チャプター 3 九条蓮という男

藤原アートコレクション。 　　その名前を聞いた途端、九条家の席が静かになった。 　　最初に動いたのは九条正臣だった。 　　彼は持っていたグラスをゆっくりテーブルに置き、隣の蒼介へ視線を向けた。 　　「藤原から連絡が来るとは聞いていないぞ」 　　「俺も藤原の件は聞いていません」 　　蒼介の返事は短かった。 　　けれど、その声はさっきより硬い。 　　凛の知らないところで、藤原という名は九条家にとって軽く扱えないものらしかった。 　　神代恭一郎も、それを察したのだろう。 　　彼は怒りを一度飲み込み、いつもの社交用の顔に戻した。 　　神代恭一郎は凛へ向き直った。「凛。確認が必要なら後日でいい。今夜は美羽のお披露目の席だ。これ以上、場を乱すべきではない」 　　凛は言った。「今夜、白薔薇を発表したのは神代家です」 　　恭一郎が手を出した。「白薔薇の資料は私が預かる。責任を持って対応する」 　　凛は、その手を見た。 　　十年間、彼女は何度もこの手に資料を渡してきた。 　　企画書も、原画も、契約前の修正案も。 　　戻ってくる時には、内容は残っているのに、彼女の名前だけが消えていた。 　　「白薔薇の資料は、今日は渡しません」 　　凛は書類を胸元に寄せた。 　　恭一郎の表情が一瞬だけ崩れる。 　　「凛」恭一郎が凛の名を呼んだ。 　　「今まで預けたものは、戻ってくるたびに私の名前がなくなっていました」凛は恭一郎を見て言った。 　　近くにいた客の数人が、顔を見合わせた。 　　美羽は蒼介の後ろに半歩下がり、白薔薇を押さえたまま俯いている。 　　「私、本当に知らなかったんです……」 　　小さな声だった。 　　凛はもう返事をしなかった。 　　知っていたかどうかではなく、今それを外すかどうか。 　　凛が見ているのは、そこだけだった。

玄関の方が少し騒がしくなった。 　　使用人が早足で戻ってくる。 　　「旦那様、藤原アートコレクションの方がお見えです」 　　恭一郎はすぐに言った。 　　「応接室へ通しなさい」 　　しかし使用人は困ったように、九条正臣の方を見た。 　　「それが……九条様にもご挨拶を、と」 　　正臣はわずかに眉を動かした。 　　数秒の沈黙のあと、彼は短く言った。 　　「通せ」 　　恭一郎は何か言いたげだったが、九条家当主の言葉を遮ることはできなかった。 　　広間の扉が開いた。 　　黒いスーツの男が入ってくる。 　　背が高く、姿勢がよかった。 　　派手な時計も、宝石も身につけていない。 　　けれど歩いてくるだけで、ざわめきが自然と小さくなっていく。 　　男の後ろには、薄いファイルを持った女性が続いていた。 　　さきほど電話をかけてきた宮園という秘書だろう。 　　男はまず、九条正臣の前で足を止めた。 　　「お久しぶりです、兄さん」 　　会場がざわついた。 　　兄さん。 　　凛は思わず蒼介を見た。 　　蒼介は唇を引き結んでいる。 　　驚きよりも、まずい相手に来られた、という顔だった。 　　正臣が低い声で言った。 　　「蓮。こんな席に顔を出すとはな」 　　「私も予定外です。近くで会合がありまして、秘書から連絡を受けました」 　　男はそれだけ答え、凛へ視線を移した。 　　「神代凛さんですね」 　　「はい」 　　「藤原蓮です。仕事では母方の姓を使っていますが、戸籍上は九条です」 　　美羽が小さく息を呑んだ。 　　九条家の人間。 　　しかも、蒼介の叔父。 　　凛は藤原蓮の名前だけなら聞いたことがあった。 　　九条家の中でも扱いづらい人。 　　海外の美術品投資とアンティークジュエリーの修復に強く、九条本家の事業にも簡単には従わない。 　　噂の中の人物が、今、目の前にいる。 　　蓮は凛に近づきすぎない距離で止まった。 　　「送っていただいた資料を確認しました。いくつか質問しても？」 　　凛は頷いた。「お願いします」 　　「白薔薇の最初の原画はいつ描きましたか」 　　「十年前です。十八歳の誕生日のあとに」 　　「会社の業務として？」蓮は続けて尋ねた。 　　「いいえ。個人のデザインです」 　　「当時の原画と、制作日を確認できるデータは残っていますか」 　　「紙の原画はアトリエに保管してあります。