Rozdział 1

Ciężka woń taniej wody kolońskiej i silna halitoza wypełniały powietrze. Łysiejący pięćdziesięciolatek z ustami pełnymi żółtych zębów i wzrostem ledwo sięgającym ramion Emilee próbował przygwoździć ją do łóżka. Wyglądał niesamowicie obskurnie i słabo, stanowiąc żałosną karykaturę mężczyzny. — Myślisz, że jesteś jakąś wielką, potężną dziedziczką? — zadrwił starzec, Pan Henderson, mierząc ją wzrokiem od stóp do głów, jakby była kawałkiem taniego śmiecia. Od jego cuchnącego oddechu Emilee zbierało się na mdłości. — Przyjrzyj się sobie dobrze. Jesteś tylko bezużyteczną, niechcianą niemową. Żałosnym śmieciem. Nie nadajesz się nawet do czyszczenia moich butów! Twoja macocha sprzedała cię za dobrą cenę. Twój ojciec cię wyrzucił. Więc po prostu leż, rozchyl nogi i bierz to, co ci daję. Emilee się nie wahała. Wymierzyła mu wściekłe, druzgocące kości kopnięcie prosto w krocze. Starzec wydał z siebie piskliwy skowyt, osunął się na podłogę i skulił w agonii, trzymając się za krocze, niezdolny do wstania. Nawet na niego nie spojrzawszy, Emilee wybiegła z pokoju. Znoszone ciężkie buty bezszelestnie uderzały o pluszowy dywan w korytarzu VIP Klubu Obsydian. To był właśnie problem z drogimi miejscami — zaprojektowanymi tak, by pochłaniać hałas, skrywać tajemnice i połykać ludzi w całości. Z palącymi płucami, Emilee nie chciała oglądać się za siebie. Ochroniarze tego obrzydliwego starca i ludzie jej macochy z pewnością już nadchodzili. Gdy skręcała za róg, jej ramię uderzyło mocno w ścianę. Ból przeszył jej ramię, ostry i otrzeźwiający. Drzwi były jedynym ratunkiem. Jakiekolwiek drzwi. Jej gardło się zacisnęło. Mutyzm wybiórczy. Tak brzmiał termin kliniczny. W rzeczywistości przypominało to raczej tonięcie na suchym lądzie. Każdy krzyk o pomoc po prostu umarłby w gardle. Jej spanikowane oczy omiotły ciemny korytarz. Tam. Na samym końcu korytarza ciężkie, czarne drzwi ze złotym wykończeniem były lekko uchylone. To był promyk nadziei w tunelu rozpaczy. Naparła całym ciałem na drzwi i wpadła do pokoju. Powietrze w środku było chłodniejsze. Pachniało drogą skórą, starzoną whisky i czymś ostrym, męskim. Natychmiast się odwróciła, a jej palce zaczęły szamotać się z zamkiem. Klik. Dźwięk ten był głośniejszy niż wystrzał z pistoletu. Przycisnęła plecy do drewna, jej pierś falowała, a oczy miała mocno zaciśnięte. Na zewnątrz zadudniły ciężkie kroki. — Sprawdź klatkę schodową — mruknął głęboki głos. — Nie mogła zajść daleko. Kroki ucichły. Emilee wypuściła powietrze, którego wstrzymywania nawet nie była świadoma. Wtedy usłyszała zimny śmiech z głębi pokoju — nie była sama. Gwałtownie otworzyła oczy. W cieniu obserwował ją jakiś mężczyzna. Siedział na sofie z założonymi nogami, niedbale opierając ramię o oparcie. Był przerażająco nieruchomy. Krew ścięła jej się w żyłach. Rozpoznała go — widziała go wielokrotnie w raportach finansowych. Carlisle. Spadkobierca Imperium Medialnego Pierce'ów. Przed oczami mignęła jej twarz ojca. To, co pamiętała, gdy jej ojciec mówił o tym