チャプター 3 クズ男女に祝福を贈る

心の準備はしていたものの、青木結花は呆れて笑ってしまった。 「青木莉央はどこの馬の骨かもわからない男と一年も駆け落ちしていたのに、帰ってきたら歓迎会を開くですって?世間に向かって、青木家は女が身持ちを崩すことを誇りに思っているとでも宣言するつもり?」 「それに青木夫人、目を覚ましてください。私と松岡慎一はまだ離婚届すら出していないんですよ……」

彼女が言い終わらないうちに、電話越しに青木莉央の泣き声が聞こえてきた。

「私がだらしないせいで、お父さんとお母さんが笑い者にされてしまったのね! 全部私のせいよ。お母さん、お姉ちゃんが私を憎んでいるのはわかってる。お姉ちゃんを来させないで。世間から憶測や軽蔑の目を向けられても構わないわ!」

「いい子ね、人間誰しも道を間違えることはあるわ。 あなたが反省して戻ってきたのだから、お父さんとお母さんにとってあなたは今でも大切な宝物よ。 安心してください、誰にもあなたを笑わせたりしないから!」

香織は慰め終わると、ぴんと顔を改めて言った。「結花、今夜は莉央にとって本当に大事な日なの。絶対に来て、協力してちょうだい」

父親・青木哲也までが厳しい口調で口を開いた。「結花、大局に従うんだ」

結花は笑っていたが、胸の奥が激しく痛み、ナイフを突き立てられてぐりぐりとえぐられるようだった。

この親子三人、本当に……素晴らしいわね!

彼女は深く息を吸い込み、冷ややかに言った。 「わかりました、行きます」

そう言って彼女は電話を切り、顔つきは次第に冷たくなっていった。彼らが後悔しないことを祈るわ。

日が西に沈み、結花はドレスに着替え、身なりを整えると、車を運転して青木家の本邸へと向かった。

内外はすっかり飾り付けられ、使用人たちが出入りしていたが、彼女を見てもまるで見えないかのように振る舞った。

結花がリビングに入ると、最新作のドレスを着た莉央が両親の間に座っているのが見えた。

「自分でドレスに着替えてきたのね。 あなたのためにドレスとメイクさんを用意しておいたのに」 香織の目に驚きの色が走った。 着飾った結花には、若き日の自分の面影がいくらかあった。

結花は平然と席に座り、落ち着き払って言った。 「不便ですから。 私はこの家に自分の部屋すらありませんし、隠しカメラがあるかもしれない客室で着替えたくありませんので」

その言葉が出た途端、青木家の三人は皆、顔を曇らせた。

「私が悪いのよ。 友達を信じるべきじゃなかった。 彼女を泊めなければ、隠しカメラなんて仕掛けられなかったのに」

莉央は涙を拭い、下手に出て言った。「結花、ごめんなさいね。幸い何も撮られていなかったからよかったけど、そうでなければ、どうやってあなたに顔向けすればいいかわからなかったわ」

「あなたは心が優しいから、人に対して警戒心がないのよ。 あなたのせいじゃないわ」

香織はなだめるように莉央の背中を優しく撫でると、眉をひそめて結花を見た。「もう過ぎたことなんだから、気にしないの。 人として、もっと寛容になりなさい」

結花はこらえきれずに吹き出した。当時、彼女が初めて青木家に来たとき、莉央は主寝室を譲ると言い出した。しかし、荷物を運ぼうとするたびに、彼女は泣いたり、倒れたり、あるいは自分が虐められたと陥れたりした。一ヶ月もそんな騒ぎを続けた結果、青木家の三人は暗黙の了解で部屋の移動について触れなくなり、彼女はずっと裏庭の空き家に住むことになったのだ。

本邸の敷地は広大で、食事の時以外、彼女には両親に会う機会すら全くなかった。

しばらくして、莉央はまた騒ぎ出し、結花が一人で空き家に住むのは寂しいし、家族らしくないから、戻ってきて主寝室の隣に住むべきだと言った。

引っ越したその晩、着替えている最中に隠しカメラに気づいた。証拠を掴んで大騒ぎしたものの、莉央の演じた「失神」には敵わず、両親に泣きつかれ脅され、結局諦めるほかなかった。

「何よ、その顔は?」

香織は不機嫌そうな顔をし、仏頂面で自分の書いたメモを結花の手のひらに押し付けた。 「そこに書いてある言葉を全部暗記しなさい。 莉央と慎一が踊り終わったら、あなたがステージに上がって祝福を贈るのよ」

結花は冷やかな態度でメモを開いた。 そこに書かれている一文字一文字が、彼女を怒らせた!

