Rozdział 1

Cassidy siedziała na samym końcu ogromnego mahoniowego stołu jadalnego, z wzrokiem utkwionym w staroświeckim zegarze stojącym przy ścianie. Tik-tak. Tik-tak. Wskazówka minutowa przeskoczyła na swoją ostateczną pozycję. Była dokładnie dziewiąta wieczorem. Cassidy powoli opuściła wzrok na stół jadalny. Przed nią stał talerz ze stekiem Wellington. Jednak złociste ciasto już dawno rozmiękło, a drogie mięso w środku zupełnie wystygło. Podniosła telefon ze stołu. Minęło już dużo czasu, odkąd powinien był wrócić. W końcu nie mogła się powstrzymać i wykręciła prywatny numer Corneliusa. Telefon zadzwonił. Raz. Drugi. Trzeci. Czwarty. Piąty. Nikt nie odbierał; odpowiedział jej tylko chłodny kobiecy głos. Cassidy wzięła głęboki, ciężki oddech. Powietrze w jej płucach wydawało się niczym odłamki szkła. Otworzyła aplikację do wiadomości tekstowych i napisała do niego z pytaniem, kiedy będzie w domu. Niemal natychmiast ekran się rozświetlił. To nie był Cornelius. To była odpowiedź od jego asystentki zarządu. „Pani Lambert, prezes bierze obecnie udział w niezwykle ważnym spotkaniu biznesowym i nie można mu przeszkadzać. Nie będzie go dziś w domu na kolacji". Cassidy wpatrywała się w świecący ekran. Ostatnia, żałosna iskierka nadziei w jej sercu zgasła. Wstała. Drewniane nogi krzesła jadalnego zgrzytnęły gwałtownie o wypolerowaną podłogę z białego marmuru, a ten przeszywający dźwięk odbił się echem niczym krzyk w pustym penthousie. To było jak rozpaczliwy ryk z głębi jej serca. Bez słowa Cassidy podniosła talerz z zimnym stekiem Wellington. Bez najmniejszego wahania przechyliła talerz nad krawędzią kosza na śmieci ze stali nierdzewnej, patrząc, jak drogie jedzenie zsuwa się do kosza z mokrym, głuchym pacnięciem. Cisza w mieszkaniu sprawiała, że czuła się coraz bardziej pusta i pełna lęku. Podeszła zdecydowanym krokiem do przedpokoju, chwyciła swój zwykły beżowy trencz i owinęła go ciasno wokół cienkiej, drogiej jedwabnej halki, którą założyła specjalnie dla niego. Pierwotnie planowała na dziś wieczór romantyczną randkę z nim. Gdy Cassidy pchnęła ciężkie drzwi i wyszła z budynku, kąsający jesienny wiatr Manhattanu wył na Piątej Alei, drapieżnie wdzierając się pod kołnierz jej trencza. Mocniej otuliła się ubraniem na piersiach i ruszyła przed siebie. Na jej telefonie wyświetlił się artykuł z plotkami ze świata rozrywki. Ekskluzywna restauracja, przytulne miejsce. Cassidy zamarła. Jej źrenice gwałtownie się zwęziły, a oddech uwiązł jej w gardle. Zdjęcie przedstawiało Corneliusa. Mężczyznę, który powinien być uwięziony na ważnym spotkaniu biznesowym, z którego nie mógł się wyrwać. Obok niego siedział ich siedmioletni syn, Benny. Chłopiec śmiał się i z radością pochłaniał ogromny puchar lodów czekoladowych. Bezpośrednio naprzeciwko Corneliusa siedziała Harley, jego miłość z dzieciństwa. Niemal natychmiast zamówiła samochód i udała się do wyróżnionej gwiazdką Michelina restauracji ze zdjęcia. Nie wierzyła w to; chciała to zobaczyć na własne oczy! Dopiero gdy dotarła do restauracji i przez szklaną szybę zobaczyła tę chwytającą za serce scenę, naprawdę stała się tego świadkiem. Zupełnie się załamała. Jaskrawy kontrast między kąsającym, zimnym wiatrem na zewnątrz a ciepłym, złotym światłem bijącym z restauracji sprawił, że wywróciło jej się w żołądku. Harley pochyliła się do przodu z przyprawiającą o mdłości łagodnością na twarzy i delikatnie starła odrobinę sosu czekoladowego z kącika ust Benny'ego czystą, białą serwetką. Cornelius patrzył na nich. Na jego ustach błąkał się nikły, enigmatyczny uśmiech, który jednak nie sięgał jego zimnych oczu. To był uśmiech, jakiego Cassidy nie widziała od siedmiu lat. Boczne drzwi restauracji były uchylone na kilka centymetrów dla wentylacji. Czysty, wysoki głos Benedictine'a poniósł się w zimnym powietrzu, zagłuszając szum miasta. „Mama jest taka nudna" — powiedział głośno Benny, machając nogą. „Chciałbym, żeby ciocia Harley była moją prawdziwą mamą". Serce Cassidy zamarło. Poczuła się tak, jakby niewidzialna, ogromna dłoń wsunęła się do jej piersi i zmiażdżyła jej serce na krwawą, lepką papkę. Cornelius nie skarcił go. Nie stanął też w obronie swojej żony. Zamiast tego jego uśmiech się pogłębił, a on wyciągnął rękę, by czule potargać włosy Benny'ego, w pełni przyzwalając na ten okrutny komentarz. Czysty, lodowaty chłód uderzył prosto od podeszew stóp Cassidy do jej mózgu. Powoli i chwiejnie zrobiła krok w tył, pozwalając, by głębokie cienie na rogu manhattańskiej ulicy całkowicie ją pochłonęły.