Rozdział 2

Frankie stała w chłodnym, wilgotnym powietrzu podziemnego garażu. Była ubrana w idealnie skrojony, minimalistyczny czarny garnitur. Krój był ostry, ukrywając smukłe, niebezpieczne mięśnie jej ciała, a jednocześnie subtelnie ukazując sztywną postawę żołnierza. Sprawdziła zegarek. Było dwadzieścia minut po uzgodnionej godzinie odjazdu. Jej szczęka zacisnęła się. Cisza w garażu została nagle przerwana przez ostry dzwonek zapasowego telefonu, który trzymała w samochodzie. Odebrała go. „Pani Alexander?" Głos należał do asystenta wykonawczego Domenica. Brzmiał, jakby brakowało mu tchu, jego słowa wypływały w panicznej gonitwie. „Bardzo przepraszam, że dzwonię. Pan Alexander poprosił mnie, abym przekazał jego najgłębsze przeprosiny." Wyraz twarzy Frankie nie zmienił się. „Gdzie on jest?" „Wystąpiła nagła sytuacja" — wyjąkał asystent. „Matka Pani Diaz... skręciła kostkę w ich posiadłości w Hampton. Pan Alexander musiał pośpieszyć, aby zająć się sprawami medycznymi." Skręcona kostka. Frankie poczuła, jak zimny, gorzki śmiech podchodzi jej do gardła, ale go stłumiła. Jej żołądek skurczył się, twardy węzeł absolutnego obrzydzenia formował się w jej wnętrzu. Domenic opuszczał powrót szczątków jej rodziców — bohaterów narodowych, którzy zginęli za swój kraj — ponieważ matka jego kochanki miała drobne zwichnięcie. Frankie nie powiedziała ani słowa. Po prostu odsunęła telefon od ucha i zakończyła połączenie. Przeszła obok rzędu krzykliwych samochodów sportowych Domenica i zatrzymała się przed matowym czarnym Range Roverem. Otworzyła ciężkie drzwi i wślizgnęła się na miejsce kierowcy. Jej ruchy były brutalnie efektywne, pozbawione wahania. Silnik ryknął do życia, głęboki, gardłowy warkot, który odbijał się echem od betonowych ścian. Frankie wrzuciła bieg. Range Rover wystrzelił z garażu na Manhattanie, agresywnie włączając się do ruchu na autostradzie, pędząc prosto w stronę Waszyngtonu, D.C. Godziny później, gdy ciężki, szary zmierzch zaczął osiadać nad regionem stołecznym, zbliżyła się do silnie ufortyfikowanego zewnętrznego obwodu Bazy Lotniczej Andrews. Betonowe barykady zygzakowały w poprzek drogi. Ciężko uzbrojeni strażnicy w taktycznym sprzęcie stali przy punkcie kontrolnym, ich ręce spoczywały swobodnie na karabinach szturmowych. Strażnik wystąpił naprzód, podnosząc dłoń w rękawiczce, aby zatrzymać jej pojazd. Frankie opuściła szybę. Zimny wiatr smagał jej ciemne włosy po twarzy. Nie podała prawa jazdy. Zamiast tego, sięgnęła do wewnętrznej kieszeni kurtki i wyciągnęła jednolitą czarną kartę z wbudowanym specjalistycznym, zaszyfrowanym wojskowym mikroczipem. Podała ją strażnikowi. Strażnik przeciągnął kartę przez wytrzymały mobilny skaner. Maszyna piknęła raz. Jaskrawe, oślepiające zielone światło mignęło na ekranie, wskazując absolutnie najwyższy poziom dostępu bezpieczeństwa. Oczy strażnika rozszerzyły się. Spojrzał z ekranu na twarz Frankie. Natychmiast złączył pięty. Jego kręgosłup usztywnił się i oddał ostry, podręcznikowy salut wojskowy. Pamięć mięśniowa Frankie przejęła kontrolę bezbłędnie. Złączyła własne pięty i oddała salut z równą, ostrą precyzją, honorując mundur, za który kiedyś przelała krew. Ciężkie stalowe bramy rozsunęły się. Frankie wjechała Range Roverem do strefy zastrzeżonej, miejsca, do którego nawet najbogatsi miliarderzy z Nowego Jorku nie mogli się dostać. Zaparkowała blisko krawędzi ogromnego pasa startowego. Niebo nad głową było szare i ciężkie. Ogłuszający ryk silników odrzutowych wibrował przez podeszwy jej butów i drżał jej zęby. Ogromny samolot transportowy C-17 Globemaster III lądował, jego opony dymiły, gdy dotykały pasa startowego. Frankie wysiadła z samochodu. Podeszła w stronę pasa startowego, pochylając się w silny, gryzący wiatr generowany przez silniki samolotu. Jej postawa była prosta jak sosna, nieugięta wobec wichury. Tylna rampa ładunkowa C-17 powoli opuściła się. Ośmiu operatorów Sił Specjalnych, ubranych w pełne mundury galowe, maszerowało w dół rampy w doskonałej, uroczystej synchronizacji. Między sobą nieśli dwie ciężkie drewniane urny. Każda urna była ciasno owinięta amerykańską flagą. Każdy oficer na pasie startowym przyjął postawę na baczność. Setki rąk uniosły się w zsynchronizowanym, cichym salucie. Atmosfera była tak ciężka od szacunku, że trudno było oddychać. Frankie podeszła do urn. Jej buty rytmicznie stukały o beton. Kiedy zatrzymała się przed urnami, ścisła kontrola, którą utrzymywała przez cały ranek, w końcu pękła. Gorąca łza spłynęła, znacząc palącą ścieżkę po jej zimnym policzku. Wyciągnęła rękę. Jej dłoń, zrogowaciała od lat trzymania karabinu taktycznego, drżała, gdy jej palce musnęły szorstki, ciężki materiał gwiazd i pasów. Operatorzy trzymający urny spojrzeli na nią. Ich oczy były wypełnione intensywną, surową mieszanką absolutnego podziwu i głębokiego żalu. Wiedzieli dokładnie, kim jest. Frankie zamknęła oczy. Wiatr smagał wokół niej, ale w jej umyśle panowała tylko cisza. Stała tam, przeprowadzając cichą odprawę na poziomie Sił Specjalnych dla rodziców, z którymi nigdy więcej nie porozmawia.