チャプター 1 第1話 彼女は生まれ変わった！

薄暗く湿った地下牢に、血が飛び散った。二本の太い鉄の鉤が肉を裂き、蕭語歌（シャオ・ユーグー）の両肩の骨を貫く。

「ああっ！」

悲鳴とともに、蕭語歌の体が弾かれたように反り返った。全身が痛みに震える。えぐられた左目の跡も、頬を這うみみずのような傷痕も、苦悶に歪んだ。鉤を伝う血がぽたぽたと落ち、床を赤く染めていく。

目の前に立つ三人の男は、その無惨な姿を前にしても、眉ひとつ動かさなかった。

「どうして？どうしてわたしにこんなことを？」息が詰まるほどの痛みをこらえ、蕭語歌はやっとの思いで顔を上げた。一人は心から愛した男、一人は兄、一人は幼なじみ。その彼らがこれほど残酷な仕打ちをするなど、信じられなかった。

千思塵（チエン・スーチェン）が彼女の前に歩み出た。「語歌、逃げるべきではなかった。語芙（ユーフー）はおまえの姉だ。幼い頃から体が弱い。だがおまえの血には百種もの神薬が染み込み、毒を退け、死にかけた者を救う力がある。宮廷の医師も言っていたよ。その血をすべて語芙に移せば、長生きできると。おまえは長年、語芙の立場を奪ってきた。それでも彼女は一度も責めず、あれほど優しくしてくれたじゃないか。おまえだって、姉に何かあってほしくはないだろう？」

「お姉様が長生きできるなら、わたしは？わたしは死んで当然だというの？」蕭語歌は、心から愛したはずの男を見つめた。今この瞬間、まるで知らない男を見ているようだった。「思塵様、わたしを裏切らないと言ってくださったのに！」

彼のために百の毒を味わい、何度も死の淵をさまよって、ようやく手に入れた毒の効かない体。それが今、彼が自分を傷つける口実になるとは思いもしなかった。

「最初から最後まで、わたしが愛していたのは語芙だけだ。語芙が心優しく、おまえが悲しむのを見ていられないと言うから、仕方なくおまえに約束してやっただけだ」

「でも、あなたの許嫁はわたしなのよ！」胸が引き裂かれるようだった。彼と一緒になるために、姉妹二人で一人の夫に仕えるという無茶な求めさえ受け入れた。譲りに譲った末に待っていたのが、こんな結末だなんて。

「だが、わたしはおまえを少しも愛していない！蘭昭国も、隻眼で傷のある皇太子妃など認めはしない！」かつて蕭語歌を夢中にさせたその顔には、冷酷さしかなかった。

「でも、この目はあなたたちに迫られてお姉様に差し出したもの。この傷だって、あなたを助けたときについたものじゃない！」

彼の言葉が、すでに傷だらけの蕭語歌の心をまたもや抉った。

千思塵は顔を背けた。「語歌、わたしがおまえにすまないことをした。だが安心しろ。即位したら、おまえに貴妃の位を追贈し、皇陵に葬ろう。やがてわたしも語芙も、そこに眠る。そうすれば、また三人で一緒にいられる」

ーーどこまで恥知らずなのだろう。

「思塵様、お姉様を救う方法なら、ほかにいくらでもあるわ。わたし、死にたくない……」命を懸けて愛した人だった。その人に今、命を奪われようとしている。生きたい。その思いとともに、恐怖が忍び寄った。

傍らの楚天斉（チュー・ティエンチー）は、千思塵が情にほだされるのを恐れ、急き立てた。 「皇太子殿下、迷っている場合ではありません。わたしたちは待てても、語芙は待てないのです」

「お兄様、わたしだってお兄様の妹よ。お姉様のために目をえぐらせたとき、一生面倒を見ると言ってくれたじゃない。どうしてこんなひどいことができるの？」

蕭語歌は兄を見つめた。かつてはあれほど大切にしてくれたのに。その記憶が、今はただ苦しかった。

楚天斉は鼻で笑い、冷えきった目で言い放った。「語芙のためでなければ、どこの馬の骨とも知れぬおまえに兄と呼ばれる筋合いなどない。おまえは語芙の十数年の人生を盗んだんだ。そろそろ返してもらう頃だろう！」

