Rozdział 1

POV: Kay Stałam przed drzwiami z matowego szkła do gabinetu Alfy, a moje palce zaciskały się na tekturowej tacce, aż papierowe kubki jęknęły. Jako oficjalna kierowniczka projektu ekspansji Grupy Blackwood w Chicago, byłam przyzwyczajona do zarządzania wielomilionową logistyką. Ale dzisiaj moje dłonie drżały. W kubkach znajdowały się dwie kawy latte — dla niego z dodatkowym syropem waniliowym, dokładnie tak, jak lubił. Był to drobny, pełen oddania gest, który pielęgnowałam od siedmiu lat, odkąd poświęciłam swoje pełne stypendium na Uniwersytecie Stanforda, by pomóc Alecowi zbudować jego imperium. Byłam pozbawioną wilka Omegą — uszkodzoną, niezdolną do przemiany anomalią w świecie rządzonym przez linie krwi i kły. Alec był czystej krwi Alfą Watahy Blackwood, potężnym dyrektorem generalnym konglomeratu i, nieoficjalnie, przeznaczonym mi partnerem, z którym miałam się związać w przyszłym miesiącu. Teraz, stojąc w cichym korytarzu, moje wyczulone uszy wychwyciły niski, poważny szmer głosów dobiegający zza uchylonych drzwi. Rozpoznałam je natychmiast: Alec oraz jego lojalny Beta, Ethan, druga osoba w dowództwie naszej watahy. — Czy przygotowania do ceremonii więzi są już sfinalizowane? — Głos Ethana był niski, podszyty napięciem, którego nie potrafiłam zidentyfikować. Ostry, niecierpliwy dźwięk — prychnięcie Aleca — przerwał mu. — To formalność, Ethan. Przedstawienie dla starszyzny, żeby zabezpieczyć ostatnie głosy potrzebne do fuzji. Wiesz o tym. Tekturowa tacka w moich dłoniach nagle wydała się wiotka. Gorąca kawa chlusnęła przez krawędź, parząc moją skórę, ale ledwo to poczułam. Zaparło mi dech w piersiach. Formalność? — Ale Alec — naciskał Ethan, zniżając głos. — Kay była przy tobie przez siedem lat. Dosłownie sama zaprojektowała całą strategię rynkową, która uratowała naszą ekspansję. Zasłużyła na tytuł Luny. — Zasłużyła na co? W głosie Aleca brzmiało mrożące krew w żyłach rozbawienie, które sprawiło, że żołądek mi się zacisnął. — Na przywilej bycia moją Luną? Jest pozbawioną wilka Omegą, Ethan. Powinna być wdzięczna, że w ogóle na nią patrzę. Jej oddanie jest czymś oczywistym. To najmniej, co tak wadliwe stworzenie jak ona może zrobić, by udowodnić swoją wartość dla tej watahy. Te słowa uderzyły we mnie niczym fizyczny cios, odbierając mi dech w piersiach. Pozbawiona wilka. Brudny mały sekret, z powodu którego wataha mi współczuła i mną gardziła, teraz wypowiedziany przez mojego przeznaczonego partnera jako miara mojej bezużyteczności. — Jej praca nad strategią przejęcia była genialna — oponował Ethan, a w jego głosie pobrzmiewała nuta desperacji. — Jej praca była wystarczająca — poprawił go chłodno Alec. — To był dla niej dobry sposób, by wnieść swój wkład, by zrekompensować... inne braki. A teraz, kiedy Breanne wróciła... Breanne. To imię brzmiało jak szept jedwabiu i starych pieniędzy. Czystej krwi, szlachetna Omega, która posiadała idealną linię krwi i wewnętrznego wilka, którego mi brakowało. — To Breanne chcę — głos Aleca był szorstki, odarty z wszelkich pozorów. — Ona jest Luną, na jaką ta wataha zasługuje. Jej pochodzenie, jej gracja... ona jest mi równa. Równa mi. Te słowa odbiły się echem w nagłej, huczącej ciszy mojego umysłu. Skoro ona była mu równa, to kim byłam ja? Zastępstwem. Narzędziem. Wygodą trwającą siedem lat. — Więc plan nadal zakłada odrzucenie Kay po sfinalizowaniu fuzji? — zapytał Ethan. — Nie mogę teraz ryzykować niestabilności — powiedział Alec, a jego głos znów stwardniał, przybierając ton Alfy. — Przeprowadzimy ceremonię, żeby ułagodzić starszyznę. Gdy wszystko się ułoży, zajmę się odrzuceniem. Jest słaba, Ethan. Popłacze się, ale nie będzie walczyć. Gdzie w ogóle miałaby pójść bez nas? Fala mdłości przetoczyła się przeze mnie. Widmowa więź partnerska na karku, to jednostronne połączenie, które tak pielęgnowałam, zapłonęło rozpalonym do białości, dręczącym bólem. – A jej projekt? Inicjatywa Feniks? — Oddaję go Breanne — powiedział Alec, a swobodne okrucieństwo tych słów sprawiło, że cofnęłam się o krok. — Prezent na powitanie. Niech odciśnie na nim swoje piętno. Mój projekt. Moje dziecko. Coś, co zbudowałam od zera. Gorzki, metaliczny posmak wypełnił moje usta. To był smak zdrady. Mojej własnej głupoty. Dla niego zrezygnowałam z pełnego stypendium na uczelni z Ligi Bluszczowej. Wierzyłam w jego obietnice, słowa szeptane w ciemności, jego zapewnienia, że mój brak wilka nie ma dla niego