Rozdział 2

Cisza w loży była ogłuszająca. Averie zniknęła. Jedyne, co po niej zostało, to nikły zapach jej perfum i diamentowy pierścionek błyszczący na stole niczym maleńka, kpiąca gwiazda. Preston siedział jak sparaliżowany, a zimna, lepka whisky ściekała mu za kołnierz. Czuł na sobie dziesiątki par oczu, których spojrzenia kłuły go w skórę niczym maleńkie igły. Rozpoczęły się szepty – cichy syk, który rozprzestrzeniał się po klubie niczym wirus. Jego przyjaciele, którzy jeszcze przed chwilą śmiali się z jego żartów, teraz patrzyli wszędzie, byle tylko nie na niego. Carter Sinclair, który znał zarówno Prestona, jak i Fieldinga, miał na twarzy wyraz głębokiego rozczarowania. Kylie, dochodząc do siebie po szoku, sięgnęła po serwetkę. — Preston, pozwól, że ci pomogę... Preston odtrącił jej dłoń. Z jego gardła wydobył się chropowaty, gardłowy dźwięk. — Wynoś się. Słowa te były cichym warknięciem, pełnym upokorzenia i wściekłości, których nie mógł skierować przeciwko Averie. Twarz Kylie się wykrzywiła. — Ale... Preston... Nie chciał na nią patrzeć. Nie mógł znieść jej widoku. Po omacku szukał portfela, wyciągnął z niego gruby plik gotówki i rzucił go na stół przed nią. — Weź to. I znikaj. W jej oczach stanęły łzy. Porowała pieniądze, mając na twarzy wyraz czystego upokorzenia, i pośpiesznie wygramoliła się z loży. Wybiegła z klubu, a jej szloch utonął w powracającym dudnieniu muzyki. Jeden z jego przyjaciół, młodszy partner w jego firmie, odchrząknął. — Preston, stary. Może mógłbyś do niej zadzwonić. Wyjaśnić... — Wyjaśnić co? — warknął Preston, a jego głos się załamał. Zerwał się na równe nogi, czując, jak rozpiera go gorączkowa energia. — Skąd ona w ogóle wiedziała, że tu jestem? Powiedziałem jej, że pracuję do późna. Wyciągnął telefon, a jego palce drżały, gdy wybierał numer Averie. Połączenie przekierowało bezpośrednio na pocztę głosową. — Wybrany numer jest niedostępny. Spróbował ponownie. Poczta głosowa. Wysłał serię błyskawicznych wiadomości tekstowych. „Kochanie, proszę. Pozwól mi wyjaśnić". „To był błąd. Ona nic dla mnie nie znaczy". „Nie możesz nam tego zrobić". Brak odpowiedzi — zablokowała go. Ta świadomość uderzyła go niczym cios w brzuch. Carter przyglądał mu się ze zmarszczonym czołem. — Preston, musisz się uspokoić. Jednak w głowie Prestona kłębiły się myśli, gorączkowo analizując wydarzenia tego wieczoru. — Fielding — powiedział nagle, rozglądając się po pomieszczeniu. — Gdzie jest Fielding Everett? Miał się tu z nami spotkać. Inny przyjaciel wzruszył ramionami. — Napisał wcześniej do Cartera. Powiedział, że zatrzymało go jakieś nagłe spotkanie w ostatniej chwili. Nie dał rady przyjść. Spotkanie w ostatniej chwili. Ten zbieg okoliczności był gorzką pigułką do przełknięcia. Fielding zawsze był wygodnie nieobecny, gdy sprawy przybierały zły obrót. Albo wygodnie obecny, gdy pojawiała się okazja. Przypomniał sobie ostatnie kilka tygodni. Swobodne pytania Fieldinga o plany weselne. Jego rzucane od niechcenia uwagi o tym, jakim Preston jest szczęściarzem, mając taką kobietę jak Averie. Myślał wtedy, że to tylko przyjacielskie droczenie się. Teraz wydawało się to rozpoznaniem terenu. Ogarnęło go zimne, mdłe uczucie. Został rozegrany. Jego przyjaciele zaczęli się usprawiedliwiać, mrucząc coś o wczesnych spotkaniach i zmęczonych żonach. Nikt nie chciał znajdować się w pobliżu strefy rażenia. Carter wyszedł jako ostatni. Położył dłoń na ramieniu Prestona. — Idź do domu, Preston. I może zadzwoń do matki. Prędzej czy później i tak się o tym dowie. Wspomnienie o matce, o rodzinie, o fuzji, którą miało przypieczętować małżeństwo Hayesów i Steinów, sprawiło, że przewróciło mu się w żołądku. Nie chodziło tylko o utratę Averie. Chodziło o utratę dynastii. Wkrótce został sam w loży. Porzucony na stole pierścionek zdawał się tętnić zimnym światłem, drwiąc z niego. Chwycił go, a metal wbił mu się w dłoń, gdy zacisnął pięść. Ból był pożądanym odwróceniem uwagi. Jego telefon zawibrował gwałtownie. Powiadomienie z prywatnej grupy w mediach społecznościowych. Znajomy wysłał mu zrzut ekranu. Ktoś nagrał wyjście Averie. Ziarniste wideo już krążyło w sieci z podpisem: Kłopoty w raju? Zaręczyny pary Hayes-Stein wiszą na włosku. Wydał z siebie ryk frustracji i cisnął telefonem o skórzane siedzenie. Musiał ją znaleźć. Musiał to naprawić. Nie z miłości. Dla przetrwania. Chwycił kurtkę i wybiegł chwiejnym krokiem z klubu, ignorując podążające za nim spojrzenia i szepty. Wsiadł do swojego Aston Martina i ruszył z piskiem opon w nowojorską noc, mając w głowie chaotyczną burzę. Dokąd mogła pójść? Nie do swojego mieszkania; remontowali je. Do domu rodziców. Do rezydencji Steinów. Tam musiała się udać. Pędził przez miasto, a światła metropolii zlewały się w czerwono-białą smugę. Poczeka na nią. Przeprosi, będzie błagać, obieca jej wszystko. Zmusi ją, by go wysłuchała. Zatrzymał się po drugiej stronie ulicy naprzeciwko imponującej bramy posiadłości Steinów i wyłączył silnik. Będzie czekał całą noc, jeśli zajdzie taka potrzeba. Wpatrywał się w cichy, ciemny dom, kurczowo trzymając się rozpaczliwej nadziei, że ona wróci do domu. Nie miał pojęcia, że ona siedziała już w samochodzie innego mężczyzny, wieziona do świata, w którym on nigdy nie będzie mógł postawić stopy.