Rozdział 3

POV Kay: Uber sunął przez stalowo-szklane kaniony Manhattanu. Patrzyłam na rozmazujące się za oknem miasto, stanowiące jaskrawy kontrast dla znajomej, niemal prowincjonalnej atmosfery dzielnicy biznesowej w Chicago. Tutaj ambicja była fizyczną obecnością, wibrującą w powietrzu. Samochód zatrzymał się przed wieżowcem, który zdawał się sięgać chmur. Na fasadzie z czarnego marmuru wyryto jedno, minimalistyczne, srebrne słowo: VERTEX. Wzięłam głęboki oddech, wygładziłam przód mojego ciemnoniebieskiego garnituru i pchnęłam obrotowe szklane drzwi. Lobby było katedrą zimnego, szarego minimalizmu. Polerowane betonowe podłogi, potężna lada recepcyjna z surowego kamienia i sufit tak wysoki, że sprawiał wrażenie otwartego nieba. Nie było tu złota, mahoniu ani żadnego z tych wystawnych, wręcz krzykliwych luksusów, które definiowały siedzibę Grupy Blackwood. To miejsce nie próbowało wyglądać na bogate. Ono po prostu takie było. Emanowało cichą, przerażającą pewnością siebie. — Kay do Hamiltona — powiedziałam do recepcjonistki, kobiety o surowej fryzurze i ze słuchawką w uchu. Podałam jej kod spotkania z e-maila. Jej oczy rozszerzyły się minimalnie, gdy go zeskanowała. Jej profesjonalne zachowanie natychmiast ociepliło się głębokim, zakorzenionym szacunkiem. — Oczywiście, Pani Silva. Tędy proszę. Nie wskazała drogi gestem. Osobiście odprowadziła mnie do prywatnego pionu wind, pod gładki, nieoznakowany panel, który rozsunął się na jej widok. W środku nie było przycisku najwyższego piętra. Przyłożyła kciuk do skanera biometrycznego. — Pan Jarvis spotka się z panią w swoim gabinecie — powiedziałam pełnym szacunku szeptem. — Winda zawiezie panią bezpośrednio na miejsce. Drzwi zasunęły się, a winda ruszyła w górę z prędkością, od której żołądek podchodził do gardła. Poczułam lekkie ciśnienie w uszach. Zacisnęłam dłonie na barierce, aż pobielały mi kłykcie, a serce waliło mi o żebra. To było to. Punkt, z którego nie ma powrotu. Zmusiłam się, by puścić poręcz, wyprostować się i odetchnąć. Winda zwolniła i płynnie się zatrzymała. Drzwi otworzyły się nie na recepcję, lecz na długi, szeroki korytarz. Na jego drugim końcu wznosiły się zamknięte, potężne drzwi z ciemnego orzecha. Przeszłam cały korytarz, a moje kroki były bezgłośne na ciemnej drewnianej podłodze. Podeszłam do drzwi i zawahałam się przez ułamek sekundy z ręką uniesioną do pukania. Zanim moje kłykcie zdążyły dotknąć drewna, na panelu obok framugi rozbłysło łagodne zielone światło. Z niemal bezgłośnym sykiem ciężkie drzwi rozsunęły się, chowając się w ścianach. Gabinet był ogromny. Jedną całą ścianę stanowiło okno sięgające od podłogi do sufitu, z którego roztaczał się zapierający dech w piersiach, niemal boski widok na Manhattan. Mężczyzna stał do mnie plecami, z rękami splecionymi z tyłu, spoglądając na miasto, które zdawało się należeć do niego. Był wysoki, szeroki w ramionach i ubrany w szyty na miarę ciemny garnitur, który leżał na nim jak druga skóra. Nie odwrócił się natychmiast. Pozwolił, by cisza się przedłużała, co było subtelnym pokazem siły. Weszłam do środka. Drzwi zasunęły się za mną. Na dźwięk moich kroków odwrócił się. Powietrze w gabinecie aż wibrowało. To było jak nagły spadek ciśnienia atmosferycznego. Fala czystej, nieskażonej potęgi zalała mnie — siła tak ogromna, że stanowiła niemal fizyczny ciężar. To była