Rozdział 1

Kryształowy kieliszek w dłoni Elizy miał się roztrzaskać. Czuła mikropęknięcia w szkle naciskające na jej dłoń, co było idealnym odzwierciedleniem tego, jak czuła się jej pierś — ściśnięta, krucha i o jeden oddech od eksplozji. „Wygląda na szczęśliwego, prawda?" Głos dobiegł z jej lewej strony. Kobieta z towarzystwa w szmaragdowym jedwabiu, ktoś, kogo Eliza znała, zanim Imperium Solomonów upadło, zanim stała się żałosną podopieczną rodziny Hyde. Nie byli tylko jej opiekunami; byli bezwzględnymi powiernikami Majątku Solomonów, ogromnej fortuny, której nie mogła dotknąć, dopóki nie skończy dwudziestu pięciu lat lub nie wyjdzie za mąż. Anson, jako główny powiernik, kontrolował każdego dolara. Eliza nie odpowiedziała. Nie mogła. Jej gardło zacisnęło się gdzieś pomiędzy przystawkami a momentem, gdy Anson wszedł na salę balową z Claudine pod rękę. Anson wyglądał na więcej niż szczęśliwego. Wyglądał na zwycięzcę. Stał na środku pokoju, pod ogromnym żyrandolem, który kosztował więcej niż całe czesne Elizy na studia. Jego dłoń spoczywała na lędźwiach Claudine, jego palce rozłożone zaborczo na białej tkaninie jej sukienki. Pochylił się, szepcząc jej coś do ucha, co sprawiło, że Claudine odrzuciła głowę do tyłu i zaśmiała się. Dźwięk był ostry. Przeciął ciężką muzykę orkiestrową i utkwił bezpośrednio za żebrami Elizy. To był ten sam śmiech, którego Claudine używała, kiedy naśmiewała się z używanych butów Elizy. „Przepraszam" – wymamrotał kelner, wpadając na ramię Elizy z ciężką tacą. Szampan wylał się z brzegu jej kieliszka, przesiąkając gorset jej szarej sukienki. Był zimny i lepki. Kelner nie przeprosił. Spojrzał na nią, rozpoznał w niej biedną podopieczną i wykrzywił usta w pogardliwym grymasie, zanim przeszedł, by obsłużyć gości, którzy naprawdę się liczyli. Żołądek Elizy ścisnął się. Upokorzenie było fizycznym ciężarem, naciskającym na jej ramiona, aż jej kolana stały się słabe. Nie mogła tu być, patrząc, jak chłopak, który trzymał klucze do jej złotej klatki, ogłasza swoje zaręczyny z dziewczyną, która uczyniła tę klatkę piekłem na ziemi. Obietnica „ochrony" zawsze była kłamstwem. Była to obietnica posiadania jej. Odwróciła się i ruszyła w stronę biblioteki, trzymając głowę spuszczoną. Biblioteka była ciemna, pachnąca starym papierem i cytrynowym politurą. Było to jedyne pomieszczenie w Posiadłości Hyde'ów, gdzie Eliza kiedykolwiek czuła się bezpiecznie. Zamknęła za sobą ciężkie dębowe drzwi i oparła czoło o drewno, łapiąc powietrze. Paliły ją płuca. Klamka obróciła się pod jej uściskiem. Eliza odskoczyła, gorączkowo wycierając oczy. Spodziewała się Ansona. Spodziewała się, że wejdzie tu i powie jej, żeby przestała robić sceny, uśmiechnęła się do kamer, była wdzięczna za dach nad głową. Ale postać, która wypełniła drzwi, nie była Ansonem. To był olbrzymi mężczyzna w czarnym smokingu, który zdawał się pochłaniać przyćmione światło pokoju. Był wyższy od Ansona, szerszy, z takim spokojem, że powietrze w bibliotece spadło o dziesięć stopni. Dallas. Elizie zaparło dech. Dlaczego