Rozdział 2

Audriana POV: Każdy krok w dół korytarza był walką. Puszysty dywan, który wcześniej wyciszył moje nadejście, teraz wydawał się ruchomymi piaskami, próbującymi wciągnąć mnie w dół. Rozdzierający duszę ból odrzucenia był fizycznym ciężarem, osiadającym w moich kościach i sprawiającym, że nogi mi drżały. Potknęłam się, uderzając ramieniem o chłodną, bezlitosną ścianę. Przycisnęłam dłoń do wzorzystej tapety, żeby złapać równowagę, wmuszając powietrze do płuc, które wydawały się wyścielone potłuczonym szkłem. Mój telefon zawibrował w dłoni, zjadliwie bzycząc o moją dłoń. Nie musiałam patrzeć. Wiedziałam, kto to. Odwróciłam go. Hailee. Zdjęcie jej i Gabe'a — jego ramię owinięte wokół niej, jej głowa wtulona w jego ramię. Uśmiechali się. Zdjęcie zostało zrobione w salonie, zaledwie chwilę po moim wyjściu. Zimny, ostry śmiech, pozbawiony jakiegokolwiek humoru, wyrwał się z mojego gardła. Nie skasowałam go. Zablokowałam ten numer. To działanie było szybkie, wręcz kliniczne. Maleńki, nieznaczący akt kontroli w świecie, który właśnie gwałtownie wymknął mi się spod kontroli. Odepchnęłam się od ściany i szłam dalej, skupiając wzrok wyłącznie na świecącym na drugim końcu korytarza znaku wyjścia. Po prostu wyjść. Zniknąć. Wtedy to poczułam. Spojrzenie. Ciężkie. Intensywne. W cieniu wnęki łukowej, oparty o masywną rzymską kolumnę, stał mężczyzna i mi się przyglądał. Był wysoki, nieprawdopodobnie wysoki, ubrany w ciemny, nienagannie skrojony garnitur, który zdawał się pochłaniać otaczające go słabe światło. Nie widziałam wyraźnie jego twarzy, ale sama siła jego obecności była czymś fizycznym, zmianą ciśnienia atmosferycznego w korytarzu. Jego kłykcie bębniły cichy, niecierpliwy rytm o zimny marmur. Nazwisko „Caden Sinclair" odbiło się echem w moim umyśle — nazwisko szeptane z mieszaniną strachu i czci w wyższych sferach świata biznesu. Widziałam już wcześniej jego zdjęcia w pismach finansowych, zawsze przelotnie, ale nigdy osobiście. Rodzina Sinclairów posiadała pół kontynentu; niezależnie od tego, jakie stanowisko piastował, jego władza była niezaprzeczalna. Zanim zdążyłam przetrawić jego uważne spojrzenie, nowy hałas zburzył ciszę. — Caden! Nawet nie waż się ode mnie odchodzić! Kobieta o ognistoczerwonych włosach i w sukni w kolorze rozlanego wina wmaszerowała wzburzona z poprzecznego korytarza. Jej obcasy stukały gniewnie o marmurową podłogę. Była piękna, wściekła i zmierzała prosto w stronę mężczyzny w cieniu. — Juliana — powiedział. Jego głos był niski, głęboki baryton, który dudnił arktycznym chłodem. To nie było powitanie. To było odprawienie. — Nie mów do mnie „Juliana"! — wrzasnęła, a jej głos odbił się echem. — Nasze rodziny mają umowę! Nie możesz mnie tak po prostu ignorować. Nie możesz tak po prostu uznać, że nie jesteś zainteresowany! Mężczyzna, Caden, w końcu wyszedł z cienia. Wkroczył w krąg światła z wiszącego nad nim kinkietu, a mi zaparło dech w piersiach. Nie był po prostu przystojny; był przerażająco piękny. Ostre, arystokratyczne rysy twarzy, ciemne włosy zaczesane do tyłu z wysokiego czoła i oczy tak ciemne, że zdawały się połykać światło. Były to oczy kryjące w sobie zimny spokój zamarzniętego jeziora. Ledwo na nią spojrzał. Jego brwi zmarszczyły się w ledwo zauważalnym wyrazie skrajnego niezadowolenia. — Umowa — oświadczył głosem pozbawionym jakichkolwiek emocji — zostaje anulowana. Wszelkie interesy między Sinclair a Beaumont zostają zakończone. Ze skutkiem natychmiastowym. Juliana westchnęła gwałtownie, a jej twarz zbladła. — Nie możesz tego zrobić. — Wyciągnęła rękę do jego ramienia, błyskając wypielęgnowanymi paznokciami. Poruszył się z płynną gracją, wykonując subtelny unik, który sprawił, że znalazł się tuż poza jej zasięgiem. Mężczyzna, który stał cicho za nim, zapewne jakiś asystent, postąpił krok naprzód, stając między Cadenem a histeryzującą kobietą. — Pani Beaumont — powiedział spokojnie asystent. — Być może moglibyśmy omówić to w innym terminie. Juliana wybuchnęła urywanym szlochem, a jej wściekłość przerodziła się w żałosne, publiczne widowisko. Członkowie personelu w głębi korytarza zaczęli się przyglądać. Caden nawet się nie odwrócił. Obrócił się, a jego spojrzenie, głębokie i przenikliwe, spoczęło bezpośrednio na mnie. Przez cały czas był świadomy mojej obecności. Obserwator stał się obserwowanym. Chciałam tylko przejść. Uciec z tego korytarza publicznych upokorzeń. Trzymałam wzrok utkwiony w wyjściu, próbując