Rozdział 3

Perspektywa Audriany: Szliśmy ramię w ramię, osobliwa i milcząca para torująca sobie drogę przez salę rejestracyjną. Nieliczne wilki, które wciąż się tam kręciły, gapiły się na nas, a ich wzrok przyciągała czysta moc, którą roztaczał Caden. Ignorował ich, jakby byli meblami. Próbowałam robić to samo, skupiając się na rytmicznym stukocie moich obcasów o marmur — dźwięku, który osadzał mnie w tej surrealistycznej mgle. Zatrzymaliśmy się przy głównym biurku rejestracyjnym, tym samym, przy którym stałam niecałą godzinę temu z sercem pełnym nadziei. Stary urzędnik, pomarszczony Beta o nazwisku Elmsworth, spojrzał znad okularów. Jego oczy rozszerzyły się lekko, gdy spojrzał na Cadena, po czym przeniosły się na mnie, a w ich głębi pojawił się błysk rozpoznania i zagubienia. — Musimy zarejestrować więź — powiedział Caden. Jego ton nie pozostawiał miejsca na pytania. Elmsworth poprawił okulary na nosie. — Oczywiście, proszę pana. Wstępne dokumenty, jeśli łaska... Caden nie zawracał sobie głowy dokumentami. Sięgnął do wewnętrznej kieszeni marynarki i wyciągnął cienką, czarną kartę wykonaną z jakiegoś niezidentyfikowanego metalu. Przesunął ją po wypolerowanym orzechowym blacie. Nie wydała żadnego dźwięku. Elmsworth wziął kartę, a jego dłoń lekko drżała. Przeciągnął ją przez skaner podłączony do terminala. Ekran piknął, a twarz urzędnika zmieniła się z profesjonalnie spokojnej w bladą z powodu czegoś, co wyglądało na czysty, niczym niezmącony strach. Rzucił przerażone spojrzenie na Cadena, otwierając i zamykając usta jak ryba. Stał niewzruszony, ale subtelnie przesunął ciało, swoim szerokim ramieniem blokując mi widok na monitor i zasłaniając wszelkie obciążające informacje, które się tam wyświetlały. Obrócił lekko głowę, a jego głos był cichym mruknięciem przeznaczonym tylko dla mnie. — Moja rodzina ma pewne przywileje w Sojuszu. To przyspiesza biurokrację. To było ogromne niedomówienie i oboje o tym wiedzieliśmy. To nie był przywilej; to była władza na skalę, której nie potrafiłam pojąć. Ja jednak tylko skinęłam głową, odkładając tę informację w pamięci na później. Elmsworth, teraz już widocznie spocony, zaczął szperać pod ladą i wyciągnął dwa zwoje czegoś, co wyglądało na prawdziwy owczy pergamin, przewiązane srebrnym sznurem. Rozwinął je z nabożną czcią. To nie były standardowe cyfrowe formularze. To była stara magia. Taka, której nie dało się złamać. — Wieczna Przysięga — szepnął, a jego głos drżał. Caden bez wahania wziął podane pióro. Przyjęłam drugie, a jego pióro było chłodne w moich palcach. Wpatrywałam się w skomplikowane, świecące runy, które biegły wzdłuż krawędzi kontraktu. To działo się naprawdę. To się działo. Na uderzenie serca moja ręka zadrżała. Wspomnienie odrzucenia przez Gabe'a, ten palący ból, wciąż było świeżą raną. Czy naprawdę miałam tak szybko przykuć się do innego Alfy, obcego człowieka? Zmysły Cadena były tak ostre jak jego rysy twarzy. Wyczuł moje wahanie. — Masz wątpliwości? — zapytał, a jego głos był niski i gładki, ale z nutą stali sugerującą, że wycofanie się nie wchodzi w grę. Uniosłam głowę, a moje oczy napotkały jego wzrok. Pomyślałam o triumfującym uśmiechu Hailee. Pomyślałam o moim ojcu, który już kalkulował, jak mnie sprzedać. Pomyślałam o życiu spędzonym jako parias, odrzucona partnerka. Moja determinacja stwardniała. To nie był łańcuch. To był miecz. Zanurzyłam pióro w kałamarzu i podpisałam się – Audriana – na dole pergaminu. Gdy atrament dotknął run, rozbłysnął miękkim, złotym światłem. Moje pismo było ostre, pełne gniewu. Caden