Rozdział 1

Whisky w kryształowej szklance wyglądała jak płynny bursztyn, nieszkodliwa i droga. Barron zakręcił nią, obserwując, jak światło łapie krawędzie, jego szczęka była zaciśnięta. Nienawidził tych ludzi. Nienawidził sposobu, w jaki uśmiechali się zębami, ale nie oczami, sposobu, w jaki ściskali mu dłoń, jednocześnie kalkulując, ile będzie ich kosztować jego nadchodzący akt oskarżenia. Wziął łyk. Uderzyło go to, zanim alkohol dotarł do żołądka. Drętwienie zaczęło się w opuszkach palców, wyraźne, kłujące mrowienie, którego tam nie powinno być. Jego źrenice się zwęziły, pokój nagle stał się zbyt jasny, gwar zbyt głośny. Barron spróbował postawić szklankę na marmurowym wysokim stole. Jego nadgarstek odmówił posłuszeństwa. Szklanka wyślizgnęła się, uderzając o kamień ostrym stuknięciem, które w jego podwyższonym stanie zabrzmiało jak strzał. Po drugiej stronie pokoju Clotilde stukała się kieliszkami z Prestonem. Nie patrzyła na Prestona. Jej wzrok był utkwiony w Barronie, a kącik jej ust unióśł się w uśmiechu, który nie sięgał oczu. Wtedy zrozumiał. Został odurzony. Twarze wokół niego zaczęły się wykrzywiać, rozciągając się w groteskowe maski. Panika, zimna i ostra, przeszyła mu pierś. Musiał się ruszyć. Odepchnął się od stołu, jego nogi czuły się, jakby były wypchane mokrą watą. Natychmiast oblał go pot, przemaczając jego koszulę pod marynarką smokingu. Zmierzał do bocznego wyjścia. Każdy krok był ręczną kalkulacją. Lewa noga. Prawa noga. Nie upaść. Miał wpaść na wieżę z szampana. Widział, jak to nadchodzi, nieuchronna katastrofa, ale jego hamulce były odcięte. Cień oderwał się od peryferii. Ktoś w uniformie służbowym o dwa rozmiary za dużym wsunął się na jego drogę. Miał na sobie czapkę z niskim rondem i prostą czarną maskę służbową, która zasłaniała całą dolną część twarzy. Taca była trzymana stabilnie w jednej ręce, podczas gdy ramię, zaskakująco kościste i twarde, wbiło się w jego pierś, zatrzymując jego upadek. Barron osunął się na postać. Poczuł zapach cedru. Nie mdłe kwiatowe zapachy debiutantek, ale coś ostrego, czystego i zimnego. Ręka w rękawiczce stuknęła dwa razy, ostro, w jego ramię. Wyraźne, pilne polecenie bez słów. Potem głos szepnął, niski i zniekształcony, niemal mechaniczny, jakby przez małe urządzenie. „Lewo. Martwy punkt." Barron próbował odepchnąć tę osobę. Zejdź ze mnie. Ale jego ramiona zwisały jak ołowiane ciężarki. Był martwym ciężarem, a jednak ta drobna kelnerka przesuwała go z przerażającą skutecznością. Ochrona Clotilde skanowała pokój. Ich głowy odwróciły się jednocześnie, jak rekiny wyczuwające krew. Kelnerka przepchnęła Barrona przez ciężkie drzwi służbowe. Hałas gali natychmiast ucichł, zastąpiony przez szum przemysłowych lodówek. Kelnerka zamknęła drzwi na klucz. Barron osunął się po ścianie, jego oddech przychodził w urywanych westchnieniach. Wyciągnął rękę, drżącą gwałtownie, i złapał kelnerkę za nadgarstek. „Kto cię przysłał?" wychrypiał. Kelnerka nie odpowiedziała. Spojrzała na jego dłoń na swoim nadgarstku, jakby to był kawałek interesującego śmiecia. Precyzyjnym, klinicznym ruchem wcisnęła kciuk w splot nerwowy na jego przedramieniu. Jego uścisk natychmiast osłabł. Podniosła go. Nie używała siły; używała dźwigni, przesuwając swój środek ciężkości, aby podtrzymać jego masę. Ruszyli w stronę windy towarowej. Wpisała kod — długi, złożony ciąg cyfr — bez wahania. Winda ruszyła w górę. Głowa Barrona opadła mu do tyodu. Jego wzrok był kalejdoskopem szarego materiału i rozmazanych świateł. Jedyne, na czym mógł się skupić, to lekko podciągający się niedopasowany rękaw kelnerki, odsłaniający bladą skórę jej wewnętrznego nadgarstka i mały, czerwony pieprzyk wyraźnie na nim widoczny. Drzwi otworzyły się na penthouse. Jego penthouse. Jak miała dostęp? Zaciągnęła go do łazienki. Dźwięk bieżącej wody wypełnił jego uszy. Potem szok. Lodowata woda. Wrzuciła go do wanny. Zimno było fizycznym ciosem, tysiącem igieł przeszywających jego skórę. Barron ryknął, dźwięk rozdzierał mu gardło. Szamotał się, woda chlupała po marmurowej podłodze. Sięgnął na oślep, chwytając ją za kołnierz. Pociągnął. Upadła do przodu, połowa jej ciała wpadła do lodowatej wody. Była teraz blisko. Kilka centymetrów. Barron czuł jej oddech na twarzy. Walczył, by skupić wzrok, zdesperowany, by zobaczyć twarz pod czapką z niskim rondem i za maską. „Spójrz na mnie," warknął, narkotyk sprawiał, że jego głos był ochrypły. Nie mrugnęła. Jej oczy były ciemne, pozbawione strachu. Podniosła rękę i przycisnęła dwa palce do punktu tętna na jego szyi, sprawdzając jego tętno. Zimno działało. Halucynacje ustępowały, pozostawiając pulsujący ból głowy. Wpatrywał się w nią, próbując zapamiętać kształt jej szczęki, krzywiznę jej warg, ale maska i cienie uniemożliwiały to. Puk. Puk. Puk. „Panie Drake? Barron? Zabezpieczyliśmy teren!" Głos Arthura rozległ się z korytarza. Kelnerka poruszyła się. Mocno odepchnęła Barrona o porcelanę. Jej uniform był przemoczony, przylegał do jej sylwetki. Cofnęła się, woda kapała z ronda jej czapki. Barron rzucił się. Jego palce otarły się o jej rękaw. Złapał coś — metalowego, małego — i pociągnął. Był trzask nici. Zniknęła. Nie uciekła; zniknęła, wymykając się przez drzwi balkonowe i przez balustradę na drabinę przeciwpożarową ze zwinnością bezpańskiego kota. Barron siedział w lodowatej wodzie, drżąc gwałtownie. Otworzył dłoń. Na jego dłoni leżała srebrna spinka do mankietów. Wyjątkowa. Ręcznie kuta. Zacisnął pięść wokół niej, metal wbijał się w jego skórę. Nie wiedział, kim ona jest, ale zamierzał ją znaleźć.