Rozdział 1

Perspektywa Haven Kramer: Cisza w salonie była gęsta, ale mi nie ciążyła. Siedziałam wygodnie na brzegu jedwabnego fotela, z dłońmi spoczywającymi luźno na kolanach, spokojnie obserwując teatr rozgrywający się wokół mnie. Mój ojciec, Alfa Gordon Kramer, stał przy kominku odwrócony do mnie plecami, wpatrując się w nierozpalone palenisko. Jego sztywna postawa była pokazem ponurego autorytetu, ale dla moich wprawnych oczu nadmierne napięcie mięśni ramion zdradzało czyste, nerwowe napięcie. Był zdenerwowany. Uważałam to za zabawne. Ciężkie kroki na marmurowej podłodze zwiastowały przybycie wysłannika Króla. Do pokoju wszedł wilk o surowym wyglądzie i szpakowatych skroniach. Jego twarz była maską absolutnej neutralności. Powietrze w pokoju iskrzyło od napięcia, ale moje tętno pozostawało stabilne, na poziomie spoczynkowych sześćdziesięciu uderzeń na minutę. Mój ojciec w końcu się odwrócił, a jego twarz zdobiła starannie wyreżyserowana maska radości. — Witaj — powiedział, a jego głos był niskim mrukiem. Ostentacyjnie na mnie nie patrzył. To była klasyczna taktyka unikowa. Myślał, że łamie mi serce; w rzeczywistości jedynie potwierdzał własne tchórzostwo. Wysłannik skinął krótko głową, nie marnując czasu na uprzejmości. Wyjął z wewnętrznej kieszeni pergaminowy zwój przewiązany chabrową wstążką i rozwinął go z cichym szelestem. — Na mocy dekretu Króla Alfy — zaczął wysłannik, a jego monotonny głos odbijał się echem w rozległym pokoju. — W sprawie unii między rodami Contreras i Kramer. Odnotowuje się, że Alfa Darren Contreras jest wzorowym dziedzicem, kochanym i silnym. I odnotowuje się, że jego brat, Alfa Demetri Contreras, został ciężko ranny od srebra w Wojnie Zachodniej, a jego więź z wilkiem została zerwana, co uczyniło z niego jedynie pustą skorupę. Oficjalne opisy obu braci zawisły w powietrzu. Jeden był złotym chłopcem, drugi kalekim wyrzutkiem. — Rada potwierdziła, że Haven nie posiada wilka — kontynuował wysłannik, rzucając mi krótkie, pełne litości spojrzenie. — Partnerka bez wilka jest nieakceptowalną partią dla przyszłego przywódcy. W związku z tym zaręczyny pomiędzy Alfą Darrenem Contrerasem a Haven zostają niniejszym uznane za nieważne. Przy kominku twarz mojego ojca pozostała niewzruszona, a jego wzrok był nieobecny. Wyglądał dokładnie jak kupiec przyglądający się finalizacji transakcji handlowej. Dla niego byłam tylko uszkodzonym towarem, pozbywanym się z ogromnym rabatem, byle tylko utrzymać sojusz. — W jej zastępstwie — czytał wysłannik — jej siostra, Charly, prawdziwa wilczyca o dobrej pozycji, zostanie połączona z Alfą Darrenem Contrerasem. A dla uhonorowania pierwotnego sojuszu, Haven zostanie oddana kalekiemu Alfie Demetriemu Contrerasowi. — Śluby odbędą się jednocześnie za trzy dni — zakończył wysłannik, sprawnie zwijając pergamin i wręczając go mojemu ojcu. Ukłonił się krótko, po czym odwrócił się i wyszedł. Cisza powróciła. Ojciec w końcu na mnie spojrzał, prawdopodobnie przygotowując się na histerię, łzy lub błagania, którymi uraczyłaby go „dawna" Haven. Zamiast tego wstałam płynnym ruchem, wygładzając spódnicę mojej sukni. — Trzy dni — powiedziałam, a mój głos przeciął cichy pokój, całkowicie pozbawiony drżenia. — Będę gotowa. Zanim mój ojciec zdołał otrząsnąć się z widocznego szoku, odwróciłam się na pięcie i poszłam na górę do swojej sypialni. Siedziałam przy toaletce, wsłuchując się w ciszę nocy na zewnątrz, gdy moje drzwi otworzyły się bez pukania. Mdły zapach perfum o woni groszku pachnącego, mocno podszyty niezasłużonym triumfem, zwiastował jej przybycie. Moja przyrodnia siostra, Charly. — O, moja biedna siostro — gruchnęła, a jej głos ociekał fałszywym współczuciem, gdy wsuwała się do pokoju w drogiej, białej, koronkowej sukience. Stanęła za mną, wyciągając dłoń, by pogłaskać mnie po włosach, jakby pocieszała zwierzątko. — Serce mi pękało, gdy usłyszałam te wieści. Siedziałam całkowicie w bezruchu, obserwując jej odbicie w lustrze. Gdy nie doczekała się ode mnie żadnej reakcji, jej fasada szybko pękła. Kącik jej ust drgnął, układając się w samozadowolony uśmieszek. Prychnęła drwiąco: — Ale przecież wiesz, że nie mając wilka, i tak nigdy nie byłaś warta Darrena. To dla dobra rodziny. Pochyliła się blisko, jej ciepły oddech musnął moje ucho, gdy zniżyła głos do jadowitego szeptu. — Poza tym Darren od zawsze był mój. Ty tylko zapewniałaś mu rozrywkę. Zmrużyłam oczy, a moje spojrzenie stało się całkowicie płaskie, zimne jak odłamki lodu. Charly wzdrygnęła się, a triumfalny uśmiech zamarł na jej twarzy. Cofnęła się o krok, zbita z tropu brakiem łez. Powoli, z rozmysłem, wstałam z krzesła. Podniosłam z toaletki ciężki grzebień ze srebrnym grzbietem i zaczęłam rytmicznie, z elegancją przeciągać go przez włosy. — Wyjście za mąż za złamanego człowieka jest lepsze niż wyjście za śmiecia — powiedziałam cicho, a mój głos był równy i spokojny. Z twarzy Charly natychmiast odpłynęła krew. — Ty... — Nasz ślub jest za trzy dni, prawda? — Odwróciłam się bezpośrednio do niej, pozwalając, by spoczął na niej cały ciężar mojego obojętnego, lodowatego spojrzenia. — Idź planować swoją ceremonię, Charly. W pełni akceptuję ten układ. Charly stała tam, całkowicie oszołomiona. Wiedziałam, że przyszła przygotowana na łzy, histerię i mój widok w rozpaczy. Ale odmówiłam jej tej satysfakcji.