そこには、莉央を追い出したのは彼女で、慎一を計算ずくでものにして「松岡夫人」の座を奪ったと書かれていた。罪悪感に耐えきれず、身を引いて二人にやり直しの機会を与える——決意の書き置きだと称して。…全くの嘘っぱちだった！

「覚えたか?」哲也が威厳のある口調で言った。

結花は密かに拳を握りしめ、少しの温もりもない笑顔で答えた。 「覚えました」

……

歓迎会は格別に盛大に催され、会場では杯が交わされ、大変な賑わいを見せていた。

莉央は誇り高き王女のように、音楽に合わせて慎一と軽やかに踊っていた。

一曲踊り終えると、結花の出番だった。

彼女はドレスの裾を持ち上げ、 胸を張って会場へと足を踏み入れた。 元々は自分の鬱憤を晴らしてやろうと心に決めていたが、 親密に寄り添い合っている慎一と莉央を見て、 やはり胸が痛んだ。

彼の眼差しはあんなにも優しく、顔に浮かぶ笑顔はあんなにも輝いていた。 一年間、彼とベッドを共にしてきた妻である彼女は、一度もそんなものを向けられたことがなかった。

彼女は松岡夫人であり、慎一の性欲の捌け口であり、祖母を喜ばせるためのマスコットに過ぎなかった。だが、決して愛する人ではなかった。

もしかすると、最初から彼に嫁ぐことに同意すべきではなかった。

だが構わない。少しずつ、自分の心を取り戻してやるつもりだ。

客たちはひそひそと囁き合っていた。 「あの方が松岡夫人ですよね? 普段はお見かけしませんが、着飾ると青木莉央さんよりずっとお綺麗なんですね。それにしても、松岡社長が妻の妹とオープニングダンスを踊るなんて、一体どういうことなんでしょう?」

「二人は結婚前から関係があったんですよ。 ご存知なかったんですか?」

「えっ! それじゃあ、不倫じゃ……」

微かな声だったが、それでも莉央の耳には届いた。 彼女は無理に笑顔を保ったまま、結花の方へ歩み寄った。 「お姉ちゃん、過去に何があったとしても、私の歓迎会に来てくれて本当に嬉しいわ」

「喜ぶのはまだ早いわよ」

結花は一瞥をくれると、背筋をピンと伸ばして客席に向き直った。朗らかな笑みを浮かべて言った。「オープニングダンスをご覧になって、お気づきの方もいらっしゃるでしょう。莉央と、私の夫・慎一——目に見える通り、二人こそが本物のカップルです。今の事態になったのも、全て私のせい」

その言葉が出るや否や、会場は沸騰したお湯のように湧いた。客たちは手を止め、目を見張って、このゴシップの続きを今か今かと待ちわぶった。

莉央の顔の笑顔は少しだけ本物の笑顔になった。彼女は結花の手を引き、目を赤くして優しく言った。「結花、私たちは姉妹で、家族なのよ。過去のことはもう過ぎたことなんだから、あなたも自分を責めすぎないで」

香織もにこやかに言った。「莉央は心が広いのよ。すべてを元に戻せばいいだけのことだわ」

慎一は端正な眉をひそめた。今日の結花は格別に協力的だが、なぜか彼の心の中はひどくモヤモヤしていた。

彼は薄い唇を一直線に結び、冷ややかに言った。 「疲れたなら部屋に戻れ……」

「焦らないで。 まだ話し終わってないわ」

結花はまつ毛を翻すようにして慎一を一瞥した。感情に押されて目を赤く染めるのを恐れ、すぐに視線をそらした。そして続けた。「ご存知の通り、一年前、慎一は重病で生死の境をさまよった。当時、松岡家に嫁ぐはずだったのは莉央。なのにどうして、私に変わったのかしら？」

「当然、彼女が未亡人になりたくなくて、他の男と駆け落ちして結婚から逃げたからです! 「今、慎一はすっかり回復し、莉央も帰国した。この私が松岡夫人の座に居座っているなんて——本当に万死に値する……」

「結花! でたらめを言ってんじゃないわよ!」 香織は結花を睨みつけ、涙を流す莉央を宝物のように自分の背後に庇った。

そのナイフのように鋭い眼差しは、まるで仇敵を見るかのようだった。

結花は鼻で笑うと、深く息を吸って言った。「話はまだ終わらないわ。皆様の前に出る前に、母・香織から『祝福の台本』を暗唱するよう渡されたの」

彼女はスマートフォンを取り出し、撮影した紙の画像をスクリーンに投影した。「私は、自分がやっていないことの罪を被るべきではないと思っています。また、ただ暗記するよりも、原本をお見せして、皆様に一緒に鑑賞していただく方が良いと考えました」

画像の内容が明るみに出ると、その場の全員が息を呑んだ。