się zmniejszyć, przemknąć obrzeżami jego potężnej orbity. Jednak gdy się z nim zrównałam, to się stało. Zapach uderzył we mnie niczym fizyczny cios. To nie były perfumy ani woda kolońska. To było coś pierwotnego. Ośnieżone sosny i czysty, ostry zapach lodu tuż przed burzą. Był zimny, potężny i całkowicie odurzający. Jego oczy, dotąd zimne i zdystansowane, rozbłysły. Jego źrenice rozszerzyły się, zamieniając ciemne tęczówki w czarne głębiny. Zobaczyłam, jak zaciska szczękę, a mięsień gwałtownie drga. Niski warkot zadudnił w jego piersi, dźwięk tak głęboki, że poczułam go we własnych kościach. Moja. To słowo nie zostało wypowiedziane. Był to pierwotny ryk, który przetoczył się przez mój umysł, gwałt na moich najskrytszych myślach. Moje własne ciało mnie zdradziło. Impuls, niczym przewód pod napięciem, przebiegł wzdłuż mojego kręgosłupa. Nogi mi zwiotczały, a dziwne ciepło rozlało się w dole mojego brzucha, stanowiąc jaskrawy kontrast z lodowatym bólem po odrzuceniu przez Gabe'a. To było rozpoznanie. Więź przeznaczonych sobie partnerów, dla większości rzecz z mitów i legend, dla mnie okrutny żart, dziejący się teraz, w najgorszym możliwym momencie mojego życia. Poruszył się, zanim zdążyłam zareagować. Jeden długi krok i stanął przede mną, ściana mięśni i siły, blokując mi drogę ucieczki. Powietrze między nami trzeszczało, gęste od napięcia, które było zarazem przerażające i ekscytujące. Cofnęłam się o pół kroku, natychmiast unosząc gardę. Odchyliłam głowę, by na niego spojrzeć, a kark rozbolał mnie od tego kąta. — Przepraszam — powiedziałam napiętym głosem. Jego spojrzenie omiotło mnie, taksując moją bladą twarz, drżące dłonie, słabą woń moich własnych łez, które tak bardzo starałam się powstrzymać. Widział wszystko. Widział moją słabość. Nie marnował czasu na uprzejmości. Nie zapytał o moje imię. — Potrzebujesz tarczy. Ja potrzebuję żony — oświadczył, a jego głos był niskim, magnetycznym mrukiem, który wibrował we mnie. — Wyjdź za mnie. Wpatrywałam się w niego oszołomiona. Świat przechylił się na swojej osi po raz drugi w ciągu niecałej godziny. Ból po odrzuceniu przez Gabe'a wciąż był żywą, otwartą raną, a ten obcy, ten niewiarygodnie potężny Alfa, oświadczał mi się? Musiałam mieć halucynacje. Ból doprowadzał mnie do szaleństwa. — Oszalałeś — szepnęłam. Zrobił krok bliżej, naruszając moją przestrzeń osobistą, a jego sam rozmiar był przytłaczający. Jego zapach otaczał mnie oszałamiającą chmurą. — Czyżby? — mruknął, a jego głos obniżył się jeszcze bardziej, przeznaczony tylko dla mnie. — Właśnie zostałaś publicznie odrzucona. Twoja wataha uzna cię za uszkodzony towar. Twoja rodzina albo ukryje cię ze wstydu, albo sprzeda temu, kto da najwięcej, żeby uratować jakąkolwiek wartość. Każde słowo było zimnym, mocnym policzkiem prawdy. Skinął podbródkiem w stronę szlochającej Juliany, którą wciąż uspokajał jego asystent. — Wywiera się na mnie presję, bym wszedł w związek, którym nie jestem zainteresowany. — Jego oczy powróciły w kierunku salonu VIP, z którego przed chwilą uciekłam. — Oboje mamy problem. Małżeństwo z rozsądku stanowi rozwiązanie dla nas obojga. Mój umysł, zazwyczaj ostry i analityczny, był chaotycznym bałaganem. Jednak przez mgłę bólu i szoku jego słowa się przebiły. Tarcza. Tarcza. Miał rację. Mój ojciec byłby wściekły. Moja rodzina uznałaby mnie za nieudaną inwestycję. Próbowaliby wydać mnie za jakiegoś starego, zniedołężniałego Alfę, aby zawrzeć nowy sojusz, wycisnąć ze mnie ostatnią kroplę użyteczności. Ten człowiek... był niebezpieczny. Czysta potęga, która spływała z niego falami, była czymś zupełnie innym niż wszystko, co kiedykolwiek czułam. To było inferno w porównaniu z migoczącą świeczką Gabe'a. Ta potęga mogła być klatką albo twierdzą. Ale to był wybór. Mój wybór. I w tej chwili była to jedyna broń, jaką miałam. Wzięłam głęboki oddech, a jego zapach wypełnił moje płuca, uspokajając mnie. Napotkałam jego ciemne, intensywne spojrzenie. — Dobrze — powiedziałam czystym i stanowczym głosem. — Zgadzam się. Błysk czegoś — zaskoczenia? satysfakcji? — przemknął przez jego rysy tak szybko, że prawie go przegapiłam. Potem jego twarz znów stała się maską chłodnej obojętności. Po prostu skinął głową. — Chodź za mną. I odwrócił się, oczekując, że będę posłuszna. Przyglądałam mu się przez sekundę, po czym ruszyłam za nim, idąc w stronę recepcji, ku przyszłości, która była jeszcze bardziej przerażająca i neznana niż ta, którą właśnie straciłam.