Rozdział 1

Perspektywa Audriany: — Przykro mi, Pani Sullivan, ale spotkanie z Panem Blackiem miało odbyć się pół godziny temu. Głos urzędnika był uprzejmy, ale w jego oczach malowała się litość, której nie chciałam dopuścić do świadomości. Zerknęłam na elegancki zegarek na moim nadgarstku. Trzydzieści dwie minuty. Spóźniał się o trzydzieści dwie minuty. — Jest w drodze — powiedziałam głosem spokojniejszym, niż się czułam. Mój żołądek był ściśnięty w supeł zimnego strachu. Odsunęłam się od wypolerowanego orzechowego biurka, a zapach cytrynowego płynu do czyszczenia i starego papieru uderzył mnie w nozdrza. Biuro Rejestracji Północnoamerykańskiego Sojuszu Międzywatahowego zaprojektowano tak, by budziło respekt — marmurowe kolumny i sklepione sufity miały uświadamiać wilkołakom powagę podpisywanych tu kontraktów. Dzisiaj to miejsce wydawało się po prostu zimne. Klimatyzacja delikatnie muskała moje nagie ramiona, wywołując gęsią skórkę. Nieświadomie zaczęłam obracać na nadgarstku delikatną srebrną bransoletkę z łańcuszka, co było moim nerwowym nawykiem od dziecka. Drobne ogniwa chłodziły moją skórę. W mojej kopertówce zabzyczał telefon. Wiadomość od mojej asystentki, Mayi. „Transakcja ze Spółką Apex Ventures jest gotowa do pani ostatecznej weryfikacji. Zaczynają się niecierpliwić". Szybko odpisałam, a moje palce śmigały po ekranie. „Powiedz im, żeby wstrzymali oddech. Załatwiam sprawę osobistą". Osobistą. Taka właśnie miała być. Ostatni krok. Gabe i ja, rejestrujący nasz zamiar zawarcia więzi — formalność przed ceremonią, która miała związać nasze watahy, nasze rodziny i nasze przyszłości. Na sekundę zamknęłam oczy, koncentrując się i próbując wyłowić z powietrza jego zapach. To była zabawa, w którą bawiliśmy się jako dzieci. Zawsze potrafiłam go znaleźć. Ten znajomy, kojący zapach sosny i wilgotnej ziemi. Teraz jednak czułam jedynie kakofonię obcych zapachów — zwietrzałą kawę, mdłe perfumy, metaliczną woń niepokoju kilkunastu innych wilków czekających w tej sterylnej sali. Przeszła przeze mnie fala mdłości. Coś było nie tak. Mój telefon znów zabzyczał. Tym razem to nie była wiadomość z pracy. Nieznany numer. Wiadomość była krótka i brutalna. „Salonik VIP nr 3. Czeka na ciebie". Zaparło mi dech. Salonik VIP nr 3. Znałam układ tego budynku. Znajdował się na końcu prywatnego korytarza i był zarezerwowany dla Alf o wysokiej pozycji. Ojciec Gabe'a korzystał z niego w zeszłym roku, by sfinalizować umowę handlową. Moje palce zacisnęły się mocniej na telefonie. To była pułapka. Okrutny żart. Musiał być. Jednak supeł w moim żołądku zacisnął się jeszcze mocniej, niosąc ze sobą zimną, twardą pewność. Pchnęłam ciężkie szklane drzwi oddzielające główną salę od prywatnych korytarzy. Gwar tętniącej życiem hali został natychmiast stłumiony przez gruby, puszysty dywan. Moje obcasy z każdym krokiem zapadały się w karmazynowe runo, sprawiając, że podchodziłam bezszelestnie. Gdy szłam korytarzem, sterylne powietrze przeciął nowy zapach. Kwiat wiśni. Mdły, słodki i sztuczny. Zapach Hailee. Moje kroki zwolniły. Moje serce, które dotąd waliło o żebra, szarpnęło się boleśnie, a potem jakby całkowicie się zatrzymało. To niemożliwe. Była moją przyrodnią siostrą. Miała być moją druhną. Podeszłam do drzwi. Pokój nr 3. Były ciężkie, z ciemnego drewna sekwoi i lekko uchylone. Ledwie na szparę. Przez szczelinę, w przyćmionym, intymnym świetle saloniku, zobaczyłam ich. Dwie sylwetki, splątane ze sobą na skórzanej sofie. Gabe. Trzymał dłoń zanurzoną w jej blond włosach, dokładnie tak samo, jak kiedyś dotykał moich. Głowa Hailee była odchylona do tyłu, a jej śmiech — niski, gardłowy dźwięk — sprawił, że krew ścięła mi się w żyłach. Świat zawęził się do tego wąskiego kadru. Szum mojej własnej krwi huczącej w uszach zagłuszył wszystko inne. Nie myślałam. Działałam. Moja dłoń wystrzeliła do przodu i z impetem pchnęła drzwi. Uderzyły o wewnętrzną ścianę