tu był? Prezes Koch Industries, najpotężniejszy człowiek w mieście, nie ukrywał się w bibliotekach. Nawet nie patrzył na ludzi takich jak Eliza. Stał tam, jego dłoń wciąż spoczywała na mosiężnej klamce, jego ciemne oczy skanowały jej twarz. Zauważył plamę szampana na jej sukience, czerwone plamy na jej policzkach, to, jak jej ręce drżały tak mocno, że kryształowy kieliszek szczękał. Przez sekundę stoicka maska, którą nosił – ta, która sprawiała, że wyglądał jak posąg wykuty z granitu – pękła. Mięsień w jego szczęce drgnął. Wszedł do środka i zamknął drzwi, odcinając hałas przyjęcia. Sięgnął do kieszeni na piersi i wyjął chusteczkę. Była to biała jedwabna chusteczka, złożona w idealny kwadrat. Podał jej ją bez słowa. Eliza wpatrywała się w nią. „Ja... nic mi nie jest." „Nie jest z tobą dobrze" – powiedział Dallas. Jego głos był niskim pomrukiem, wibrującym w cichym pokoju. „Weź." Eliza wyciągnęła rękę. Jej palce otarły się o jego dłoń, gdy brała jedwab. Pomiędzy nimi przeszedł dreszcz elektryczności statycznej, ostry i zaskakujący. Wzdrygnęła się, ale on się nie poruszył. Chusteczka pachniała drzewem sandałowym i czymś czystym, jak deszcz na chodniku. Pachniała drogo. Pachniała stabilnością. Z korytarza głos Ansona dobiegł przez grube drewno drzwi. Wygłaszał toast. „...za moją piękną narzeczoną, Claudine..." Słowa były jak fizyczny cios w tył kolan Elizy. Nogi odmówiły jej posłuszeństwa. Nie upadła na podłogę. Dallas poruszył się z szybkością, która nie powinna być możliwa dla mężczyzny o jego rozmiarach. W jednej chwili stał trzy stopy dalej, a w następnej jego ramię było wokół jej talii, łapiąc ją. Jego uścisk był mocny. Solidny. Podtrzymał ją bez wysiłku, jego ramię jak stalowy pręt przy jej kręgosłupie. Eliza spojrzała w górę. Jej wzrok był zamglony łzami, zamazując jego rysy, ale widziała intensywność w jego oczach. Nie patrzył na nią z litością. Patrzył na nią z przerażającym rodzajem skupienia. „Zabierz mnie stąd" – szepnęła. Słowa wypadły z jej ust, zanim zdążyła je powstrzymać. Była to desperacka prośba, zrodzona ze złamanego serca i nagłego, przytłaczającego instynktu, że ten mężczyzna był jedyną rzeczą w pokoju, która nie próbowała jej zmiażdżyć. Dallas znieruchomiał. Jego oczy pociemniały, zmieniając kolor z brązowego na niemal czarny. Spojrzał na nią z góry, oceniając wagę jej prośby, kalkulując koszty. „Nie ma odwrotu, jeśli odejdziemy, Elizo" – ostrzegł. Jego głos był niski, szorstki. „Jeśli wyjdziesz ze mną przez te drzwi, nie wrócisz do tego domu." Eliza gorączkowo skinęła głową. Łzy spływały teraz, gorące ślady na jej zimnej skórze. „Proszę. Po prostu zabierz mnie stąd." Dallas nie zawahał się. Zmienił uścisk, prowadząc ją w stronę wyjścia dla służby, ukrytego za gobelinem. Poruszył ciałem, by osłonić ją przed kamerami bezpieczeństwa, zasłaniając ją swoimi szerokimi ramionami. Nocne powietrze na zewnątrz było przenikliwe. Elegancki, matowo-czarny Maybach stał na jałowym biegu przy krawężniku, wyglądając jak drapieżnik czekający w cieniu. Dallas otworzył ciężkie