チャプター 2 もう娘じゃない

神代凛が家紋を象ったピンを置いたあと、誰もすぐには声を出さなかった。 　　小さな金属片が、白いクロスの上に転がっている。 　　それを見て、神代恭一郎は眉間に深い皺を寄せた。 　　「凛。その神代家のピンを拾いなさい」 　　命令の声だった。 　　凛は拾わなかった。 　　恭一郎は人前で怒鳴る男ではない。 　　少なくとも、外ではそうだった。彼はいつも声を抑え、正しい言葉を選ぶ。そうすれば、どれほど冷たいことを言っても、家の判断に聞こえるからだ。 　　恭一郎は声を抑えて言った。「君の気持ちは分かる。だが、婚約者の変更も白薔薇の発表も、神代家として決めたことだ」 　　「神代家として？」 　　凛は聞き返した。 　　「そうだ。美羽には、神代の娘として立つ場所が必要だ。君の貢献は、別の形で評価する」 　　別の形。 　　凛はその言葉を何度聞いただろう。 　　信託を外された時も。 　　後継者教育から外された時も。 　　会議室の席がなくなった時も。 　　いつも同じだった。 　　君のためだ。 　　家のためだ。 　　別の形で評価する。 　　けれど、その「別の形」が凛の手元に届いたことは一度もない。 　　神代明子が美羽の肩を抱いたまま、困ったように言った。 　　「凛、お願い。今日だけは我慢して。家族なんだから」 　　家族。 　　その言葉だけが、いつも凛を黙らせてきた。 　　美羽は明子の腕の中で、小さく首を振った。 　　「お母様、私がいない方がよかったんですね……。私が戻ってきたから、凛さんがこんなに傷ついて」 　　「美羽、そんなことを言わないで」 　　明子はすぐに美羽を抱き寄せた。 　　凛はその様子を見ていた。 　　美羽は一度も、白薔薇を外そうとはしなかった。 　　細い指先は、ずっと花びらの下に添えられている。 　　九条蒼介が低く息を吐いた。 　　「凛、少し話そう」 　　「この場で話してください」凛は蒼介に言った。 　　「この場で凛と話すのは無理だ」 　　「なぜ？」 　　蒼介は周囲を一瞥した。 　　「凛も分かっているはずだ。今これ以上騒げば、神代にも九条にも傷がつく」 　　凛は彼を見た。 　　「私には？」 　　蒼介は一瞬、言葉を止めた。 　　「君の居場所まで奪うつもりはない」 　　その声は、静かだった。 　　本当に、彼は自分を残酷だと思っていないのだ。 　　「美羽とは結婚する。だが、君を手放すとは言っていない」 　　会場の誰かが息を呑んだ。 　　凛は、少しだけ笑った。 　　十年信じた男が、こんなにもはっきり別の形を差し出している。 　　妻ではなく、名前のない場所。 　　表ではなく、影。 　　それを優しさだと思っている。 　　「九条さん」 　　その呼び方に、蒼介の眉が動いた。 　　「私は、あなたのそういうところが一番嫌いです」 　　蒼介の顔から、初めて余裕が消えた。 　　凛はバッグから一枚の封筒を出した。 　　「本日付で、神代グループ特別企画室を辞職します」 　　恭一郎の目が鋭くなった。 　　「凛、感情で仕事を投げ出すのはやめなさい」 　　「感情ではありません。準備はしていました」 　　凛は封筒とは別に、数枚の書類を取り出した。 　　そこには、白薔薇シリーズの初期スケッチ番号、制作日、使用した素材案、そして原画データの保存場所が記されている。 　　一番下には、メールの件名が印刷されていた。 　　『白薔薇シリーズ権利確認について』 　　恭一郎の表情が変わった。 　　「この権利確認の申立書は何だ」 　　「今朝、デザイナー表記が変わっていると知って、藤原アートコレクションの作品調査窓口へ予備資料を送りました。これは正式に調査を申し立てるための書類です」 　　本当は、送るつもりはなかった。 　　父と話せば戻るかもしれない。 　　蒼介が一言、止めてくれるかもしれない。 　　そんなくだらない期待が、まだ凛の中に残っていたからだ。 　　けれど白薔薇は、美羽の首にかけられた。 　　