Rozdział 3

Emilee nie weszła od razu do głównego holu. Znała ten dom lepiej niż ludzie, do których należał. Wiedziała, które deski w podłodze skrzypią. Wiedziała, które drzwi nie domykają się prawidłowo. Przemknęła przez korytarz dla służby, a jej buty stąpały bezszelestnie po linoleum. Ruszyła tylnymi schodami, pokonując po dwa stopnie naraz. Jej serce waliło o żebra w szaleńczym rytmie, który współgrał z muzyką dudniącą z dołu. Dotarła na półpiętro drugiego piętra. Przykucnęła w cieniu balkonu, zaglądając przez tralki balustrady. Wielka Sala była pełna ludzi. Mężczyźni w smokingach. Kobiety w sukniach, które kosztowały więcej niż samochód. To było morze sztucznych uśmiechów i ukrytych motywów. Omiotła wzrokiem salę. Tam. Jej macocha, Lydia, była owinięta w szmaragdowozielony jedwab. Uczepiła się ramienia mężczyzny, którego Emilee rozpoznała z dreszczem przerażenia. Pan Sterling. Pan Sterling był cieszącym się złą sławą inwestorem. Był niski, łysiejący i obficie się pocił, pocierając tłuste dłonie w niecierpliwy, wulgarny sposób. Krążyły plotki, że miał trzy żony i żadna z nich nie przeżyła nocy poślubnej. Kiedy wynoszono ich ciała, były one zmasakrowane nie do poznania. Mężczyzna miał chorą obsesję na punkcie ledwo pełnoletnich dziewcząt i był znany ze swoich bezwzględnych, perwersyjnych metod. Wyglądało na to, że jej biologiczny ojciec, wraz z macochą, wiedzieli już, co się stało z Panem Hendersonem, i teraz sprzedawali ją kolejnemu potworowi. Zaledwie kilka godzin temu uciekła przed Panem Hendersonem. Jej ucieczka wściekła tego potwora, który w odwecie natychmiast wycofał swoje inwestycje i zagroził zamrożeniem ich łańcuchów dostaw, spychając i tak już podupadającą firmę Oneill na skraj całkowitej ruiny. Zdesperowani, by posprzątać ten bałagan i ratować własną skórę, Gavin i Lydia pośpiesznie zaaranżowali tę drugą transakcję, oferując Emilee potworowi jeszcze gorszemu od pierwszego, aby zabezpieczyć awaryjne finansowanie. Przyparta do muru w tak podły sposób, Emilee nie miała innego wyjścia, jak tylko ratować się sama. — Będzie tu lada chwila — skłamał Gavin, kłaniając się lekko z żałosnym, przymilnym uśmiechem. — Po prostu się przygotowuje. Wie pan, jaka jest nieśmiała. – O tak, panie Sterling – wtrąciła Lydia, a jej postawa była równie uległa, gdy dolewała Panu Sterlingowi wina. – Zachowaliśmy ją czystą i nietkniętą, specjalnie dla tak znamienitego człowieka jak pan. — Nieśmiała to dobrze — Sterling polizał chciwie wargi, a jego oczy rozbiegły się nerwowo. — Nie mogę się doczekać, aż rozerwę tę nieśmiałość na strzępy. Emilee przewróciło się w żołądku. Żółć podeszła jej do gardła. Opowiadali bezwstydne kłamstwa i sprzedawali ją jak towar dla korzyści rodziny. Mile stąd, w gabinecie na najwyższym piętrze Pierce Global, Carlisle siedział za swoim masywnym mahoniowym biurkiem. Za jego plecami rozciągały się światła Manhattanu, tworząc migoczącą siatkę władzy. Archer położył przed nim tablet. — Znaleźliśmy ją — powiedział Archer. — Emilee. Najstarsza córka Gavina Oneilla; to borykający się z problemami dyrektor generalny Korporacji Oneill. Jej matka to nieżyjąca już, słynna artystka, Seraphina. Carlisle spojrzał na ekran. Patrzyło na niego zdjęcie z legitymacji studenckiej. Dziewczyna na zdjęciu była olśniewająco piękna. Miała delikatne, nieskazitelne rysy twarzy, które promieniały czystą, nietkniętą elegancją, i wyglądała zupełnie inaczej niż ta gotycka katastrofa, z którą przed chwilą wziął ślub. Wpatrywał się w jej ładną twarz, zaskoczony tym kontrastem. — Nie odezwała się od dziesięciu