człowieku, to nie był strach, ale obrzydliwa, fanatyczna desperacja, by wspiąć się po szczeblach drabiny społecznej. Żywo pamiętała, jak jej ojciec zachowywał się jak przymilny, merdający ogonem pies, desperacko próbując przypodobać się siedzącemu przed nią mężczyźnie. Aby zyskać choćby najmniejsze powiązanie z Carlisle'em, jej ojciec z radością oddałby wszystko, co posiadał, na srebrnej tacy, błagając o choćby kilka okruchów ze stołu Carlisle'a. I to było idealne. Była zapędzona w kozi róg, bez grosza przy duszy, ścigana. Nie mogło być gorzej niż z tym łysym draniem za drzwiami. Jeśli miała zaryzykować, postawi na Carlisle'a. Emilee odepchnęła się od drzwi. Jej nogi się trzęsły, ale zmusiła je do ruchu. Sięgnęła do kieszeni, wyciągnęła pogniecioną serwetkę i czarną kredkę do oczu. Carlisle patrzył, jak się zbliża, rytmicznie stukając palcem w kryształową szklankę. Założył, że to kolejny „prezent" od jego dziadka. Zatrzymała się przed nim. Wtedy, nagłym, gwałtownym ruchem, który zaskoczył nawet jego, oparła obie dłonie na jego ramionach i pchnęła go z powrotem na aksamitną sofę. Uwięziła go tam, pochylając się nad nim, a jej dzikie, obrysowane czarną kredką oczy wbiły się w jego spojrzenie. Carlisle uniósł brew, jego ciało napięło się pod jej dłońmi, a w jego wnętrzu zaczął narastać niebezpieczny bezruch. Zębami zdjęła skuwkę z kredki i szybko coś nabazgrała, rozrywając końcówką papier. Potem cisnęła serwetkę na jego pierś. Carlisle spojrzał w dół. Pismo było koślawe, pośpieszne. OŻEŃ SIĘ ZE MNĄ. TERAZ. 1 MILION DOLARÓW DLA CIEBIE. Błysk szczerego zaciekawienia nowością przemknął przez jego twarz. — Oświadczyny na serwetce — powiedział głębokim, gładkim głosem, brzmiącym jak żwir owinięty w aksamit, z nutą mrocznego rozbawienia. — To coś nowego. Kreatywne. Spojrzał na nią, a jego wyraz twarzy znów ochłódł. — Ale nie interesuje mnie zabawa w dobroczynność. Wynoś się. Sięgnął po telefon, by wezwać ochronę. Emilee rzuciła się do przodu i złapała go za nadgarstek. Jej dłoń była mała, a palce lodowate. Carlisle znieruchomiał. Spojrzał na jej dłoń na swoim nadgarstku, a potem na jej twarz. W jej oczach malowało się przerażenie. Nie udawany strach kiepskiej aktorki, ale pierwotny lęk osaczonego zwierzęcia. Za drzwiami znów rozległy się ciężkie kroki. — Sprawdziłeś apartamenty VIP? Uścisk Emilee się zacisnął. Jej paznokcie wbiły się w jego skórę. Gorączkowo pokręciła głową. „Proszę". Słowo to nie zostało wypowiedziane, ale krzyczało z wyrazu jej twarzy. Carlisle spojrzał na nią, a jego głębokie oczy były nie do odczytania. Odłożył telefon. Przekręcił nadgarstek, uwalniając się z jej uścisku, po czym ujął jej dłoń w swoją. Przyciągnął ją bliżej. Potknęła się, uderzając biodrem o stół, a oddech uwiązł jej w gardle, gdy jego twarz znalazła się zaledwie kilka centymetrów od jej twarzy. — Stać cię na mnie? — szepnął, a jego ciepły oddech omiótł jej skórę, podczas gdy na jego ustach igrał cień mrocznego rozbawienia. Emilee się nie wahała. Pokiwała energicznie głową, a jej