Rozdział 3

Maybach poruszał się po mieście w niepokojącej ciszy. Wewnątrz świat był wyciszony. Chaos w klubie, ukłucie zdrady — to wszystko wydawało się odległe o miliony mil. Averie wpatrywała się w okno, patrząc, jak znajome ulice Manhattanu mkną przed oczami niczym sceny z filmu o cudzym życiu. Trzymała splatane dłonie na kolanach, a jej kłykcie były białe. Czuła się pusta, wyczyszczona do cna. Fielding nie odezwał się ani słowem, odkąd wsiadła do samochodu. Siedział po prostu obok niej — potężny, milczący. Nie rzucał banałów ani nie pytał, czy wszystko w porządku. Była mu za to wdzięczna. Sięgnął do małego, chłodzonego schowka, wyciągnął butelkę schłodzonej wody i podał jej ją. — Dziękuję — zdołała wykrztusić, a jej głos był suchym chrobotem. Butelka była zimna i twarda w jej dłoniach. Odkręciła nakrętkę, ale nie piła. — Dokąd? — zapytał w końcu Fielding, a jego niski baryton zdawał się wibrować w zamkniętej przestrzeni. Spojrzenie Averie wyostrzyło się. Odrętwienie zaczęło ustępować, a jego miejsce zajął zimny, jasny cel. Wiedziała, co musi teraz zrobić. To jeszcze nie koniec. Nie dopóki całkowicie nie wypali tej rany. — Do posiadłości Hayesów — powiedziała stanowczym głosem. Brew Fieldinga uniosła się lekko, co było jedynym błyskiem zaskoczenia na jego skądinąd niewzruszonej twarzy. Pochylił się do przodu i bez pytań podał kierowcy adres. Averie wyciągnęła telefon. Otworzyła bezpieczny, zaszyfrowany folder, który utworzyła kilka tygodni temu – umiejętność z czasów jej studiów na MIT, która zawsze wydawała się bardziej przydatna niż jakiekolwiek szkolenie dla debiutantek. Był pełen zrzutów ekranu. Dziesiątek zrzutów. Anonimowych wiadomości, które otrzymywała przez ostatnie sześć miesięcy, z których każda była małą, zatrutą strzałką. Zdjęcia Prestona z innymi kobietami. Rachunki z hoteli. Kopie flirtujących wiadomości. Ignorowała je. Usuwała. Wmawiała sobie, że to podróbki, wysłane przez kogoś, kto zazdrościł jej życia. Wolała wierzyć w kłamstwo. Aż do dzisiejszego wieczoru. Dziś wieczorem kłamstwo umarło bardzo publiczną śmiercią. Samochód przejechał przez okazałą bramę z kutego żelaza rozległej posiadłości rodziny Hayesów w Greenwich. Długi, kręty podjazd obsadzony był idealnie przyciętymi drzewami. To miejsce miało być jej przyszłym domem. Teraz wydawało się wrogim terytorium. Kamerdyner otworzył drzwi wejściowe, zanim jeszcze do nich podeszła, a na jego twarzy malowała się maska profesjonalnego zaskoczenia na widok jej przybycia tak późno i to obcym samochodem. Przeszła obok niego bez słowa, a stukot jej obcasów niosło echo po ogromnym, wyłożonym marmurem holu. Znalazła Meredith, matkę Prestona, w wielkim salonie. Siedziała w jedwabnym fotelu z delikatną filiżanką herbaty w dłoni. Była uosobieniem arystokratycznej gracji, matriarchinią potężnego rodu. Meredith uniosła wzrok i obdarzyła ją idealnie wyćwiczonym uśmiechem. — Averie, kochanie. Cóż za niespodzianka o tak późnej porze. Nie ma z tobą Prestona? Averie nie odwzajemniła uśmiechu. Podeszła do antycznego stolika kawowego i położyła na jego wypolerowanym blacie telefon z podświetlonym ekranem. Widniało na nim zdjęcie Prestona i Kylie w klubie, trzymających się za ręce. Uśmiech Meredith zamarł, a potem zniknął. Jej oczy, o tym samym chłodnym odcieniu szarości co u jej syna, zamieniły się w okruchy lodu. — Co to ma znaczyć? — Jej głos był niski i podszyty stalą. — To oznacza dokładnie to, co pani myśli — odpowiedziała