drzwi i pomógł jej wsiąść. Wnętrze pachniało skórą i izolacją. Trzasnął drzwiami, a cisza była absolutna. Muzyka, śmiech, głos Ansona – wszystko zniknęło. Eliza osunęła się na siedzenie. W konsoli środkowej stała kryształowa karafka. Nie zastanawiała się. Po prostu nalała bursztynowy płyn do szklanki i wypiła go jednym haustem. Paliło. Paliło aż do jej pustego żołądka, podpalając jej krew. Dallas usiadł za kierownicą. Nie spojrzał na nią. Uścisnął kierownicę tak mocno, że jego kostki zbielały. „Dokąd jedziemy?" – zapytała, jej głos lekko się plątał, gdy alkohol uderzył w jej system z siłą ciężarówki. „Do mnie" – powiedział Dallas. Samochód ruszył. Światła miasta rozmyły się w smugi neonu. Eliza czuła zawroty głowy, była oderwana od rzeczywistości. Alkohol mieszał się z adrenaliną i żalem, tworząc toksyczny koktajl w jej mózgu. Spojrzała na profil Dallasa. Był ojcem Azalei. Pochodził z zamożnej rodziny. Był władzą. „Potrzebuję tarczy" – wymamrotała, słowa wypływały z niej. „Potrzebuję muru, na który nie będzie mógł się wspiąć." Dallas spojrzał na nią w lusterku wstecznym. Jego wyraz twarzy był nieodgadniony. Dotarli do budynku, który przebijał linię horyzontu. Jazda windą była rozmazanym obrazem choroby lokomocyjnej. Kiedy drzwi otworzyły się do penthouse'u, Eliza potknęła się. Dallas znowu tam był, podtrzymując ją. Jego dłonie na jej ramionach były gorące przez cienką tkaninę jej sukienki. Spojrzała na niego w górę. W ostrym świetle holu nie wyglądał na wybawcę. Wyglądał niebezpiecznie. „Poślub mnie" – wypaliła. Cisza, która nastąpiła, była ogłuszająca. To mówił alkohol, tak, ale była to także desperacka, wykalkulowana zagrywka. Poślubienie Ansona było wyrokiem dożywocia. Ale poślubienie kogoś innego... to była luka w testamencie jej ojca. To była jej jedyna klauzula ucieczki. Był to instynkt przetrwania rannego zwierzęcia, próbującego znaleźć w lesie jedynego drapieżnika, który mógłby zabić wilka u jej gardła. Dallas zamarł. Powietrze w penthouse'ie stało się elektryczne, naładowane napięciem, które sprawiło, że włosy na ramionach Elizy stanęły dęba. Nie zaśmiał się. Nie powiedział jej, że jest pijana. Podszedł do sejfu ściennego ukrytego za obrazem. Wpisał kod, sygnały dźwiękowe były głośne w cichym pokoju. Wyjął dokument i ciężkie pióro wieczne. Wrócił do niej i położył papier na marmurowym stoliku konsolowym. „Podpisz" – rozkazał. Jego głos był cichy, ale niósł ciężar uderzenia młotka sędziowskiego w deskę. Eliza mrugnęła, próbując skupić wzrok na papierze. Słowa pływały. Zobaczyła „Małżeństwo" i „Umowa". Nie obchodziły jej szczegóły. Chciała tylko, żeby Anson wiedział, że odeszła. Chciała spalić most tak doszczętnie, żeby nigdy więcej nie mogła go przekroczyć. Chwyciła pióro. Jej podpis był niechlujny, postrzępiony bazgroł na dole strony. „Gotowe" – szepnęła. Pióro wyślizgnęło się z jej palców i z brzękiem upadło na marmur. Pokój przechylił się na bok. Ostatnią rzeczą, jaką poczuła, było to, że Dallas znowu ją złapał, podnosząc ją w ramiona, gdy ciemność pochłonęła ją w całości.