制作日が残るスキャンデータと応募記録は、私の手元にもあります」 　　蓮は小さく頷き、秘書へ目を向けた。 　　宮園がファイルを開く。 　　「当方で所蔵しているR名義の作品は、八年前に海外公募へ提出されたものです。白薔薇と同じ蔓の処理、花弁の重ね方が確認できます。正式な鑑定には実物確認が必要です」 　　恭一郎が口を挟んだ。 　　「白薔薇は神代家の所有物です。外部の方に勝手に触れさせるわけにはいきません」 　　蓮は恭一郎を見た。 　　「それを確認しに来ました」短い返答だった。 　　恭一郎は言葉を詰まらせる。 　　蓮は視線を美羽に移した。 　　「そのネックレスを拝見できますか」 　　美羽は反射的に一歩下がった。 　　蒼介が前に出る。「叔父上、今はやめてください」 　　「理由は？」 　　「美羽は関係ありません」 　　「関係のない人が、なぜ問題の品を身につけている」蓮は美羽の首元を見た。 　　蒼介は答えなかった。 　　美羽は蒼介の袖を掴んだ。 　　「蒼介さん……私、外した方がいいですか？」 　　その声は震えていた。 　　だが、美羽の手は留め具ではなく、白薔薇の花びらを押さえている。 　　凛はその指先を見た。 　　蒼介も白薔薇へ視線を落とす。 　　凛は静かに言った。 　　「背面の留め具の内側に、初期番号があるはずです」 　　美羽の指が止まった。 　　ほんの一瞬だった。 　　けれど蓮もそれを見ていた。 　　「そのまま」 　　蓮の声で、美羽の動きが止まる。 　　彼は宮園に言った。 　　「写真を」 　　宮園は美羽に近づきすぎない位置から、留め具の部分を撮影した。 　　美羽の顔色が変わる。 　　「何を……」 　　蓮は宮園からスマートフォンを受け取り、画面を拡大した。 　　凛にも見えるように、少しだけ角度を向ける。 　　留め具の裏側に、不自然な傷があった。 　　細い線がいくつも重なっている。 　　まるで、刻まれていた数字を削ったような跡だった。 　　蓮が聞いた。 　　「白薔薇の初期番号は？」 　　凛は答えた。 　　「R-18-0427」 　　宮園がファイルをめくる。 　　数秒後、彼女は頷いた。 　　「八年前の応募作品にも、R-18から始まる番号体系があります」 　　広間に低いざわめきが広がった。 　　恭一郎はすぐに言った。 　　「番号体系など、あとから作れます」 　　蓮は彼を見る。 　　「では、なぜ消したのですか」 　　恭一郎は答えなかった。 　　美羽も、蒼介も黙っていた。 　　凛は白薔薇を見た。 　　あれは、十年前の自分が描いた未来だった。 　　今は削られた番号の跡だけが、その未来の残りかすのように見えた。 　　蓮は宮園にファイルを閉じさせた。 　　「本日はここまでにしましょう。正式な鑑定と権利確認は、明日以降、書面で進めます」 　　恭一郎がすぐに口を開いた。 　　「それなら、この場はもう——」 　　「ただし、藤原アートコレクションとしては、確認が終わるまで佐伯家との共同事業を再開しません」 　　蓮は続けて九条正臣を見た。 　　「白薔薇は九条家の婚約発表にも使われました。九条家の名を載せた宣伝物についても、いったん止めるべきでしょう」 　　正臣はしばらく黙り、やがて蒼介へ目を向けた。 　　「九条家が関わる広告と発表は、権利関係が明らかになるまで保留にする」 　　神代グループの販売まで、九条家が命じることはできない。だが佐伯家との商談と九条家の後ろ盾を同時に失えば、予定どおりの発表は難しくなる。 　　正臣の視線が、美羽の首元へ落ちた。 　　「蒼介。美羽さんから外してもらえ」 　　美羽が蒼介を見上げる。 　　「蒼介さん……」 　　蒼介はすぐには動かなかった。 　　凛はその顔を見て、視線を外した。 　　蓮が凛に言った。 　　「白薔薇関連資料の写しをお預かりできますか」 　　凛は少し考えて答えた。「原本は渡せません。写しなら」 　　「構いません」 　　凛は頷いた。 　　「お願いします」 　　その時、蒼介が口を開いた。 　　「凛」 　　凛は振り向いた。 　　蒼介は何か言おうとして、結局言葉を飲み込んだ。 　　凛は待たなかった。 　　「九条さん、私は帰ります」 　　「どこへ」 　　蒼介の声が低くなる。 　　凛は、さっきまで自分の家だった場所を見回した。 　　「神代家ではない場所へ」