Rozdział 1

W ciemnej taksówce Averie Stein wpatrywała się w swój telefon, patrząc na dowód zdrady swojego narzeczonego. Powinna być wściekła, ale zamiast tego jej twarz była jak beznamiętna maska. Żadnych łez. Żadnego łapczywego chwytania powietrza. Tylko głęboka, drążąca pustka w miejscu, gdzie powinno być jej serce. Anonimowa wiadomość tekstowa zawierała tylko jedno zdjęcie. Męska dłoń, która bez wątpienia należała do jej narzeczonego, Prestona Hayesa, spoczywała na szklanym blacie stołu. Robione na zamówienie spinki do mankietów, które dała mu na rocznicę – maleńkie srebrne węzły – błyszczały w słabym świetle. Były jedyne w swoim rodzaju. Na jego dłoni spoczywała kobieca dłoń. Smukłe palce, paznokcie pomalowane na krzykliwą, krwistą czerwień, tanio wyglądający pierścionek na palcu wskazującym. Intymność tego gestu była jak fizyczny cios, odbierający powietrze z płuc Averie. Jej własna dłoń, spoczywająca na kolanie, wydawała się lodowata. Trzykaratowy diament na palcu serdecznym, symbol obietnicy, teraz zdawał się parzyć jej skórę. — Jesteśmy na miejscu, proszę pani. Klub Onyx. Głos taksówkarza ledwo do niej docierał. Averie spojrzała w górę i zobaczyła dyskretną, czarną markizę ekskluzywnego klubu na Upper East Side. Zapłaciła kierowcy gotówką, a jej ruchy były płynne i niepokojąco spokojne. Późny nocny wiatr poruszył jedwabiem jej sukienki, gdy stanęła na krawężniku. Był to zimny wiatr, ale ona nic nie czuła. Odźwierny, potężny jak góra mężczyzna w szytym na miarę garniturze, zagrodził jej drogę. – Dziś wieczorem tylko dla członków klubu, proszę pani. — Jestem z Prestonem Hayesem – powiedziała spokojnym głosem. To nazwisko było kluczem, którego używała niezliczoną ilość razy. Dziś wieczorem miał być ten ostatni. W jego oczach błysnęło zrozumienie. Skinął głową i otworzył przed nią ciężkie drzwi. – Pan Hayes jest chyba w głębi. Klub był jaskinią ciemnej skóry i jeszcze ciemniejszych sekretów, tętniącą basem jakiegoś łatwego do zapomnienia elektronicznego utworu. Powietrze było gęste od drogich perfum i dymu cygarowego. Averie omiotła wzrokiem salę, ignorując drapieżne spojrzenia mężczyzn przy barze. Zdjęcie było jej mapą. Rozpoznała unikalne, faliste słoje polerowanego mahoniowego blatu baru widoczne w tle fotografii. Ruszyła w głąb sali, a jej obcasy cicho stukały o podłogę. I wtedy go zobaczyła. Preston był odwrócony do niej plecami. Pochylał się blisko blondynki w sukience, która była zbyt obcisła i zbyt krótka. Śmiał się, przechylając głowę w ten swój uroczy sposób. Tak, jak kiedyś patrzył na nią. Kobieta śmiała się razem z nim, odchylając głowę do tyłu. Kylie Kowalska. Gwiazdeczka desperacko pragnąca wspiąć się po szczeblach drabiny społecznej. Averie widziała ją w zeszłym miesiącu na gali charytatywnej, gdy kurczowo trzymała się ramienia jakiegoś starzejącego się producenta. Żołądek Averie skurczył się w ciasny, bolesny węzeł. Jednak jej twarz pozostała beznamiętna. Jej kroki nie zachwiały się. Podeszła prosto do ich loży. Preston wciąż szeptał coś na ucho Kylie, a jego dłoń spoczywała teraz na jej nagim udzie. Nie zauważył Averie. Był we własnym małym świecie tanich uciech i łatwych kłamstw. To Kylie jako pierwsza zobaczyła Averie. Jej niebieskie oczy rozszerzyły się na ułamek sekundy, po czym zwęziły w spojrzeniu pełnym samozadowolenia i wyzywającego triumfu. Wyzwanie. Averie napotkała jej spojrzenie na jedną, zimną chwilę, po czym całkowicie ją zignorowała. Skupiła wzrok na mężczyźnie, za którego miała wyjść za mąż za trzy miesiące. — Dobrze się bawisz, Prestonie? Jej głos nie był głośny. Był cichy, precyzyjny i przeciął hałas niczym odłamek szkła. Całe ciało Prestona zesztywniało. Uśmiech na jego twarzy zamarł, a potem się rozpadł. Poweli odwrócił głowę, a jego oczy były szeroko otwarte z komicznym przerażeniem, niczym u jelenia w blasku