Rozdział 1

Ból był pierwszą rzeczą, którą zarejestrowała Hali. Było to ostre, rytmiczne łomotanie za skroniami, ten rodzaj bólu głowy po kacu, który zapowiadał dzień udręki. Trzymała oczy zamknięte, nie chcąc jeszcze pozwolić, by poranne światło zaatakowało jej siatkówki. Poruszyła się, spodziewając się grudkowatej wygody swojego starego materaca na Brooklynie, ale prześcieradła pod jej palcami wydawały się niewłaściwe. Były zbyt gładkie. Zbyt chłodne. Jedwab.

Zmarszczyła brwi, zaciskając palce na materiale. Zapach w powietrzu też był inny. W jej mieszkaniu zazwyczaj pachniało zwietrzałą kawą i waniliową świecą, którą paliła, by zamaskować zapach miasta. To powietrze pachniało luksusem. Była to rześka mieszanka cedru, zimnego drewna sandałowego i czegoś wyjątkowo męskiego.

Hali sięgnęła po omacku tam, gdzie powinna stać jej szafka nocna, szukając telefonu, by sprawdzić godzinę. Jej ręka nie napotkała drewna ani plastiku. Zamiast tego jej dłoń wylądowała na pogniecionym materacu. Prześcieradła o wysokiej gęstości splotu były wgniecione, zatrzymując wciąż wyczuwalne, intensywne ciepło ciała kogoś, kto przed chwilą opuścił to miejsce.

Hali zamarła. Jej serce waliło o żebra niczym oszalały ptak uwięziony w klatce.

Gwałtownie otworzyła oczy.

Pokój był ogromny, skąpany w łagodnym, szarym świetle poranka na Manhattanie. Ale Hali nie patrzyła na sięgające od podłogi do sufilu okna ani na sztukę nowoczesną na ścianach. Jej wzrok był utkwiony w matowych szklanych drzwiach przyległej łazienki, skąd głośne dudnienie wody pod prysznicem niosło się echem po cichym apartamencie.

Wspomnienia z poprzedniej nocy uderzyły w jej umysł niczym fala przypływu. Gala charytatywna. Niezliczone tace szampana, które wypiła, by zagłuszyć nudę. Jazda windą, w której powietrze nagle stało się zbyt rzadkie. Ciepło jego dłoni na jej talii. Sposób, w jaki drzwi do penthouse'u zamknęły się z cichym kliknięciem, pieczętując jej los.

Panika, zimna i ostra, zalała jej żyły. Przestała oddychać. To była katastrofa. To był koniec jej kariery. Jeśli Irving się dowie...

Irving. Mocno zacisnęła oczy. Dzwoniła do niego trzy razy zeszłej nocy. Nie odebrał. Dlatego piła szampana. Dlatego tu była.

Cofnęła rękę gwałtownie, jakby się oparzyła, i przycisnęła ją do piersi. Musiała wyjść. Natychmiast. Zanim on skończy brać prysznic.

Hali poruszała się z mozolną powolnością, przesuwając się cal po calu w stronę krawędzi łóżka. Jej kończyny wydawały się ciężkie, odmawiały posłuszeństwa. Zdołała usiąść, przerzucając nogi przez krawędź, a jej stopy zanurzyły się w puszystym dywanie, który prawdopodobnie kosztował więcej niż jej kredyty studenckie.

Gorączkowo rozejrzała się za swoimi ubraniami. Jej sukienka, kreacja vintage, którą sama przerobiła, by wyglądała na suknię od projektanta, leżała bezładnie przy drzwiach. Była zniszczona. Zamek był wyrwany, a materiał rozerwany na szwie. Fizyczne, niemal namacalne wspomnienie rąk Ezry zdzierających z niej sukienkę przemknęło jej przez myśl, sprawiając, że jej twarz zapłonęła.

Nie mogła tego założyć. Była naga, uwięziona w jaskini lwa, bez żadnej zbroi.

Nagle szum wody w łazience ucichł. Cisza, która nastała potem, była gorsza niż hałas.

