第2章

私は驛站の隅に山積みされた巨大な荷物を指差した。

「しんれつ、緊張しないで。 あの箱を見える?」

彼は私の指を辿って見た。

少し疑問を抱いたような目をしている。

「見えます。 」

「簡単な仕事だよ。 赤いラベルの箱を全部あの三輪車に乗せて、青いラベルのものは倉庫の奥まで運んでください。 」

しんれつは呆然とした。

彼は振り向いて私を見て、 初めて 「驚愕」 という表情を浮かべた。

「私を買ったのは、箱を運ぶためですか?」

私は当然のように頷いた。

「そうでなければ、あなたを大事に扱うとでも?二千五百円払ったんだから、この金額を取り戻してもらわないと。 」

しんれつは黙ったままだった。

彼の不思議な緑色の瞳には複雑な感情が浮かんでいた。

屈辱のようでもあり、ほっとしたようでもあり、微かな熱狂も混じっているようだった。

彼は何も言わず、荷物の山へ向かった。

両開きの大きな冷蔵庫は、木枠の包装も含めて少なくとも150キロはある。

普段なら二人の作業員を雇って運ばせるところだが、そのたびにタバコ代も払わなければならない。

しんれつは近づき、片手で木枠の端を掴み、腰と背中に力を入れた。

あの巨大な箱を肩に担いでしまったのだ。

まるで綿の袋を担ぐかのように軽々と。

私は目を見張った。

これは思わぬ拾い物だ。

ここにいるのは凶暴な狼男ではなく、 私の福の神だ。

しんれつは冷蔵庫を三輪車の横に運び、そっと置いた。

彼は振り返り、私を見た。

何か指示を待っているようだったり、報酬を求めているようだった。

私は彼に歩み寄り、彼の埃だらけの肩を軽く叩いた。

「よくやった。 続けて、残りの百個も運んで。 」

しんれつの少し上がっていた顎が固まった。

彼は信じられないように私を見た。

「百個?」

「そうだよ、早くね。 六時までに出発しないと。 」

私は急かしながら、書類を確認しに行った。

背後からは重い足音と箱が地面に置かれる音が聞こえてきた。

しんれつはずっと働き続けた。

午後の間ずっと、このエアコンのない蒸し暑い驛站で、彼は一人で三人分の仕事をこなした。

汗が彼の顎のラインを伝い、彼の古びたタンクトップを濡らしていた。

そのホルモンの匂いが汗の香りと混じって空気中に漂っていた。

私は時折顔を上げ、彼が物を運びながら私をじっと見ているのが見えた。

その視線は熱かった。

まるで私の体に穴を開けようとしているかのように。

しかも、彼はずっとあの奇妙な歯ぎしりの音を止めなかった。

ギシギシ。 ギシギシ。

聞いていると歯が痛くなる。

夜になり、仕事が終わった。

私は彼に弁当を渡した。 中には大きな鶏の腿が二つ入っている。

「食べて。 今日よく頑張ったね。 」

しんれつは弁当を受け取ったが、すぐには食べなかった。

彼は私の前に立ち、大きな影が私を覆った。

彼は頭を下げ、鼻先が私の首元に触れそうになった。

その熱気が私の肌にかかった。

「姜離。 」

彼は私の名前を呼んだ。

声はひどくかすれていた。

「とてもきつい。 」

私は驚いて、彼が疲れたのか熱中症になったのかと思った。

「どこが辛いの?腰を痛めたの?」

私は彼の腰に手を伸ばした。

手が彼の筋肉に触れた瞬間、しんれつは全身を震わせた。

彼は突然私の手首を掴んだ。

その力は恐ろしく強かった。

しかし、すぐに力を緩め、軽く握っているだけになった。

彼の瞳の緑色は深くなり、呼吸が荒くなった。

「歯がうずく。 何かを噛みたい。 」

私は安心して息をついた。

「びっくりした!仕事で怪我したかと思った。 歯がうずくのは当たり前、狼だからね、歯ぎしりは本能だよ。 」

私は引き出しから自分用に取っておいた乾燥ビーフジャーキーを取り出し、彼の口に押し込んだ。

「これを噛んで。 噛み応えがあるよ。 」

しんれつはビーフジャーキーをくわえた。

一瞬、彼の表情は空白になった。

そして、あの歯ぎしりの音がさらに激しくなった。