Rozdział 1

Kittie słuchała, jak siedzący naprzeciwko niej mężczyzna stukał swoim złotym zegarkiem o drewniany stół, a ten ostry dźwięk napinał mięśnie jej szyi. — Trzy lata — powiedział Preston, a jego wzrok przesunął się po wyblakłym materiale prochowca Kittie, jakby to była plama na podłodze. — Taki jest harmonogram. Zamykasz tę swoją małą kwiaciarnię, przeprowadzamy się do mojego mieszkania na Manhattanie i mamy dwójkę dzieci. Potrzebuję żony, która rozumie swoją podstawową funkcję. Kittie wpatrywała się w niego. Na wpół zjedzony croissant na jej talerzu nagle zaczął wyglądać jak z kartonu. Kwaśny posmak oblepił tylną część jej gardła, a żołądek ścisnął się w twardy, bolesny węzeł. Docisnęła kciuk do palca wskazującego, skubiąc skórkę przy paznokciu, aż poczuła pieczenie. To był pomysł jej adopcyjnej matki na idealną partię. Analityk z Wall Street, który traktował pierwszą randkę jak fuzję korporacyjną. Ledwie dziś rano jej brat, Miles, napisał do niej, że kilku jego kolegów ze studiów pracuje w branży technologicznej i może dać jej do nich kontakty, jeśli będzie ich potrzebować. Może powinnam była poprosić jednego z nich o pomoc ze stroną internetową mojego sklepu, zamiast zgadzać się na ten koszmar, pomyślała z goryczą. Preston wyciągnął telefon, wpychając jej ekran przed twarz. Na ekranie widać było wnętrze mieszkania, którym przed chwilą się chwalił. — Spójrz na ten widok — przechwalał się, wskazując na sterylny salon w wieżowcu. — Na Brooklynie czegoś takiego nie dostaniesz. Wam tutaj brakuje ambicji. Oferuję ci awans. Kittie wzięła powolny, płytki oddech. Powietrze w kawiarni wydawało się zbyt gęste, by wciągnąć je do płuc. Zmusiła kąciki ust do uniesienia się, choć mięśnie twarzy protestowały przeciwko sztucznemu uśmiechowi. — Jasne — powiedziała Kittie napiętym głosem. — Awans. Preston odchylił się, krzyżując ramiona. — Żeby udowodnić, że potrafisz wykonywać polecenia — powiedział, a jego ton zmienił się w rozkazujący. — Mój samochód stoi zaparkowany przed wejściem. Ptak narobił na maskę. Idź poprosić kelnera o mokry ręcznik i to zetrzyj. Już. Węzeł w żołądku Kittie pękł. Krew uderzyła jej do uszu, a głośny, szumiący dźwięk zagłuszył cichy jazz grający w tle. Jej ręka poruszyła się, zanim mózg w pełni przetworzył tę decyzję. Chwyciła plastikowy kubek z mrożoną americano stojący między nimi. Skroplona na ściance woda sprawiła, że jej palce stały się mokre i zimne. Preston wciąż mówił, a jego usta układały słowa o weekendzie w Hamptons. Kittie machnęła nadgarstkiem. Ciemny płyn, pełen kostek lodu, trafił Prestona prosto w krocze jego szytych na miarę spodni od garnituru. Preston wydał z siebie piskliwy wrzask. Zerwał się tak szybko, że jego krzesło przechyliło się do tyłu i z hukiem uderzyło o podłogę. Kostki lodu odbiły się od jego ud i rozsypały po drewnianym parkiecie. W całej kawiarni zapadła grobowa cisza. Brzęk łyżeczek i cichy szum rozmów ucichły. Kittie wyciągnęła papierową serwetkę z dozownika. Starła zimną wilgoć z palców, a jej dłonie drżały lekko od adrenaliny buzującej w żyłach. Rzuciła pogniecioną serwetkę prosto w twarz Prestona. — Ty szalona suko! — wrzasnął Preston, a jego twarz pokryła się brzydkimi, czerwonymi plamami. — Czy ty wiesz, ile kosztowały te spodnie? Ty głupia, niewykształcona wieśniaro! — Gratulacje — powiedziała Kittie, podnosząc swoją zniszczoną skórzaną torebkę. — Twoje drogie spodnie w końcu mają jakąś osobowość. Odwróciła się, by odejść. Preston rzucił się do przodu. Wyciągnął gwałtownie rękę, celując swoimi grubymi palcami prosto w jej ramię. Kittie dostrzegła ten ruch kątem oka, ale jej stopy wydawały się przyklejone do podłogi. Oddech uwiązł jej w gardle. Duża, blada dłoń zacisnęła się na nadgarstku Prestona w powietrzu. Uścisk był tak nagły i brutalny, że Preston wydał z siebie gwałtowny jęk bólu. Kittie zamrugała, cofając się o krok. Obok ich stolika stał mężczyzna. Miał na sobie elegancką, ciemną koszulę zapinaną na guziki, bez żadnych widocznych logo, ale materiał opinał się ciasno na jego szerokich ramionach. Kittie spojrzała w górę, a jej płuca zapomniały, jak pracować. Connor. Współlokator ze studiów jej starszego brata, Milesa. Jego oczy były utkwione w Prestonie. Miały blady, lodowatobłękitny kolor, a on sam nawet nie mrugał. Patrzył na analityka z Wall Street tak, jak patrzy się na karalucha na kuchennym blacie. Connor wykręcił jego nadgarstek zaledwie o ułamek centymetra. Preston potknął się i cofnął, uderzając kolanami o krawędź stołu. Krew odpłynęła mu z twarzy. — Sugeruję, żebyś sobie poszedł, zanim to złamię — powiedział Connor tak cichym i spokojnym głosem, że Kittie zjeżyły się włoski na rękach. Preston nie odezwał się ani słowem. Szarpnięciem uwolnił rękę, drżącą dłonią chwycił swoją skórzaną aktówkę i praktycznie wybiegł przez szklane drzwi kawiarni. Kittie stała jak sparaliżowana. Jej serce tłukło się o żebra niczym uwięziony ptak. Spojrzała na Connora, a jej umysł próbował połączyć cichego chłopaka, którego ledwo pamiętała ze studiów, z tą przerażającą postacią stojącą przed nią. Zmusiła się do rozluźnienia szczęki. — Cześć — zdołała wykrztusić Kittie łamiącym się głosem. — To była... katastrofa zaaranżowana przez rodzinę. Connor odwrócił głowę. Chłód w jego oczach zniknął w ułamku sekundy, gdy na nią spojrzał. Kącik jego ust drgnął ku górze. Wyciągnął rękę i odsunął krzesło, które Preston przed chwilą zwolnił. Usiadł, a jego ruchy były płynne i całkowicie swobodne. Uniósł dłoń, przyciągając uwagę kelnera. — Dwie świeże kawy, poproszę — powiedział Connor. Kittie wpatrywała się w niego. Zachowywał się tak, jakby to był jego salon. Powoli usiadła z powrotem na swoim krześle, czując, że uginają się pod nią kolana. Connor oparł ramiona na stole. Jego długi palec wskazujący zaczął stukać w drewno w wolnym, rytmicznym tempie. — No więc — powiedział Connor, a jego wzrok napotkał jej spojrzenie. — Jak planujesz przetrwać kolejną randkę w ciemno?