Hali chwyciła jedwabne prześcieradło i naciągnęła je pod sam podbródek, cofając się gwałtownie, aż jej plecy uderzyły o wezgłowie. Czuła się jak osaczone zwierzę.

Drzwi od łazienki otworzyły się z cichym kliknięciem.

Ezra wyszedł. Był całkowicie rozbudzony, czujny. W jego oczach nie było śladu porannego zaspania, jedynie przerażająca, drapieżna trzeźwość. Miał na sobie czarny ręcznik przewiązany nisko na biodrach, a krople wody osiadły na jego szerokich ramionach i spływały w dół po wyraźnie zarysowanych mięśniach brzucha. Poruszał się z napiętą, kontrolowaną gracją. Ręcznik wisiał na tyle nisko, że całkowicie zasłaniał uda, nie ujawniając nic prócz mięśni. Jego obecność wypełniła pokój, wysysając tlen z powietrza.

Spojrzał na nią. Wyraz jego twarzy był nieprzenikniony, gdy jego ciemne oczy omiotły ją, kurczowo ściskającą prześcieradło. Nie wyglądał na zmieszanego. Nie wyglądał na skruszonego. Wyglądał, jakby brał udział w posiedzeniu zarządu.

— Dzień dobry, Hali.

Hali otworzyła usta, ale nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Chrząknęła, a jej głos drżał, gdy w końcu się odezwała. — Panie Gardner. Ja... to było... muszę wyjść.

Ezra nie odpowiedział od razu. Przeszedł obok łóżka, poruszając się płynnie, lecz ostrożnie, w stronę ogromnej garderoby. Zniknął na chwilę i wrócił, niosąc pokrowiec na ubrania oraz pudełko.

Położył je w nogach łóżka.

— Załóż to — powiedział.

Hali wpatrywała się w logo na pudełku. Chanel. Spojrzała na niego z powrotem, a dezorientacja walczyła z paniką.

Ezra oparł się o komodę, krzyżując ramiona na nagiej piersi. — Biorąc pod uwagę wydarzenia zeszłej nocy oraz moją pozycję, musimy omówić dalsze kroki.

Hali zamrugała. — Co?

— Małżeństwo — powiedział Ezra. To słowo zawisło w powietrzu, ciężkie i niedorzeczne.

Hali wydała z siebie zduszony śmiech. Brzmiał histerycznie. — Słucham?

Twarz Ezry pozostała niewzruszona. — Skandal z udziałem prezesa i młodszej asystentki zaszkodziłby kursowi akcji, zwłaszcza że kluczowe, poufne przejęcie marki znajduje się obecnie w delikatnej fazie negocjacji. Nagłe małżeństwo można jednak przedstawić jako błyskawiczny romans. To ustabilizuje zarząd. Rozwiąże kryzys wizerunkowy, zanim ten się w ogóle rozpocznie.

Hali wpatrywała się w niego. Omawiał ich wspólną noc — noc, podczas której dotykał jej w sposób, który sprawiał, że płonęła na samą myśl o tym — jakby była to pozycja w raporcie kwartalnym.

— To szaleństwo — szepnęła Hali. — Nie wyjdę za ciebie dla kursu akcji.

Ezra przechylił lekko głowę. — To kontrakt. Układ biznesowy. Otrzymasz rekompensatę.

— Mam chłopaka — wypaliła Hali.

Temperatura w pokoju jakby spadła o dziesięć stopni. Oczy Ezry zwęziły się, gdy przemknął przez nie błysk czegoś niebezpiecznego.

— Dyrektor kreatywny — powiedział Ezra lekceważącym tonem, jakby mówił o drobnej pomyłce biurowej. — To przeszkoda, ale z pewnością nie nie do pokonania.

— Tak — powiedziała Hali, unosząc podbródek i próbując ocalić choćby strzępki godności. — Irving.

— Nie odebrał twoich telefonów zeszłej nocy — stwierdził Ezra. To nie było pytanie.

Hali wzdrygnęła się. — To wcale nie oznacza...

— Ubierz się, Hali. — Ezra odepchnął się od komody i odwrócił się do niej plecami, idąc w stronę ekspresu do kawy w rogu apartamentu. — Samochód czeka na dole.