Averie, a jej głos był równie chłodny. — Zaręczyny między pani synem a mną są skończone. Meredith odstawiła filiżankę z cichym stuknięciem. Próbowała odzyskać kontrolę, a jej ton stał się protekcjonalny i lekceważący. — Wszystkie pary miewają nieporozumienia, Averie. Nie bądź pochopna. Porozmawiam z Prestonem. To zostanie załatwione. Averie wydała z siebie krótki, ostry śmiech, pozbawiony jakiejkolwiek wesołości. — Załatwione? Tak jak "załatwiła" pani stażystkę z jego biura w zeszłym roku? Albo modelkę z Hamptons poprzedniego lata? Krew odpłynęła z twarzy Meredith. Nie wiedziała, że Averie o tym wie. Nie doceniła jej. — Chcę oświadczenia — powiedziała Averie, wykorzystując swoją przewagę. — Z oficjalnych kont rodziny Hayesów w mediach społecznościowych. Natychmiast. Informującego, że zaręczyny zostały polubownie zerwane za obopólną zgodą. — Wykluczone — warknęła Meredith, a jej opanowanie pękło. — Czy ty masz pojęcie, co to zrobi z reputacją naszych rodzin? Z cenami akcji naszych wspólnych przedsięwzięć? — Mam — powiedziała spokojnie Averie. Podniosła telefon, wybrała jedno z bardziej obciążających zdjęć — Prestona całującego brunetkę na jachcie — i dołączyła je do nowej wiadomości. Odbiorcą było nazwisko, które Meredith doskonale znała: czołowy dziennikarz plotkarski z New York Post. Uniosła telefon, by Meredith mogła go zobaczyć. — A może woli pani tę wersję historii? Jestem pewna, że jutro rano świetnie prezentowałaby się na pierwszej stronie. Meredith wpatrywała się w nazwisko dziennikarza, a jej źrenice się zwęziły. Groźba była realna. Averie nie blufowała. To była wojna, a Averie właśnie przeprowadziła atak nuklearny. Ciszaw pokoju była gęsta od napięcia. To była walka charakterów i po raz pierwszy Meredith stała na przegranej pozycji. W końcu, z jadowitym spojrzeniem, porwała z blatu swój własny telefon. Jej palce śmigały po ekranie, a ruchy były sztywne z wściekłości. Chwilę później telefon Averie zawibrował, sygnalizując powiadomienie. Na oficjalnym koncie rodziny Hayesów pojawił się właśnie wpis: „Po głębokim namyśle rodziny Hayes i Stein ogłaszają polubowne rozwiązanie zaręczyn między Prestonem a Averie". Na oczach Meredith Averie udostępniła to oświadczenie na swoim owym koncie. Dodała prosty, niszczycielsko uprzejmy podpis. „Potwierdzam. Życzę mu wszystkiego najlepszego". Schowała telefon. Mosty zostały spalone. — Dobranoc, Pani Hayes — powiedziała, odwracając się na pięcie. Wyszła z rezydencji, zostawiając Meredith w ruinach jej starannie budowanego wizerunku publicznego, gdy ta już wściekle wybierała numer do swojego zespołu PR, by opanować kryzys. Służący zatrzymał Averie tuż przed drzwiami wejściowymi, przyciskając telefon do piersi. — Panno Stein. Pani Hayes chciałaby zamienić słowo. Poprosiła mnie o przekazanie nadziei, że zechce pani to przemyśleć, być może omówić sprawę na osobności za dzień lub dwa, gdy emocje już opadną. Averie nie zwolniła kroku. — Nie ma o czym dyskutować. — Ominęła go i wyszła w noc, a drzwi zamknęły się za nią z cichym kliknięciem. Gdy Averie wyszła z powrotem na chłodne nocne powietrze, zobaczyła, że Maybach wciąż czeka — ciemna sylwetka na końcu podjazdu. Fielding opierał się o niego z założonymi rękami, jakby dokładnie wiedział, jak to się skończy. Jakby był pewien, że wyjdzie stamtąd zwycięsko. Wsiadła do samochodu, a ogarnęła ją fala wyczerpania. Jednak pod nią tliło się coś jeszcze. Ostry, satysfakcjonujący dreszcz zwycięstwa.