第2章

翌朝、沈知微はもうすぐ離れる準備をしながら、最後の数冊の本を片付けていた。

突然、携帯電話が震え、助手からの電話がかかってきた。 「沈先生、昨夜、陸さんが火傷を負い、左肩に銃弾を受けて出血が多い状態で戻ってきました。」

彼女は一瞬凍りついた。

十年間、どんなに遅くても、どんなに疲れていても、どんなに危険でも、彼が怪我をしたと聞けば、彼女はすぐに薬箱を持って駆けつけていた。

それは契約であり、彼女の本能でもあった。

彼女は迷わず薬箱を手に取り、主楼の東翼へ向かった。 そこは陸砚礼の個室で、彼女は何度も訪れたことがある場所だ。

しかし、彼女がドアの前にたどり着いたとき、足が止まった。

ドアは完全には閉じておらず、少し開いていた。

中から姜娆の澄んだ笑い声が聞こえてきた。 「砚礼、動かないで!消毒すると痛いわよ。」

続いて、陸砚礼の低く笑う声が聞こえた。 「優しくしてくれ……うーん、痛いな。」

沈知微は衝撃で動けなくなった。

彼が本当に痛がっているなんて?

この十年間、 彼の傷をどれほど処置してきたことか。

弾丸が肉に食い込んでも、 彼はタオルを噛んで一言も言わず、 骨が見えるほどの深い切り傷でも、

笑いながら 「今日は疲れた?」 と聞いてくれた。

40度の高熱の時でも、彼は彼女の手を握りしめ「怖がらないで、死なないよ」と言ってくれた。

彼は決して彼女の前で弱音を吐かなかった。

しかし今、彼は姜娆に対して、柔らかく「本当に痛い」と言い、まるで甘えるような声を出していた。

沈知微はドアの隙間から中を覗き込んだ。 姜娆はベッドの縁に座り、柔らかなナイトウェアを着て、長い髪を垂らし、綿棒で陸砚礼の肩の銃創をヨードで拭いていた。

陸砚礼はベッドに寄りかかり、優しい目で彼女を見つめ、彼女の頬の髪をすくい上げていた。

「阿娆」と彼はため息のように軽く言った。 「やっと帰ってきたね。」

姜娆は涙ぐみながら「ごめんね、10年間待たせて」と言った。

「その価値はあったよ。」 彼は彼女の手を握り、自分の胸に当てて「君が戻ってきてくれたなら、何もかもがその価値がある」と言った。

沈知微はドアの外に立ち、指を深く掌に食い込ませて、自分が音を立てないようにしていた。

彼が誰かをこんな風に見つめることができるとは、彼の目の温もりが相手を包み込むように感じた。

沈知微はすぐに立ち去るべきだと思ったが、足が鉛のように重く、視線を外すことができなかった。

突然、姜娆が何かに気づいたように急にドアの方を振り向いた。

目が合うと、彼女の目には一瞬の勝ち誇った表情が浮かび、すぐに陸砚礼に近づき、彼の唇に軽くキスをした。

「動かないでね。 」彼女は甘えるように言った。 「傷が開いちゃうから。」

陸砚礼は避けず、むしろ低く笑いながら彼女の腰を抱き寄せた。 「わかった、君の言う通りにするよ。」

沈知微はもう立っていられず、振り返って急ぎ足で去った。

涙が静かに流れ落ちたが、彼女はそれを激しく拭き取った。

部屋に戻ると、彼女は薬箱をテーブルに強く置き、金属の器具がガチャガチャと鳴った。

彼女は3年前の冬の夜を思い出した。 陸砚礼が高熱で意識を失い、彼女は3日3晩彼を守った。

彼が目を覚ました時には「お疲れ様、沈先生」と冷静な言葉だけだった。

しかし今日、陸砚礼は姜娆の前でこんなに弱々しい姿を見せるとは。

今、 東翼の寝室では、

陸砚礼がベッドに寄りかかり、 肩の傷は姜娆によって処置されていた。

ボディーガードがドアの前に立ち、低い声で報告した。 「陸さん、沈先生が今朝来ていました。」

陸砚礼は水の入ったカップを手にしていたが、その言葉を聞いて少し動きを止めた。

「来ていたのか?どこにいる?」ボディーガードは少しの間を置いて「ドアの前で少し立っていましたが、ノックせずに帰りました。 かなり悲しそうでした。」

陸砚礼は目を伏せ、指先でカップの縁をなぞりながら淡々とした口調で言った。 「彼女はいつも敏感だ。 阿娆が帰ってきたことに彼女が慣れないのも普通のことだ。」

ボディーガードは躊躇しながら 「でも彼女は荷物をまとめていました。 どうやら空港に行く車を予約したようです…… 本当に行くつもりですか?」

陸砚礼は軽く笑い、 しかし目には冷たい光を宿して 「そんなことはあり得ない。 彼女は10年間私を愛し、進んで私のそばにいる。 さらに……」 彼はカップを置き、 確信を込めて言った。

「阿娆が将来妊娠したら、 最も信頼できる人に出産を任せたい。 知微は医術に優れていて、彼女以外に阿娆の出産を任せることはできない。」

ボディーガードは言いたいことを飲み込み、最終的に頷いて退室した。

陸砚礼は窓の外を見つめ、陽光が差し込んでいた。

彼は沈知微が以前のようにいつも彼のそばにいると思っていた。

影も暗さに飽きることがあるとは思わなかった。

その夜、執事が沈知微の部屋の前に現れ、金箔の招待状を手渡した。 「沈さん、明日は陸家の春宴です。 当主がお招きしたのです。 ぜひご出席ください。」

沈知微は招待状を受け取り、指先が冷たかった。