zrobił to samo, a jego podpis był śmiałym, władczym, czarnym pociągnięciem. — Wasze dłonie — polecił Elmsworth, a jego głos był ledwie szeptem. Położyliśmy dłonie jednocześnie na dużej, tłoczonej pieczęci Sojuszu na środku kontraktu. Z pieczęci zapulsowało miękkie, srebrne światło, ciepłe i żywe. Popłynęło w górę naszych ramion, wywołując mrowienie, które było zarówno niepokojące, jak i dziwnie przyjemne. Światło skupiło się na naszych nadgarstkach, po czym wniknęło w skórę, pozostawiając blady, mieniący się ślad, który wyglądał jak dwa przeplatające się wilki, ledwo widoczne, chyba że wiedziało się, gdzie patrzeć. Znak partnera. Znak więzi. Skóra na moim nadgarstku piekła, będąc stałym, fizycznym przypomnieniem o przysiędze, którą właśnie złożyłam. Dłoń Cadena poruszyła się, a jego długie, ciepłe palce zacisnęły się wokół mojego nadgarstka. Jego kciuk przesunął się po nowym znaku — był to gest swobodnego posiadania, który posłał impuls czystej elektryczności przez całe moje ciało. To była iskra rozpoznania, spotęgowana tysiąckrotnie przez kontakt fizyczny. Cofnęłam gwałtownie rękę, jakbym się oparzyła, a oddech uwiązł mi w gardle. Serce waliło mi o żebra niczym dziki ptak uwięziony w klatce. Jego oczy pociemniały, a w ich głębi pojawił się błysk zaborczego żaru, ale zniknął tak szybko, jak się pojawił. Odwrócił się z powrotem do urzędnika, a jego twarz znów stała się niewzruszoną maską. Elmsworth, wyglądający na ulżonego, że przeżył tę próbę, szybko podbił dokumenty i wręczył Cadenowi dwie małe, oprawione w skórę książeczki. Nasze oficjalne certyfikaty więzi. — Dokonało się — tchnął urzędnik. Caden bez drugiego spojrzenia przekazał książeczki swojemu milczącemu asystentowi, który zmaterializował się u jego boku. Odwróciliśmy się, by wyjść. Gdy dotarliśmy do potężnych drzwi sali, Caden się zatrzymał. — Ten układ — powiedział, odwracając się do mnie twarzą. — Na razie pozostaje między nami. Uniosłam brew, czekając na wyjaśnienie. — Moja rodzina... jest skomplikowana — powiedział, a kącik jego ust drgnął w czymś, co mogło być grymasem. — Przekazywanie pewnych obowiązków jest na delikatnym etapie. Nie chcę, abyś została w to wciągnięta przedwcześnie. To było wiarygodne kłamstwo, i do tego takie, które idealnie mi odpowiadało. — To dobrze — powiedziałam z wyraźną ulgą. — Jestem w trakcie ważnego przejęcia w pracy. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebuję, jest to, by moje życie osobiste mnie rozpraszało. — Poszłam o krok dalej. — A przy moim obecnym natłoku pracy, wspólne zamieszkanie byłoby... kłopotliwe. Jego oczy zwęziły się, gdy mi się przyglądał, oceniając moją próbę wyznaczenia granicy. Spodziewałam się kłótni, rozkazu. Jako mój Alfa, mój mąż, miał prawo tego żądać. Ale mnie zaskoczył. Skinął powoli, z namysłem głową. — Kłopotliwe — powtórzył, smakując to słowo. — Bardzo dobrze. Będziemy mieszkać osobno. Na razie. Niewypowiedziane słowa zawisły w powietrzu między nami. Wypuściłam powietrze, nawet nie zdając sobie sprawy, że wstrzymywałam oddech. Moje ramiona, które wcześniej miałam spięte aż po uszy, odrobinę się rozluźniły. Pchnął jedne z ciężkich szklanych drzwi, przytrzymując je dla mnie. Chłodne wieczorne powietrze wdarło się do środka, przynosząc upragnioną ulgę od napiętej atmosfery sali. Gestem wskazał, bym szła pierwsza — był to prosty akt uprzejmości, który wydał się dziwnie opiekuńczy. Wyszłam w zmierzch, zostawiając salę rejestracyjną za sobą, związana z mężczyzną, którego imię dopiero co poznałam, z mężczyzną, który był teraz moim mężem.