z hukiem przypominającym wystrzał. Odskoczyli od siebie, a na ich twarzach malowała się mieszanina szoku i paniki. Gabe zerwał się na równe nogi, z pogniecioną koszulą i zaczerwienioną twarzą. — Audriana! Co ty, do diabła, robisz? Hailee, wierna sobie, natychmiast przybrała maskę przerażonej niewinności. Skuliła się za Gabe'em z szeroko otwartymi oczami, które już zachodziły łzami. — Audri, to nie tak, jak wygląda. Z moich ust wyrwał się śmiech, ale był to szorstki, brzydki dźwięk. — Nie tak, jak wygląda? Spóźniasz się pół godziny na naszą rejestrację, a ja przyłapuję cię z językiem w gardle mojej przyrodniej siostry. Proszę, Gabe. Oświeć mnie. — Śledziłaś mnie? — ryknął, a jego głos odbił się od wyłożonych drewnem ścian. Zrobił krok w przód, próbując użyć swojej aury Alfy, by mnie zastraszyć, by sprawić, żebym się skuliła. To była taktyka, która przestała na mnie działać lata temu. — Nie bądź głupi — warknęłam głosem zimnym jak lód. — Czuję ją od ciebie. Cuchniesz tanimi perfumami i zdradą. Hailee załkała. — Nie mogliśmy nic na to poradzić! Więź... jest między nami taka silna. Nigdy nie chcieliśmy cię skrzywdzić. Więź. Śmiała mówić o więzi. Zignorowałam ją, wpatrując się w Gabe'a. W mężczyznę, którego kochałam od dziecka. Mężczyznę, którego rozpoznała moja wilczyca. Mężczyznę, który miał być moją przyszłością. — Daj mi odpowiedź, Gabe — powiedziałam niebezpiecznie cichym głosem. — Prawdziwą. Już. Przeniósł wzrok z mojej twarzy na zapłakaną twarz Hailee. Jęknęła cicho i pociągnęła go za ramię, idealnie odgrywając rolę damy w opałach. I w tej samej chwili dostrzegłam jego decyzję. Hiszpańska szczęka się zacisnęła. Oczy, w których kiedyś, jak sądziłam, krył się cały świat, zamieniły się w kamień. — Ja, Gabe, Alfa Watahy Blackwater — zaczął uroczystym, donośnym głosem, w którym brzmiała starożytna moc rytuału. Powietrze w pokoju zatrzeszczało. Słowa miały fizyczną siłę, uderzając we mnie z impetem. — Odrzucam ciebie, Audrianę, jako moją partnerkę. Ból. Nie był emocjonalny. Był fizyczny. Włócznia rozżarzonej do białości agonii, która uderzyła w moją pierś i przeszyła każdy nerw w moim ciele. Miałam wrażenie, jakby moja dusza była rozrywana na pół. Powietrze uciekło mi z płuc. Kolana o mało się pode mną nie ugięły. Przygryzłam mocno dolną wargę. Metaliczny smak krwi wypełnił moje usta. Nie będę krzyczeć. Nie będę płakać. Nie dam im tej satysfakcji. Moje paznokcie wbiły się w miękką skórę kopertówki, która jęknęła pod naciskiem. Przez ułamek sekundy dostrzegłam coś w oczach Gabe'a. Błysk żalu. Bólu. Został on jednak szybko stłumiony przez zimny, twardy mur jego decyzji. Dłoń Hailee spoczywała na jego ramieniu z triumfalną zaborczością. Zmusiłam się, by stanąć prosto, wyprostować kręgosłup, mimo że świat wokół mnie wirował. Napotkałam jego spojzenie i pozwoliłam mu dostrzec otchłań, która właśnie się między nami otworzyła. Odchrząknęłam, a mój głos brzmiał szorstko i łamał się. Był jednak stabilny. — Ja, Audriana — wychrypiałam, a każde słowo kosztowało mnie cząstkę mojej zdruzgotanej duszy — przyjmuję twoje odrzucenie. Więź pękła. To był dźwięk, którego nikt inny nie mógł usłyszeć, ale dla mnie stanowił kataklizm. Ostateczne, brutalne zerwanie. Ból przybrał na sile w jednej oślepiającej chwili, po czym przeszedł w głęboki, tępy ból, o którym wiedziałam, że już nigdy mnie nie opuści. Za plecami Gabe'a usta Hailee wykrzywiły się w lekkim, triumfującym uśmiechu. Spojrzałam na nich i w tamtej chwili wszystkie etykiety opadły — narzeczony, przyrodnia siostra, rodzina — aż pozostali jedynie dwoje obcych ludzi stojących na gruzach mojego życia. Dwa śmiecie, które znalazłam na poboczu drogi. Bezwartościowe. Bez kolejnego słowa odwróciłam się plecami do zgliszcz mojego życia. Wyszłam z pokoju równym, odmierzonym krokiem, ruszyłam długim, cichym korytarzem, oddalając się od mężczyzny, który przed chwilą wyrwał mi serce z piersi.