lat — kontynuował Archer. — Mutyzm wybiórczy po wypadku samochodowym, w którym zginęła jej matka. Carlisle stuknął w ekran. — Niemowa? — Tak, proszę pana. Rodzina trzyma ją z dala od widoku publicznego. Krążą plotki, że jest niestabilna psychicznie. Carlisle oparł się wygodnie. — Niestabilni ludzie nie negocjują na serwetkach kontraktów wartych miliony dolarów. — Firma Oneill jest na skraju bankructwa na mocy Rozdziału 11 — dodał Archer. — Potrzebują gotówki. To małżeństwo... być może liczy na wypłatę. — Albo — powiedział Carlisle, a jego oczy pociemniały — szuka ochrony. Pamiętał przerażenie w jej oczach. To, jak sprawdzała wyjścia. — Mam je unieważnić? — zapytał Archer. — Mogę natychmiast obudzić personel. — Nie — powiedział Carlisle. Wstał i podszedł do okna. — Jeśli jest szpiegiem, puszczenie jej wolno jest niebezpieczne. Jeśli leci na pieniądze, chcę wiedzieć, kto ją do tego namówił. — Odwrócił się z powrotem do Archera. — Niech małżeństwo pozostanie ważne. I wepnij się do systemu bezpieczeństwa Posiadłości Oneillów. Chcę zobaczyć, co kombinuje moja żona. Z powrotem w posiadłości Emilee wyciągnęła telefon z kieszeni. Otworzyła aplikację, którą sama napisała, gdy miała szesnaście lat. Łączyła się ona z domowym systemem nagłośnienia Bluetooth. Zdając sobie sprawę, że niedorzeczne przebranie nie powstrzyma takiego potwora jak Pan Sterling, Emilee weszła w końcu do łazienki i zmyła wszystko z twarzy. Na dole Lydia stukała łyżeczką w kieliszek. W sali zapadła cisza. — Panie i panowie — ogłosiła Lydia, a z jej głosu kapała sztuczna słodycz. — Powitajmy naszego gościa honorowego. Naszą ukochaną córkę, Emilee. Wszystkie spojrzenia skierowały się na reprezentacyjne schody. Wiedząc, że została ujawniona, Emilee wstała. Wyszła z cienia. Nie miała na sobie sukni wieczorowej. Miała na sobie zwykły czarny golf i dżinsy. Jej twarz była czysta, bez śladu makijażu. Włosy opadały jej luźno na ramiona. Wyglądała surowo. Prawdziwa. Zaczęła schodzić po schodach. Jej kroki były powolne, celowe. Sterlingowi opadła szczęka. Upuścił swój kieliszek do szampana. Roztrzaskał się o marmurową podłogę, ale nikt na to nie spojrzał. Wszyscy patrzyli na nią. Bez mocnego makijażu, bez kaptura, zapierała dech w piersiach. Jej piękno było zniewalające. To był ten rodzaj piękna, który sprawiał, że ludzie czuli się nieswojo, ponieważ wydawał się zbyt surowy. Harper, stojąca w kącie, poczerwieniała tak bardzo, że jej twarz gryzła się z kolorem sukienki. Zacisnęła dłoń na kieliszku z winem tak mocno, że aż zbielały jej kłykcie. Oczy Gavina rozbłysły. Zobaczył przed oczami znaki dolarów. Lydia pierwsza odzyskała rezon. Podbiegła do stóp schodów z rozpostartymi ramionami. – Kochanie! – zawołała. – Wyglądasz wyjątkowo. Chodź, przywitaj się z Panem Sterlingiem. Wyciągnęła rękę po dłoń Emilee. Emilee zrobiła unik. Lydia chwyciła powietrze. Potknęła się, a jej uśmiech zgasł. Emilee przeszła obok niej. Podeszła prosto do Sterlinga. Mężczyzna pachniał potem i drogim piżmem. Spojrzał na nią pożądliwie, wyciągając rękę, by dotknąć jej twarzy. — Piękna — wydyszał. — Warta każdego centa. Emilee nawet nie drgnęła. Wpatrywała się w niego. Jej oczy były zimne, martwe. Stuknęła w ekran telefonu. Nagle ze wszystkich głośników w sali rozległ się piskliwy, ogłuszający pisk. Goście zatkali uszy. Kieliszki na stołach zaczęły drżeć. Pan Sterling cofnął się, łapiąc za głowę. — Co do diabła? Hałas był ogłuszający. To była broń akustyczna. A Emilee stała w samym środku tego wszystkiego, spokojna, milcząca, patrząc, jak wszyscy wiją się z bólu.