冷笑を浮かべる目の前の女を射抜くような鋭い視線で見つめた。

「自分がZoraだと言うなら、証拠を出せ」

理乃は内心で狂喜した。どうせこの女に証拠など出せるはずがない。

「お姉様、もう強がるのはやめなさい。Zoraのふりをしたって認めても恥ずかしいことじゃないわ。それに、本物のZoraはS国王室から授与された最高位の記念章を持っているのよ！あんなもの、普通の人間がそう簡単に手に入れられるわけないじゃない！」

言い終えると、理乃の瞳の奥に隠しきれない得意げな光が閃いた。

『せいぜい強がるがいいわ』

証拠を出せずに本田正弘の逆鱗に触れれば、この女は一生この国で生きていけなくなるのだ！

莉世の瞳の奥に氷のような嘲りの色がよぎった。彼女はゆっくりとした動作で、バッグの中から黒いベルベットの小箱を取り出した。

「なら、これは何かしら？」

莉世の指先が軽く弾くと、箱の留め金が小気味よく開いた。「パチン」という微かな金属音が、静まり返った空間を打ち破る。