oczy były uparte niczym u osaczonego małego zwierzątka, które wciąż chce gryźć. Wolną ręką stuknęła w skrypt dłużny. Widząc ją w tym stanie, w oczach Carlisle'a przemknął błysk zaskoczenia, po którym szybko nastąpiła subtelna, niemal niezauważalna zmiana w jego zachowaniu. Przez lata utrzymywał ścisły, narzucony sobie celibat, całkowicie odporny na wdzięki jakiejkolwiek kobiety. Niezliczone oszałamiające salonowe piękności próbowały skrócić ten dystans, jednak żadnej nie udało się wywołać choćby najmniejszej fali w jego stojącej wodzie pożądania. Lecz teraz, gdy jej wyjątkowy zapach — delikatna nuta wanilii spleciona z ostrym aromatem adrenaliny — wypełnił jego zmysły, a wspomnienie jej zimnych palców wciąż tliło się na jego skórze, dziwne, nieznane ciepło zaczęło tętnić w jego żyłach. Nie była to prymitywna, obezwładniająca żądza, lecz ciche, niezaprzeczalne przebudzenie zmysłów, które uważał za dawno umarłe. Spojrzał na tę chaotyczną, mocno umalowaną dziką kotkę, szczerze zaskoczony nagłym, mimowolnym napięciem własnych mięśni. Sam absurd faktu, że to właśnie ona sprawiła, iż jego tętno przyspieszyło po latach absolutnego odrętwienia, był intrygujący. Jeśli sama jej bliskość mogła przywrócić do życia uśpiony instynkt, być może zatrzymanie jej przy sobie nie byłoby takim złym pomysłem. Słaby, enigmatyczny uśmiech błąkał się w kącikach jego ust. — Dobrze — mruknął, a jego głos obniżył się o oktawę, niosąc ze sobą niski, szorstki ciężar, który posłał niespodziewany dreszcz wzdłuż jej kręgosłupa. Wstał i górował nad nią. Podniósł marynarkę i zarzucił ją na jej ramiona. Marynarka całkowicie otuliła jej drobną sylwetkę. Pachniała cedrem i władzą. — Idziemy — powiedział. Poprowadził ją nie do głównych drzwi, lecz do panelu w ścianie. Ukryte wyjście. W alejce czekał czarny Maybach. — Urząd stanu cywilnego — rzucił Carlisle do kierowcy. Potem wyciągnął telefon. — Archer. Muszę zarejestrować małżeństwo. Teraz. Tak, mówię poważnie. Zorganizuj wszystko. Chcę, żeby to było załatwione dziś wieczorem. Spotkajmy się w urzędzie. Emilee siedziała wtulona w jego marynarkę. Obserwowała go. Działał sprawnie. Był władczy. Spojrzała na jego zegarek. Patek Philippe. Carlisle przyłapał ją na patrzeniu. — Nawet o tym nie myśl — powiedział chłodno. — Nie możesz go zastawić. Emilee odwróciła wzrok, a jej policzki zapłonęły ze wstydu. Gdy dotarli do urzędu stanu cywilnego, czekał tam na nich mężczyzna w eleganckim garniturze z teczką w ręku. Wyglądał na zestresowanego. — Proszę pana — powiedział mężczyzna, z przerażeniem przyglądając się kabaretkom Emilee. — Jest pan tego pewien? — Daj mi długopis, Archer — powiedział Carlisle. Emilee podpisała się. Jej ręka się trzęsła, ale litery były czytelne. Emilee Oneill. Carlisle podpisał się obok niej. Jego podpis był agresywny, ostry. Poczuła tak silną falę ulgi, że aż zakręciło jej się w głowie. Była mężatką. Zgodnie z warunkami funduszu powierniczego jej matki, w świetle prawa dotyczącego majątku była teraz osobą pełnoletnią. Była wolna.