znaczenia. Kłamstwa. Wszystko. — Odbiorę Breanne z lotniska w ten weekend — kontynuował Alec, a jego głos zmienił się, stając się lżejszy. — Zjemy kolację. W ten weekend. W sobotę. Urodziny mojej mamy — te, które obiecał, że uczcimy razem. To był koniec. Idealna, krucha iluzja, wokół której budowałam całe swoje dorosłe życie, właśnie rozpadła się na milion kawałków. Usłyszałam szuranie krzesła w gabinecie. Kroki. Ethan wychodził. Moje ciało poruszyło się, zanim mój umysł zdążył zareagować. Nie było w tym świadomej myśli, jedynie pierwotny instynkt przetrwania. Nie mogłam pozwolić, by mnie zobaczył. Nie mogłam pozwolić im się dowiedzieć, że słyszałam. Odwróciłam się na pięcie, moje ruchy były szybkie i ciche. Kosz na śmieci, elegancki cylinder ze stali nierdzewnej, stał metr dalej. Jednym płynnym, zdecydowanym ruchem przechyliłam tackę. Dwie waniliowe kawy latte, symbole mojej żałosnej, pełnej nadziei miłości, wpadły do kosza z cichym, ostatecznym głuchym odgłosem. Ani jedna kropla nie rozlała się na nieskazitelnie czysty dywan. Nie obejrzałam się. Nie czekałam, aż otworzą się drzwi gabinetu. Wślizgnęłam się w sąsiednie przejście, popychając ciężkie metalowe drzwi prowadzące na klatkę schodową ewakuacyjną. Zatrzasnęły się za mną, a huk odbił się echem na betonowej klatce schodowej, pogrążając mnie w półmroku i zakurzonej ciszy. Ten dźwięk w końcu wyrwał mnie z paraliżu. Osunęłam się po ścianie, aż usiadłam na piaszczystych stopniach, a moja korporacyjna marynarka zmarszczyła się wokół talii. Łzy nie napłynęły. Tylko ogromna, zimna pustka. Telefon wibrował w mojej kieszeni. Wyciągnęłam go drżącą dłonią. Ekran rozbłysnął, pokazując moją tapetę: uśmiechnięte zdjęcie Aleca i mnie z zeszłorocznej gali watahy. Obejmował mnie ramieniem, a w kącikach jego oczu malowały się zmarszczki od uśmiechu. Wyglądał na takiego szczęśliwego. Wyglądał, jakby mnie kochał. Zimna, twarda wściekłość, coś, czego nie czułam od lat, zaczęła przedzierać się przez szok. Zaczęła się w moim brzuchu i rozeszła po żyłach, przeganiając lód. Moje palce poruszały się z nową, mrożącą precyzją. Weszłam w ustawienia i zmieniłam tapetę na domyślną telefonu — nijaki, abstrakcyjny błękitny wir. Nasze wspólne zdjęcie zniknęło. Otworzyłam aplikację do notatek. Utworzyłam nowy, zaszyfrowany plik. Zatytułowałam go: „Protokół Ekstrakcji". Kolejna wibracja. Na górze ekranu mignęło powiadomienie o e-mailu. Był od działu HR. Temat: PILNE: Potwierdzenie miejsca na Ceremonię Więzi Collins-Silva. W wiadomości proszono o mój podpis cyfrowy w celu potwierdzenia rezerwacji. Śmiech wyrwał się z moich ust. Był to szorstki, brzydki dźwięk na cichej klatce schodowej. Stuknęłam w powiadomienie. E-mail się otworzył. Na samym dole znajdowały się dwa przyciski: „Zatwierdź" i „Odrzuć". Mój kciuk zawisł nad ekranem na jedno uderzenie serca. Potem nacisnęłam „Odrzuć". Pojawiło się okienko potwierdzenia: „Czy na pewno chcesz odrzucić tę prośbę?". Nacisnęłam „Tak". A potem, dla pewności, usunęłam e-mail. Zamknęłam oczy. Nie modliłam się do Bogini Księżyca o siłę ani wskazówki. Złożyłam jej obietnicę. Nie będę słabą, płaczącą Omegą, jakiej spodziewał się Alec. Nie zaakceptuję tej pozornej więzi. Nie będę jego głupcem. Po kilku minutach drżenie ustało. Zimna wściekłość zamieniła się w bryłę lodu w mojej piersi. Wstałam, otrzepując spódnicę z kurzu. Poprawiłam marynarkę, wygładzając zagniecenia metodycznymi, beznamiętnymi ruchami. Pchnęłam drzwi ewakuacyjne i wróciłam na elegancki, cichy korytarz. Powietrze nie było już przepełnione obietnicą. Było to po prostu przefiltrowane, sterylne powietrze. Nie wróciłam do swojego biurka. Nie poszłam do toalety, żeby doprowadzić twarz do porządku. Podeszłam bezpośrednio do wind i nacisnęłam przycisk w dół. Winda zjeżdżała w dół. Gdy mijała niższe piętra, podjęłam decyzję. Nie zamierzałam po prostu odejść. Zamierzałam wymazać się z jego życia i jego firmy tak całkowicie, jakby nigdy mnie nie było. Drzwi otworzyły się na lobby. Zimny wiatr z Chicago uderzył we mnie, gdy przeszłam przez drzwi obrotowe — uderzenie rzeczywistości, które poczułam niczym chrzest. Nie sprawił, że zadrżałam. Sprawił, że poczułam się rozbudzona. Nie poszłam do swojego samochodu. Podeszłam do krawężnika, podniosłam rękę i zatrzymałam taksówkę. Gdy wsunęłam się na tylne siedzenie, podając kierowcy swój adres, wiedziałam dokładnie, co muszę zrobić najpierw. Zamierzałam sporządzić oficjalne oświadczenie o odrzuceniu partnera.