チャプター 3 どうしてそれを知ってるの

心臓が速鐘を打つ中、内田優衣は平静を装って言った。 「弟の頭の再手術が必要で、リスクを説明された上で、私の意見を求められているんです」

内山悠希は返事をせず、なおも半信半疑の様子だった。

そこへ片岡心咲が歩み寄り、親しげに悠希の腕を組んだ。 「お腹ペコペコよ。 早くご飯に行きましょう」

悠希は視線を外し、「行こう」と言った。

心咲は優衣に命じた。 「あなたは来なくていいわ。 荷物を片岡邸に運んでおいて」

優衣は荷物に目をやると、それを心咲のそばに押し戻し、淡々と言った。 「私は内山社長の秘書であり、誰かの下働きではありません」 「片岡さんが荷物の運搬を必要とされるのでしたら、ご自宅の運転手をお呼びになればよろしいかと。 もしご自宅に頼める方がいらっしゃらないのでしたら、今の湊川市は配達代行サービスもかなり発達していますから、私が代わりに手配いたしましょうか」

相手が再三挑発してくる以上、彼女とてやられっぱなしでいるつもりはなかった。

心咲はわずかに表情を変えたが、あからさまに怒ることはなく、悠希に甘えるように言った。「まだあなたの家にお嫁入りもしていないのに、もう最初の試練が来たみたい」

だが、悠希の視線は意外にもずっと優衣に注がれており、その眼差しにはどこか別の意味が込められているようだった。

内心では面白くなかったが、彼女は平静を装って言った。 「一介の秘書さんが、綺麗なお顔立ちをしているだけじゃなく、こんなに口が立つなんて思わなかったわ」

「悠希があなたをこんな側近の役職に就かせているのも頷けるわね。 でも、あなたたちの立場は特殊だし、人目につきやすいから、これからは自分の言動にくれぐれも気をつけて。あらぬ誤解で、悠希の名声を傷つけたりしないようにね」

悠希の表情がかすかに変わった。彼は冷たい目で優衣を見つめると言った。「以前のお前はそんなに意地を張る女じゃなかったはずだ。些細なことで無駄口を叩くな。さっさと片付けろ」

そう言うと、彼は心咲を連れて、振り返りもせずに立ち去った。

優衣も彼女の言いなりにはならず、すぐに配達代行サービスを呼んで、彼女の荷物を送り返させた。

万が一、何か物がなくなったと言いがかりをつけられるのを避けるためだ。

それが終わった途端、彼女の電話が鳴った。

電話の向こうから、 明るく快活な声が聞こえてきた。 「優衣! すっごいニュースがあるの! 今月、 丸々六百万円も稼いじゃった! これで億万長者への道がまた一歩近づいたわ! 今夜、 付き合いなさいよ! 私が奢るから、 パーッとやろう!」

優衣は断ろうとしたが、向こうの興奮した声は止まらなかった。 「前に約束したでしょ、お金を稼いだら真っ先に優衣にご馳走するって。 やっとその約束が果たせるのよ、優衣!」

服部奈々は大学時代の親友だ。優衣の実家が破産し、借金取りに追われていたどん底の時も、保身のために彼女と縁を切ることはせず、むしろ何かと彼女を助けてくれた。

今では二人は、何でも話せる大親友の間柄だ。

顔に笑みを浮かべ、優衣は言った。 「ええ!」

電話を切った後、彼女は健康診断の予約を取り直したが、一番早くても明後日だった。

夜、バー「月影」。

奈々が待ち合わせ場所に指定したのは、静かな個室だった。 優衣は時間通りにそこへ向かった。

ドアを開けると、意気揚々とした奈々の姿があった。 優衣は微笑みながら、用意してきた花束を渡した。 「おめでとう、奈々」

だが、奈々は笑わず、複雑な表情で彼女を見つめた。 しばらくして、ようやく痛ましげに口を開いた。 「あの女が、戻ってきたの?」

優衣の胸が、ちくりと痛んだ。

彼女と悠希の関係については、社内でも根も葉もない噂が飛び交っていた。

だが、当人たちが認めていない以上、悠希のプライベートを話題にする勇気のある者はいなかった。

奈々は、数少ない事情を知る人物の一人だった。

「ええ」 優衣は頷いた。

奈々は怒りのあまりテーブルを強く叩き、その上の酒がガシャガシャと揺れた。 「昔、別れを切り出したのはあっちの方だったくせに! それなのに、何年も姿を消しておいて!」

「今になって後悔したからって、戻ってきてあなたたちの関係を壊すなんて、どの面下げてんのよ!」

優衣はまた胸にあの刺すような痛みを感じ、声を潜めた。 「もう少し静かにして。 この個室、あまり防音じゃないみたい。 それに、私と悠希は恋人同士じゃないわ」

奈々は、胸を痛めながらも腹立たしげに言った。 「今回は本気みたいよ。 悠希の身柄だけじゃなく、権力も狙ってる。 内山グループの社長夫人の座に、どっかり腰を据えるつもりなんだわ!」

優衣は心臓が跳ねた。 「どうしてそれを知ってるの?」