第2章

「や、やめて……ください……」

星は、か細く、震える声で懇願した。

わざとらしく体を縮こまらせ、抵抗する意思がないことを示す。

鬼塚は、その怯えた様子を見て、満足そうに喉を鳴らした。

「ハッ、やっぱり女はこうでなくっちゃな」

彼は、星のあまりの無抵抗さに油断しきっていた。

手にした拳銃を無造作に床に置き、星の服に手をかけようと身をかがめる。

その一瞬の隙を、星は見逃さなかった。

（今だ！）

鬼塚が、星の着ていたジャケットの襟を掴み、引き裂こうとした、その瞬間。

星は、袖口に隠し持っていたガラスの破片を、逆手で固く握りしめた。

そして、蓄えていた全ての力を解放し、身を捩りながら体を起こす。

狙うは、鬼塚の剥き出しの太腿。

「しまっ……！」

鬼塚が気づいた時には、もう遅かった。

鋭利なガラスの先端が、分厚いズボンを貫き、その下の大腿動脈に深く突き刺さる。

「ぐあああああっ！」

獣のような絶叫が、廃工場に響き渡った。

動脈から噴き出した鮮血が、星の顔に温かく飛び散る。

鬼塚が、信じられないという顔で自分の足を見下ろし、苦痛に身をよじらせて後ずさった。

星は、その隙に弾かれたように立ち上がった。

振り返らない。

背後で、鬼塚と彼の仲間たちが怒号を上げるのが聞こえたが、構っている暇はなかった。

星は、工場の裏口へと、一心不乱に走った。

腐りかけた木製の扉に、全体重を乗せて体当たりする。

バキッ、という音と共に扉が破れ、星は外の冷たい夜気の中に転がり出た。

そこは、鳥取砂丘の端に広がる防風林だった。

松の木々が、月明かりを遮り、足元は暗く不安定だ。

肺が、燃えるように痛い。

極度の疲労感が、鉛のように体にまとわりつき、星の足を止めようとする。

だが、止まるわけにはいかない。

背後から、パン、パン、と乾いた銃声が連続して響いた。

そのうちの一発が、星のすぐ横の木の幹を抉り、木屑を飛び散らせる。

そして、次の瞬間。

右の脹脛に、焼けた鉄の棒を押し付けられたような、灼熱の衝撃が走った。

「……っ！」

声にならない悲鳴と共に、星の体は前のめりに地面に叩きつけられた。

激痛で、視界が白く点滅する。

足が、言うことを聞かない。

背後から、複数の足音が近づいてくる。

鬼塚が、血を流す足を引きずりながら、鬼の形相で銃口をこちらに向けていた。

「この、クソアマが……！」

死の影が、今度こそ完全に星を覆い尽くした。

もう、逃げられない。

星は、唇を強く噛み締め、決して悲鳴は上げまいと心に誓った。

目を閉じて、最後の瞬間を待つ。

その時だった。

バタバタバタバタッ！

空気を引き裂くような、けたたましいローター音が、夜の静寂を破壊した。

何事かと目を開けると、信じられない光景が広がっていた。

一機の、漆黒のヘリコプター。

陸上自衛隊所属の、ブラックホーク。

それが、まるで天から降臨した神のように、彼らの頭上に滞空していた。

機体に搭載されたミニガンが火を噴き、鬼塚たちの足元に正確な威嚇射撃を叩き込む。

ドドドドドッ！

砂塵が舞い上がり、男たちの視界を奪った。

その隙に、ヘリコプターから黒い戦闘服に身を包んだ隊員たちが、次々とロープで降下してくる。

まるで、黒い稲妻の群れだった。

彼らが放つ、訓練された者だけが持つ強烈なプレッシャーが、一瞬で場を制圧した。

星は、あまりの衝撃に、足の痛みさえ忘れてその光景を見つめていた。

隊長らしき男が、無言でハンドサインを送る。

すると、隊員たちはまるで統率された狼の群れのように散開し、わずか十数秒で、呆然と立ち尽くす犯人たちを全員、地面に組み伏せてしまった。

その手際の良さは、もはや芸術の域に達していた。

隊長の男が、こちらに轉身する。

逆光で表情は見えないが、その高身長でがっしりとしたシルエットが、強烈な圧迫感と、それ以上の安心感を星にもたらした。

失血のせいで、視界が霞み始める。

男は、星の前に片膝をつくと、その大きく、節くれだった、しかし驚くほど沉稳な手で、星の足の出血点を強く圧迫した。

「メディック！」

短く、低い、よく通る声で、彼は部下に指示を出す。

すぐに軍医が駆けつけ、星は手早く担架に乗せられた。

死の匂いが充満していた砂丘から、引き離されていく。

星は、軍用の医療車両の中に運び込まれた。

バタン、とドアが閉まり、外の喧騒が嘘のように遠ざかる。

「バイタル安定。意識レベル、クリアです」

軍医の木村と名乗る男が、冷静に報告する。

彼らの会話から、この部隊が陸上自衛隊の中でも最強と謳われる、特殊作戦群であることを星は確信した。

心の底にあった大きな石が、ようやく取り除かれた気がした。

星は、車両の隅で、手についた血を無言で拭っている隊長の男を見つめた。

(……助かった) 今度こそ、本当に。 私は選んだ。翔太にすがらず、自分の意志で美咲を逃がした。そして、ガラスの破片で鬼塚を傷つけ、ここまで這いずってきた。たとえこのまま終わっても――私は、あの時の無力な私ではない。 もう、運命に「助けて」と嘆願するだけの哀れな私は、ここにはいない。 私は、死の運命を変えることができたんだ。 安堵感から、星はゆっくりと目を閉じた。