Hali patrzyła na jego plecy, na mięśnie poruszające się pod skórą. Odprawiał ją. Zrzucił bombę, a potem po prostu ją zbył.

Chwyciła pudełko oraz pokrowiec na ubrania i pognała do łazienki, zamykając drzwi drżącymi palcami.

Oparła się o chłodny marmur umywalki, wpatrując się w swoje odbicie w lustrze. Jej włosy były w katastrofalnym stanie. Miała opuchnięte usta. Na jej szyi i obojczyku widniały czerwone ślady — niezaprzeczalny dowód ust Ezry.

Odkręciła kran i ochlapała twarz zimną wodą, mocno ją pocierając, próbując zmyć wspomnienie jego dłoni. To nie pomogło.

Otworzyła pokrowiec na ubrania. Był to tweedowy kostium, o klasycznym kroju Chanel, ale z nowoczesnym, drapieżnym krojem. Pochodził z nadchodzącej kolekcji. Nie trafił jeszcze nawet do sklepów.

Założyła go. Pasował idealnie.

Dreszcz przebiegł jej po plecach. Talia, biust, długość spódnicy. Leżał niesamowicie dobrze — być może był to standardowy rozmiar wzorcowy, a może on po prostu miał niepokojąco dokładne oko do proporcji.

Odegnała tę myśl. Nie chciała wiedzieć. Otworzyła pudełko. Bielizna. La Perla. Czarna koronka. Również w jej rozmiarze.

Ubrała się szybko, a jej ręce trzęsły się tak bardzo, że ledwo mogła zapiąć guziki. Czuła się jak lalka, którą ubrał. Wepchnęła swoją zniszczoną sukienkę do kosza na śmieci, nie mogąc na nią patrzeć.

Kiedy wyszła z łazienki, Ezra siedział na aksamitnej sofie z filiżanką czarnej kawy w dłoni. Wskazał gestem na drugą filiżankę na stole.

— Napij się. Przyda ci się.

— Nie — powiedziała Hali. Chwyciła torebkę z podłogi. — Wychodzę. Będziemy udawać, że to się nigdy nie wydarzyło. Pójdę do pracy, będę młodszą asystentką, ty będes prezesem i nigdy więcej o tym nie wspomnimy.

Ruszyła w stronę drzwi, a jej obcasy zapadały się w dywanie.

— Hali — głos Ezry ją zatrzymał. Był cichy, ale nakazywał posłuszeństwo. — Ucieczka nie rozwiązuje problemów.

Zatrzymała się z dłonią zawieszoną nad klamką. Nie odwróciła się. — Ten rozwiązuje.

Szarpnęła drzwi i wyszła na korytarz. Był pusty. Praktycznie pobiegła do windy, naciskając przycisk raz za razem, jakby to miało sprawić, że przyjedzie szybciej.

Kiedy drzwi się rozsunęły, weszła do środka i oparła się o lustrzaną ścianę, zamykając oczy. Jej serce biło tak mocno, że aż bolało.

Winda zjeżdżała w dół, a numery odliczały w dół. 40... 30... 20...

Kiedy drzwi otworzyły się w lobby, trzymała głowę nisko, używając włosów jako tarczy. Szła szybko, ignorując odźwiernego, i przepchnęła się przez drzwi obrotowe na rześkie, poranne powietrze.

Wzięła głęboki oddech, myśląc, że jej się udało. Biła wolna.

Elegancki, czarny Maybach podjechał do krawężnika, zagradzając jej drogę. Tylna szyba opuściła się płynnie.

Finley, szef działu prawnego firmy i prawa ręka Ezry, siedział na miejscu kierowcy. Spojrzał na nią z uprzejmym, profesjonalnym uśmiechem, który nie sięgał jego oczu.

— Pani Andrews — powiedział Finley. — Pan Gardner polecił mi odwieźć panią do domu.

Hali zamarła. Spojrzała w lewo, potem w prawo. Nie było żadnych taksówek. Metro było trzy przecznice stąd. Miała na sobie kostium za pięć tysięcy dolarów, który nie należał do niej.

Była w pułapce.