チャプター 2 なぜ私が罪を被らなければならないの？

再び目を覚ますと、視界に飛び込んできたのは眩しすぎる白熱灯の光だった。

前田友菜は何度か瞬きをして、ようやく自分が VIP病室のベッドに横たわっていることに気づいた。手首に繋がれた点滴が、ゆっくりと流れている。

(私、まだ生きていたんだ……!)

命からがら安堵を噛み締める間もなく、病室のドアが「バンッ！」と勢いよく開けられた。

実の兄である前田明優が看護師の制止を振り切り、怒りに満ちた顔でベッドに詰め寄ってきた。

「さっさと出て行け!この病室を奈々に譲るんだ!」

傍らの看護師が慌ててベッドの前に立ちはだかった。 「患者さんは大手術を終えたばかりです! 今は絶対安静が必要なのに、病室を替わるなんてあり得ません!」

「それに、前田さんがおっしゃる前田奈々さんは、ただの擦り傷程度です。 VIP病室での特別な看護など全く必要ありません……」

「お前に何が分かる!」

明優は看護師に向かって怒鳴った。「奈々は最も若くして才能あるピアニストなんだぞ!彼女の手は、このクズ女の命よりも価値がある!最高のケアを受けて当然だろうが!」

友菜は、血の繋がった実の兄を冷ややかな目で見つめた。彼は妹である自分をまるで仇のように憎み、あの偽物の令嬢だけを溺愛し、奈々が何を言おうと無条件で信じている。

そして何度も奈々のために彼女を脅し、平気で傷つけてきた。

友菜が何も反応しないでいると、明優は苛立ちを募らせ、無理やり彼女をベッドから引きずり下ろそうと手を伸ばした。

看護師は焦って、明優に向かって叫んだ。「これ以上暴れるなら、警備員を呼びますよ!」

こう着状態の中、廊下から物音が聞こえてきた。

「ここは病院だ。 騒ぎを起こして外聞を悪くするな」

書類袋を手にした岡崎光翔が、眉をひそめながら部屋の緊張を断ち切った。

その姿を見た瞬間、友菜の目から堪えきれない涙が溢れ出した。

交通事故の現場の数々。彼が奈々のためにすべての医師を呼び寄せ、自分がもう少しで死にかけたことを思い出す。今になって、ようやく自分を見に来る気になったのだろうか?

光翔は前に進み出ると、明優の腕を掴んで引き離した。 「奈々は今月末に帰国後初のコンサートを控えている。 万が一のことがあってはならない」

その言葉は、友菜に頭から冷水を浴びせたように、全身を凍りつかせた。

また奈々のことだ。 いつから彼は、奈々とそんなに親密な関係になったのだろう?

友菜が震える唇を開き、問い詰めようとしたその時。 光翔の手から放たれた書類が、ひらひらと友菜の目の前に落ちた。

「奈々は少し酒を飲んでいて、気が動転していたんだ。もし事故の責任を問われれば、彼女の輝かしい未来に傷がつく」

「だから、自分で自首してサインしろ。君の飲酒運転が原因で事故が起きたと認めるんだ。どうせ君は専業主婦だろ。警察に数日拘留されても、前科がつくわけでもないし影響はないはずだ」

友菜は自分の耳を疑った。

三年間、互いに尊重し合ってきた夫が、飲酒運転で人を傷つけた加害者のために、被害者である妻に身代わりを強要しているのだ。

「あり得ない!」

友菜は光翔を冷たく睨みつけた。 「私のせいじゃないのに、なぜ私が罪を被らなければならないの?」

光翔が不快そうに眉を寄せ、口を開く前に、横から明優が怒鳴り声を上げた。

「そもそもお前みたいな厄介者が突然現れなければ!赤の他人のお前を家族として受け入れさせ、両親に本物の令嬢だと認めさせたせいで、奈々がどれだけ心を病んだと思ってるんだ!」

「お前は奈々の幼馴染の婚約者まで奪い、彼女を遠くへ療養に行かせた!今日こそサインして罪を認めろ!これはお前が奈々に負った借りだ!」

喉の奥から熱い血が込み上げ、友菜の口の中に鉄の味が広がった。

彼女は自嘲気味に笑った。 まるで世界一滑稽な冗談を聞いたかのように。 「私が……奪った?」

「前田明優、あの時、六歳のあなたが勝手に私を連れ出して、自分が遊びに夢中になったせいで、私は人買いに拐かされたのよ!赤の他人ですって? 本来私のものであるはずの十二年間を奪ったのは、一体誰なのよ!?」

友菜が突然その時のことを持ち出したことで、明優の顔色が一瞬にして変わった。

友菜が家に戻ってからというもの、家族に愛されたい一心で、彼女は常に顔色を伺い、どんなに酷い言葉を浴びせられても、どんな仕打ちを受けても、決して反抗しなかった

突然そんな責められ方をして、明優の心の奥底に罪悪感が湧き上がった。

そうだ、彼はずっと分かっていた。自分の失敗のせいで妹が幼い頃に行方不明になり、苦しみを味わったことを。最初の数年は、彼も必死になって友菜の行方を捜していた。

一体いつからだろう。 この失われた妹の存在を意図的に忘れようとし、家庭の平和を乱す悪者のように排斥するようになったのは……。

「お姉ちゃん、全部私が悪いの!私が自首するわ!」

突然、患者衣を着た前田奈々が病室に駆け込んできて、友菜のベッドの前に勢いよくひざまずいた。

その小さな顔は青白く、ウサギのように目を真っ赤に腫らしている。

「お姉ちゃんが、お父さんとお母さんが私を可愛がり、お兄ちゃんが私を甘やかすのをずっと嫉妬していたのは知ってる。光翔も、お姉ちゃんが苦心して奪い取ったんでしょ。私はもう身を引いて、すべてをお姉ちゃんに譲ったのに。私を完全に消さないと、お姉ちゃんは気が済まないの?」

その言葉はあまりにも被害者ぶっており、まるで友菜が悪意を持って彼女を陥れようとしているかのようだった。

案の定、傍らにいた光翔が痛ましそうな顔をして、奈々を抱き起こした。 「奈々、何を馬鹿なことを言っているんだ」 「君は未来の天才ピアニストだ。こんな小さなことで、悪い噂を立てられるわけにはいかない」

奈々は光翔の胸に寄り添い、今にも倒れそうなほど弱々しい姿を見せた。

友菜は光翔をじっと睨みつけた。「岡崎光翔、あの時あなたが誘拐された時、私が命懸けで助けたからこそ、あなたは今そこに立っていられるのよ!私がいなければ、あなたはとっくに死んでいたわ!」

光翔の顔がわずかに強張った。 「いつまでその昔話を持ち出して、恩着せがましく俺を縛り付けるつもりだ?」