「あなたたちは口を開けば、わたしがお姉様の人生を盗んだと言う。でも、それがわたしのせいなの？ どうして何もかも、わたしひとりのせいにするの？」

あの優しさも、みな蕭語芙のためだったのか。蕭語歌は残る一人を見つめた。「寧風（ニン・フォン）様、あなたは？あなたも同じ考えなの？」

どうか、この人だけは。すがる思いで、答えを待った。

だが続く寧風の言葉が、彼女を再び奈落の底へ突き落とした。「蕭語歌、語芙はおれの命の恩人だ。おまえがおれに何をしてくれた？ その血が語芙の役に立つと知らなければ、おまえなど見向きもしなかったさ！」

三人の言葉が、三本の刃となって胸を刺した。体も心も痛かった。すがるたびに希望は砕かれ、あとには絶望だけが残った。

「でも、あなたを救ったのは本当は……」 ーー本当は、わたしなのに！

三人とも、かつては人生を照らす光だった。それが、すべて偽りだった。ならば―― 彼女の人生に、光など一度もなかったのだ！

優しかったのも、すべて今日、この血を得るため。彼らが想いを寄せる姉、蕭語芙を救うためだった。

「皇太子殿下、大変です！うちのお嬢様が気を失われました！」 そのとき、蕭語芙付きの侍女・安鈴（アン・リン）が慌てふためいて駆け込んできた。

「皇太子殿下、もう待てません！おやりください！」楚天斉と寧風が口々に急かした。

「語歌、すまない……」千思塵は鋭い匕首を取り出し、彼女の右手首を深く切り裂いた。たちまち血が噴き出し、青白い小さな手を伝って、あらかじめ用意された器へと流れ落ちていく。

蕭語歌はもがこうとした。だが、とうに潰された両手は持ち上げることさえできない。全身の血が右手へ押し寄せ、命が急速に抜けていくのが分かった。痛い、寒い。必死に命乞いをしても、声はどんどん細くなり、意識もぼやけていく……

このまま死んでしまうの？ 悔しくてたまらない！

もう一度やり直せるなら、自分を傷つけた者たちを決して許しはしない！

「ああっ！」

蕭語歌は両手を振り、叫びながら跳ね起きた。

「お嬢様！お嬢様！」すぐそばから、驚きと喜びの入り混じった声がした。

「清洛（チンルオ）？」目の前の侍女を見つめ、蕭語歌はしばし呆然とした。清洛は打ち殺されたはずでは？ どうして？

自分の手を見ると、醜い傷痕などなく、白くほっそりとしたままだった。すぐさま鏡の前へ駆け寄り、顔に触れる。左目はちゃんとあり、あの醜い傷痕もない。何もかもが、遠い前世のことのようだった。

天が憐れんでくれたのだ。本当に生まれ変わった！三年前、十五歳で、成人の儀を間近に控えた頃に戻ってきた。そして今の彼女は、まだ蕭家の嫡女なのだ！

「お嬢様、やっとお目覚めになられたのですね！」 清洛は目を赤くし、喜び勇んで外へ飛び出すと声を張り上げた。「旦那様、奥様、語芙お嬢様！お嬢様がお目覚めです！お嬢様がお目覚めになりました！」

たちまち外が騒がしくなり、真っ先に駆け込んできたのは蕭語芙だった。彼女は蕭語歌をぎゅっと抱きしめ、口を開くより先に涙をこぼした。「語歌、ごめんなさい。全部姉さんのせいよ。 姉さんがあなたを守ってあげられなかった。こうなると分かっていたら、命がけでも止めたのに。あなたにもしものことがあったら、お父様とお母様に顔向けできないわ。あのとき落ちたのが、わたしだったらよかったのに……」