チャプター 2 あなたはわざと妊娠したの？

道端で十分ほど風に吹かれた後、青木結花は吹っ切れた。

自分のものではない男はもういらない。だが、お腹の中の子供は絶対に誰にも渡さない。

気持ちを整理してから、彼女は道端の麺屋に入った。カレーラーメンが運ばれてきたと同時に、「ピピッ」とスマホが鳴った。親友の近藤彩香からの着信だった。

彼女は電話に出た。

「結花、あのネコ被り女の莉央が帰国したけど、いじめられてない?」

親友の気遣いに、彼女は目頭を熱くした。無理に笑顔を作り、強がって落ち着いた声で言った。「彩香、莉央の海外での生活を調べてほしいの」

「前から言ってるでしょ、悪い奴に情けをかけちゃダメだって。安心して、私に任せて!」

彩香の電話口から空港のアナウンスが聞こえ、騒がしさが収まった後、彼女は言葉を続けた。「結花、莉央が憎たらしいのは確かだけど、あんたが選んだ男も大したことないわよ。あの時、松岡って男に嫁がなければ、今頃は池田先生と一緒に航空機開発センターに入っていたかもしれないのに。池田先生はあんなに結花を高く評価して、目をかけてくれていたじゃない!」

結花は目を伏せた。彼女は航空に強い興味を持ち、本来なら結婚後も池田先生の下で学び続けるつもりだった。しかし、青木家と松岡慎一が彼女の就労を禁じ、家で料理やイラスト、ワインのテイスティングを学ばせ、「奥様教室」や「淑女教室」に参加して、完璧な専業主婦になるよう求めたのだ。

親友がなかなか口を開かないのを見て、電話の向こうの彩香はため息をつき、気を利かせて話題を変えた。二人はもう少し話をしてから、電話を切った。

麺を食べ終え、結花は自分の小さなマンションに戻り、昼休憩を始めた。

うとうとし始めた時、ドアが割れんばかりに激しく叩かれた。

結花が寝起きの不機嫌さを抑えてドアを開けると、怒りに満ちた顔の母、青木香織の姿があった。

「慎一を独占し続けるために、わざと妊娠したの?」

ここ数日の度重なる叱責と詰問で、結花の胸に怒りの炎が燃え上がった。彼女は生まれて初めて反論した。

「あの時、松岡慎一が重病になって、莉央は他の男と駆け落ちして結婚から逃げた。お母さんたちは松岡家の高額な結納金を惜しみ、何より松岡家の機嫌を損ねることを恐れた。私の手を引き、産みの恩を盾に私を縛り付け、身代わりとして嫁がせてその場を凌いだのはお母さんよ! 私が青木家の本当の娘であり、この結婚は本来私のものだったと言ったのはお母さんじゃない!」

「どうして莉央が帰ってきた途端、私がピエロのように、自分の夫を彼女に譲らなきゃいけないの?」

「パァン!」

香織は手のひらを震わせ、首を横に振って失望した口調で言った。「やっぱり莉央が言った通り、私たちを恨んでいるのね!慎一は結花のことを好きじゃないし、結花が松岡夫人になったところで、家への援助なんてたかが知れているわ」

「後で慎一に、離婚したいと伝えなさい。そうすれば、妹が慎一の妻になった時、あんたが産んだ子供をちゃんと可愛がってくれるわ。もし自分で育てたいなら、家からお金を出してあげる」

その平手打ちは、結花のすべての期待を打ち砕いた。相手の言葉の一つ一つが、まるでナイフのように彼女の胸を激しくえぐり、彼女の瞳の光は次第に消え失せていった。

青木父は商売が下手で、何をやっても損ばかりしていた。彼女が慎一の妻になってからというもの、両親は彼女に松岡慎一へ援助を頼むよう求めてきた。しかし、慎一は彼女に対して氷のように冷たく、どうして口に出せただろう。

彼女自身が何とか方法を考え、彩香に橋渡しを頼んで、青木家に確実に儲かるプロジェクトを二つ提供したのだ。

「青木家の資金繰りがショートしそうだからと、私に持参金を返すように言ったわね」

結花は青木莉央のSNSでの数々の自慢を思い出し、異常なほど冷静だった。「私は返したわ。でも、どうしてそのすぐ後に莉央にバッグやアクセサリー、不動産を買ってあげたの? この半月で、少なくとも彼女に一千万以上は使っているじゃない……」

「莉央はこの一年苦労したのよ。私が慰めて埋め合わせをして、何が問題なの? 「所詮私のそばで育てなかったから、田舎者染みていて、莉央の持ち物に片っ端から嫉妬して張り合うのね！」

香織は嫌悪感に眉をひそめた。娘を見るというより、まるで仇でも見るような目つきだった。「あんたにまだ良心があるなら、早く慎一と離婚して、莉央を彼女の本来の人生の軌道に戻してあげなさい」

そう言い終えると、彼女のスマホが鳴った。登録名は「愛しの娘」からの着信だった。