reflektorów. — A... Averie? – wyjąkał, a jego twarz całkowicie pobladła. – Co ty tu robisz? Kochanie, posłuchaj, to nie tak, jak wygląda. Spróbował odepchnąć Kylie niezgrabnym, panicznym ruchem. But to było już o wiele za późno. Cały ten obrzydliwy obraz wypalił się w umyśle Averie. Zignorowała jego żałosne tłumaczenia. Jej wzrok powędrował na stół, na szklankę z bursztynowym płynem stojącą przed nim. Jego ulubioną szkocką single malt. Powolnym, niespiesznym ruchem podniosła szklankę. Wilgoć na szkle była zimna pod jej palcami. Oczy Prestona śledziły jej dłoń, a jego usta otwierały się i zamykały niczym u ryby. – Averie, czekaj. Pozwól mi wyjaśnić... Nie czekała. Przechyliła szklankę i wylała całą zawartość na jego idealnie ułożone włosy. Szkocka spływała po jego twarzy, kapiąc z podbródka na marynarkę wartą tysiąc dolarów. Parskał, potrząsając głową jak mokry pies. Z sąsiednich lóż dobiegł stłumiony okrzyk. Cichy gwar w klubie zamarł, zastąpiony przez napiętą, wścibską ciszę. Wszyscy patrzyli. Averie czuła na sobie ich spojrzenia, ale nie miały one znaczenia. Liczyło się tylko to ostateczne, czyste cięcie. Powoli, metodycznie zaczęła zsuwać pierścionek zaręczynowy z palca. Zatrzymał się na kostce i przez sekundę, w której zamarło jej serce, pomyślała, że nie zejdzie. Potem jednak się zsunął. Uniosła go między kciukiem a palcem wskazującym; diament łapał słabe światło niczym gwiazda, która już umarła. Potem pozwoliła mu upaść. Pierścionek uderzył o szklany blat z ostrym, ostatecznym stuknięciem. Dźwięk ten był głośniejszy niż wystrzał z pistoletu w cichym pomieszczeniu. — Prestonie Hayes – powiedziała, a jej głos był czysty i donośny. Każde słowo było idealnie uformowanym kawałkiem lodu. – To koniec. Pozwoliła sobie na krótkie spojrzenie na Kylie, której twarz była teraz maską bladego szoku. Lekki, pogardliwy uśmiech musnął usta Averie. Preston rzucił się w jej stronę, próbując chwycić ją za nadgarstek. – Averie, proszę! Cofnęła gwałtownie rękę, jakby jego dotyk był trucizną. — Nie dotykaj mnie – powiedziała, a jej głos zniżył się do cichego, jadowitego szeptu. – Brzydzę się tobą. Bez słowa odwróciła się i ruszyła w stronę wyjścia, z wyprostowanymi plecami i wysoko uniesioną głową. Dźwięk jej obcasów na podłodze był jak dzwon pogrzebowy dla ich związku. Trzy minuty. Od wejścia do wyjścia cała egzekucja zajęła mniej niż trzy minuty. Preston po prostu tam siedział, przemoczony whisky i wstydem, podczas gdy spojrzenia elity Nowego Jorku wypalały mu plecy. Averie pchnęła ciężkie drzwi i wyszła z powrotem na zimne, nocne powietrze. Wzięła głęboki, drżący oddech – pierwszy, który naprawdę dotarł do jej płuc. Wyciągnęła telefon. Znalazła kontakt do Prestona; zdjęcie, na którym uśmiechali się w Hamptons, zdawało się z niej drwić. Nacisnęła „Zablokuj". Następnie usunęła numer. W tym samym momencie przy krawężniku tuż przed nią zatrzymał się czarny Maybach, smukły i cichy niczym pantera. Przyciemniana tylna szyba osunęła się w dół. Z tyłu siedział mężczyzna, którego twarz tonęła w cieniu i świetle. Ostre kości policzkowe, mocna szczęka i oczy o głębokim, nieprzeniknionym błękicie. Fielding Everett. Partner biznesowy Prestona. Jego największy rywal. Jego spojrzenie napotkało jej – było intensywne i oceniające. — Wsiadaj do samochodu – powiedział. To nie była prośba. Averie mocniej zacisnęła dłoń na telefonie. Nie znała dobrze Fieldinga – kojarzyła go jedynie zza stołów konferencyjnych i gal charytatywnych. Jednak coś w sposobie, w jaki na nią teraz patrzył – jakby czekał dokładnie na ten moment – sprawiło, że się zawahała. To było to samo spojrzenie, którym obdarzył ją już raz, na świątecznej gali dwa lata temu, kiedy przeszedł obok niej i od niechcenia wspomniał, że zapięcie jej bransoletki jest luźne. Nigdy nikomu o tym nie opowiedziała. Nigdy nie doszła do tego, jak to zauważył.