第2章

遠野詩織 POV:

ほとんどの人は、遠野詩織が私の本名ではないことを知らない。 それは五年前、蓮とのよりシンプルで、より平凡な生活のために私が選んだ名前だった。 私の本当の名前は西園寺暁。 旧家の名声と絶大な権力を背負う、西園寺財閥の唯一の相続人。 私は彼のために、その全てを隠してきた。 私たちの愛だけで十分だと信じて。

あの夜、私の中の何かが壊れた。 おとぎ話を信じていた少女、男のために自分を変えようとした女は、あの冷たいホテルの廊下で死んだ。 彼女の代わりに、裏切りの灰の中から新しい女が生まれた。

私は深呼吸をし、スマートフォンの画面を指が飛ぶように滑らせ、匿名のメッセージに返信した。

「興味あります」

返事は即座にきた。 「いいだろう。私は今後二ヶ月、別の都市にいる。直接会うことはまだできない。だが、今から始めることはできる。乗るか？」

それは謎と距離の上に築かれた、奇妙な提案だった。 しかし今の私には、謎は暴かれた残忍な真実よりも安全に感じられた。 距離は盾のように思えた。

「はい」 私は打ち込んだ。 「でも、一つ条件があります」

「言ってみろ」

「この取引を始める相手は、遠野詩織ではありません。西園寺暁です」

相手の返信には一瞬の間があったが、その驚きは画面越しにも伝わってきた。 「お望みのままに、暁様」

その夜、私は家に帰らなかった。 蓮がいつも嫌っていた、騒がしくて混雑したバーへ行った。 痛みの輪郭がぼやけるまで飲み、そして、婚約者ではない男と暮らすあのアパートへ、千鳥足で戻った。

陸は私を待っていた。 その顔には心配そうな愛情の仮面が貼り付いていたが、今の私にはそれが肌を這うような不快感しか与えなかった。 「詩織、どこに行ってたんだ？こんなに遅くまで。それに、飲んでるじゃないか」

彼が私に手を伸ばしたので、私は身をすくめて避けた。 視線は自然と彼の手首に落ちる。 パテック・フィリップは着けていない。 当たり前だ。 あれは新しい持ち主の元にある。 その事実は、私が今知っている全てを、小さく、鋭く裏付けていた。

「私に触らないで」 私の声は、意図した以上に冷たかった。

彼は傷ついたような顔をした。 心配する婚約者の完璧な演技。 「ハニー、どうしたんだ？」 彼は一歩近づき、私の顔を両手で包み込んだ。 「君の目は、輝いている時が一番好きなんだ。こんな風に悲しそうなのは嫌だ」

彼の言葉は毒矢だった。 ヴィラで蓮が言ったことの、直接的な反響。 胃がねじくれた。 彼は私の目が欲しいのだ。 盗むつもりのものを、褒め称えている。

私は彼の感触に耐えた。 体は反発で硬直している。 彼は身を乗り出し、私にキスをした。 それは柔らかく、優しいキスで、蓮のキスの完璧な模倣だった。 まるで幽霊にキスされているようだった。 かつて愛した男の顔をしながら、見知らぬ男の魂を宿した幻影。 それは全く、冒涜的なほどに間違っていた。

彼の唇が離れた瞬間、私は身を引いた。 「疲れたわ。もう寝る」

私は振り返らずに自分の部屋へ歩いた。 彼の戸惑った視線が背中に突き刺さるのを感じながら。 ドアを閉め、それに寄りかかると、全身が怒りと嫌悪の入り混じった感情で震えた。

ドアの向こう側で、彼が小さく笑うのが聞こえた。 私が聞こえないと思った瞬間、彼の演技は終わった。 それは心配する恋人の声ではなかった。 狩りを楽しむ捕食者の、低く、満足げなつぶやきだった。

「思ったより楽しいな、これ」 彼がそう呟くのが聞こえた。

翌朝、私はクローゼットを開け、蓮が好んだベージュ、グレー、ネイビーブルーの服の列を押し分けた。 一番奥に、探していたものを見つけた。 何年も着ていなかった、鮮やかな血のような赤いドレス。 それに袖を通し、彼が嫌っていた深い赤の口紅を塗り、部屋を出た。

陸はリビングにいた。 蓮の仕立ての良いスーツを着ている。 彼は新聞から顔を上げ、目を見開いた。

「何を着てるんだ？」 彼は眉をひそめて尋ねた。

「ドレスよ」 私は平坦に答えた。

彼は立ち上がってこちらへ歩み寄り、そのシルクの生地に手を伸ばした。 「それは…派手すぎる。俺が選んでおいた白いやつに着替えてこい。今日は会長のお見舞いに行くんだぞ」

彼は私を寝室の方へ導こうとした。 その手つきは優しく、しかし断固とした命令だった。 以前の詩織なら、一言も言わずに従っただろう。

私は彼の手を叩き落とした。

「嫌よ」 私の声ははっきりと、そして揺るぎなかった。 「これがいいの」

彼の忍耐の仮面が一瞬だけ剥がれた。 苛立ちの閃きが顔をよぎったが、すぐに穏やかな笑顔に戻った。 「詩織、わがままを言うな」

「嫌だと言ったわ」

私たちは緊張した沈黙の中、一条家の本邸へと車を走らせた。 その屋敷は相変わらず壮大で威圧的で、私はいつも自分が部外者であるかのように感じていた場所だった。 歓迎の期限が切れかかっている客人のように。

壮麗な玄関ホールに足を踏み入れたちょうどその時、香織がメイドに付き添われて階段の上に現れた。 彼女は純白のドレスを身にまとい、顔は青白く無垢で、目にはまだ包帯が巻かれていた。

私が執事に挨拶する声を聞いた瞬間、彼女の顔は怒りの仮面に歪んだ。

「この女！」 彼女は金切り声を上げた。 その声は突然、力強く鋭かった。 「ここで何してるのよ！」

私が反応する前に、彼女は飛びかかってきた。 目が見えない人間とは思えないほどの速さと確実さで動き、近くのテーブルにあった重いクリスタルの花瓶を手にした。 それを高く掲げ、私の頭に叩きつけた。

目の奥で痛みが爆発した。 世界がめまいのように揺らぐ。 私はよろめき、手を頭にやった。 手を離すと、指は温かく、黒い血でぬるぬるしていた。

「一体どうしたっていうのよ！」 私は叫んだ。 声は衝撃と怒りで震えていた。

彼女に向かって身を守ろうと動き始めたが、突然、蓮がそこにいた。 本物の蓮が。 彼は稲妻のように動き、私と香織の間に割って入り、腕で私の行く手を阻んだ。

「詩織、やめろ！」 彼は命じた。 その声は氷の刃だった。