婚約も、その場で美羽に渡された。 　　もう十分だった。 　　凛はスマートフォンを開き、画面を恭一郎に見せた。 　　送信予約の時刻は、午後八時三十分。 　　あと一分もなかった。 　　「送信先は、神代グループ法務部、佐伯会長の秘書室、藤原アートコレクションの作品調査窓口、それから海外の著作権管理機関です」 　　「今すぐ取り消しなさい」恭一郎の声が低くなった。「会社の信用に関わる」 　　凛は聞いた。「私の名前には関わらないんですか」 　　恭一郎は答えなかった。 　　明子が泣きそうな声を出した。 　　「凛、お願い。あなたは昔から聞き分けのいい子だったでしょう？美羽は戻ってきたばかりなの。少しだけ、少しだけでいいから譲って」 　　凛は母を見た。 　　「お母様にとっての少しは、私にとっての十年でした」 　　明子の顔がこわばった。 　　その時、凛のスマートフォンが小さく震えた。 　　送信完了。 　　たった四文字が、画面に表示されていた。 　　広間の端で、神代グループの専務が携帯を見た。 　　次の瞬間、彼の表情が崩れる。 　　彼は急ぎ足で恭一郎のそばへ来た。 　　「社長」 　　「その報告はあとにしろ」 　　「佐伯会長の秘書室からです」 　　恭一郎の顔が固まった。 　　専務は声を落とした。 　　「明日の面談は、いったん延期したいとのことです。白薔薇シリーズのデザイナー表記と原画の権利に確認事項があるなら、先に資料を出してほしいと」 　　明子が口元を押さえた。 　　美羽の指が、白薔薇を強く握る。 　　恭一郎は凛を睨んだ。 　　「君は、家を壊すつもりか」 　　「違います」凛は言った。「私の名前を返してほしいだけです」 　　蒼介が一歩近づいた。 　　「凛。今ならまだ間に合う。俺が佐伯会長に話す」 　　凛は蒼介に尋ねた。「何を話すんですか」 　　「白薔薇の件は誤解だと」 　　「誤解ではありません」凛は美羽の首元を見た。「その白薔薇は、私の原画から作られています。背面の留め具の内側、本来なら初期番号が刻まれているはずです」 　　美羽の顔から血の気が引いた。 　　凛は続けた。「美羽さん、その初期番号は消しましたか？」 　　美羽は答えなかった。 　　それだけで、周囲の視線が少し変わった。 　　蒼介も白薔薇を見た。 　　初めて、彼の目に迷いが浮かぶ。 　　その時、凛のスマートフォンに見慣れない番号から着信が入った。 　　表示された番号を見て、凛は一瞬ためらった。 　　知らない番号。 　　けれど、メールを送ったばかりの今なら、用件は一つしかない。 　　凛は通話を取った。 　　「はい」 　　電話の向こうから、落ち着いた女性の声がした。 　　「R先生でいらっしゃいますか。藤原アートコレクションの宮園と申します」 　　凛の指が止まった。 　　R。 　　神代の名前を使わずに、海外の公募へ出した時の名だった。 　　蒼介が、かすかに眉をひそめる。 　　「R……？」 　　電話の女性は続けた。 　　「今朝お送りいただいた予備資料を確認しました。当方所蔵の作品と、今夜公開された白薔薇の意匠に一致点がございます」 　　凛は息を整えた。「確認に、どれくらいかかりますか」 　　宮園は答えた。「資料だけでは不十分です。実物を拝見する必要があります」 　　「白薔薇の実物は、今この会場にあります」 　　「承知しました。ちょうど当主が近くの会合に出ております。許可をいただければ、担当者を向かわせます」宮園はすぐに答えた。 　　凛は美羽の首にある白薔薇を見た。 　　あれは、かつて自分が未来と信じていたものだった。 　　今はただ、返してほしい名前の証拠だった。 　　「お願いします」 　　通話を切ると、蒼介が低く尋ねた。 　　「藤原アートコレクションだと？」 　　凛は答えなかった。 　　恭一郎の顔色がさらに悪くなる。 　　美羽が小さく呟いた。 　　「お姉さま……そこまでするんですか」 　　凛は美羽を見た。 　　「まだ、始めてもいません」