obecność Likana. Pierwotna. Starożytna. Absolutna. Moje instynkty Omegi krzyczały, bym spuściła wzrok, skłoniła głowę i okazała uległość. Nogi mi się ugięły. Zablokowałam je. Uniosłam podbródek i napotkałam jego spojrzenie. Jego oczy miały zaskakujący szaroniebieski odcień, barwę wzburzonego morza. Błysk czegoś — zaskoczenia? szacunku? — przemknął przez te zimne oczy. — Pani Silva — powiedział. Jego głos był niskim, dźwięcznym barytonem, który wibrował w powietrzu. Nie było w nim ciepła, jedynie głęboki, spokojny autorytet. — Proszę usiąść. Wskazał gestem na jeden z dwóch skórzanych foteli stojących przed potężnym biurkiem o prostych liniach. Podeszłam z wyprostowanymi plecami i usiadłam. Skóra była chłodna w dotyku. Nie usiadł za biurkiem, które było tronem jego władzy. Zamiast tego podszedł do dyskretnego barku wbudowanego w ścianę. — Woda? Coś mocniejszego? — Woda wystarczy — powiedziałam. Wyjął butelkę wody gazowanej i szklankę. Nie nalał jej do lodu. Wlał wodę o temperaturze pokojowej do szklanki, podszedł i postawił ją na małym stoliku obok mojego fotela. To był drobiazg, ale przemyślany. Zauważył. Zauważył lekkie drżenie mojej dłoni, napięcie w moich ramionach. Omega w stanie silnego stresu, zwłaszcza taka, która właśnie zerwała więź partnerstwa, odczuwała fizyczne i emocjonalne zimno. Woda z lodem byłaby szokiem dla organizmu. To nie był zwykły dyrektor generalny. To był drapieżnik, który dostrzegał każdy szczegół. W końcu przeszedł na swoją stronę biurka i usiadł w dużym fotelu. Złożył długie palce w piramidkę, a jego szaroniebieskie oczy utkwiły we mnie. — Przejęcie Sterling-Cross — zaczął, pomijając wszelkie uprzejmości. — Pani strategią było stworzenie spółki fasadowej, by anonimowo wykupić ich dług, co zmusiło ich do podjęcia negocjacji za ułamek ich wartości rynkowej. Alec przypisał sobie zasługi, ale pomysł był pani. To nie było pytanie. To było stwierzenie faktu. — Dlaczego tak bardzo interesuje pana pozbawiona wilka Omega z rywalizującej watahy, panie Jarvis? — zapytałam stabilnym głosem. Musiałam wiedzieć. Musiałam zrozumieć jego motywy. Niski, pozbawiony wesołości śmiech zadudnił w jego piersi. — Nie interesuje mnie pani pochodzenie, pani Silva. Ani jego brak. Interesują mnie wyniki. Przesunął grubą teczkę po lśniącej powierzchni biurka. Zatrzymała się idealnie przede mną. — Grupa Blackwood odnotowała siedemnastoprocentowy wzrost swojego portfolio w ciągu ostatnich trzech lat — powiedział. — Wszystko to wiąże się z inicjatywami, które noszą znamiona pani stylu strategicznego: agresywnego, nieszablonowego i skrupulatnie zaplanowanego. Ale pani nazwiska nie ma na żadnej z nich. Pochylił się do przodu, a jego obecność stała się jeszcze bardziej przytłaczająca. — Nie obchodzi mnie, czy nie ma pani wilka. Nie obchodzi mnie, czy jest pani samotniczką. Obchodzi mnie to, że ma pani umysł zdolny do rozmontowania mojej konkurencji od środka. I chcę, żeby ten umysł pracował dla mnie. Wyłożył karty na stół. — Vertex przygotowuje się do wrogiego przejęcia kluczowych terytoriów na Środkowym Zachodzie. Blackwood jest głównym przeciwnikiem. Potrzebuję Głównego Stratega, który zna ich taktykę, ich słabości, każdy ich krok. Potrzebuję pani. To było coś więcej niż oferta pracy. To była deklaracja wojny. A on wręczał mi miecz. Część mnie, ta mściwa, zraniona część, chciała wykrzyczeć „tak". Ale strateg we mnie — ta część, którą zatrudniał — przejęła kontrolę. — Technicznie rzecz biorąc, wciąż jestem w okresie separacji z Watahą Blackwood — powiedziałam ostrożnie. — Istnieją delikatne kwestie prawne i związane z prawem watahy. Klauzula o zakazie konkurencji. Zerwanie więzi partnerstwa nie jest sfinalizowane, dopóki odrzucenie nie zostanie formalnie zaakceptowane. Oparł się o oparcie, a cień uśmiechu błąkał się na jego ustach. — Dział prawny Grupy Vertex jest... potężny. Poradzą sobie z wszelkimi zewnętrznymi przeszkodami. Niech pani uzna swoją klauzulę o zakazie konkurencji za relikt przeszłości. A co do odrzucenia... niech pan Collins się tym martwi. Jego pewność siebie była absolutna. Oferował mi nie tylko pracę, ale i tarczę. Fortecę. Spojrzałam mu w oczy i zobaczyłam coś, czego nigdy, ani razu, nie dostrzegłam u Aleca. Szacunek. Widział we mnie nie złamaną Omegę, nie partnerkę czy własność, ale cenny zasób. Kogoś równego sobie. — Moje warunki — powiedziałam, a mój głos przybierał na sile. — Potrzebuję miesiąca na okres przejściowy, aby całkowicie zerwać wszelkie więzi. A kiedy obejmę stanowisko, wymagam absolutnej autonomii w kwestiach wdrożeń strategicznych. Żadnej ingerencji. Nie wahał się. Nie konsultował się z prawnikiem ani podwładnym. Po prostu sięgnął po pióro leżące na biurku — ciężki, czarny Montblanc. Wyciągnął z szuflady gotowy kontrakt, zdjął skuwkę i podpisał się na dole kilkom szybkich, zdecydowanymi pociągnięciami. Przesunął kontrakt i pióro po biurku w moją stronę. — Witamy w Vertex, Pani Silva. Podniosłam kontrakt. Warunki były jeszcze korzystniejsze, niż przedstawił w e-mailu. Pensja była astronomiczna. Autonomia, o którą prosiłam, została sformułowana w żelaznych, prawnych terminach. Ostatnia kropla moich wątpliwości wyparowała. Wzięłam pióro, które mi podał. Mój własny podpis, obok jego potężnego podpisu, wyglądał niemal delikatnie. Jednak gdy składałam swój podpis, poczułam, jak opada ze mnie całe życie bycia niedocenianą. Nie byłam już Kay, pozbawioną wilka partnerką Aleca. Byłam Kay, Głównym Doradcą Strategicznym Grupy Vertex. Wstał, a ja poszłam w jego ślady. Wyciągnął dłoń nad biurkiem. Była to duża dłoń, o długich i eleganckich palcach, z wyraźnie zarysowanymi kłykciami. Dłoń, która kryła w sobie ogromną moc. Położyłam swoją dłoń w jego dłoni. W chwili, gdy nasza skóra się zetknęła, ostry, elektryczny impuls przebiegł w górę mojego ramienia. Był tak intensywny, że aż westchnęłam z zaskoczenia, a fala gorąca rozlała się po całym moim ciele. Iskry zdawały się tańczyć na mojej skórze. Serce waliło mi o żebra i przez jedną zawrotną sekundę świat zdawał się kurczyć do punktu styku naszych dłoni. Zobaczyłam, jak jego oczy ciemnieją, a źrenice się rozszerzają. On też to poczuł. Jego uścisk zacieśnił się na ułamek sekundy — była to zaborcza, instynktowna reakcja. Potem, równie szybko jak się pojawiło, uczucie to zniknęło. Zamaskował swoją reakcję, a jego twarz znów stała się beznamiętna. Puścił moją dłoń, a jego dotyk pozostał na niej niczym piętno. — Moja asystentka panią odprowadzi — powiedział głosem nieco bardziej szorstkim niż dotychczas. Skinęłam głową, niezdolna do wydobycia głosu. Podniosłam swoją kopię kontraktu, czując wciąż mrowienie w palcach, i wyszłam z gabinetu na drżących nogach. Drzwi windy zamknęły się, a gdy zjeżdżałam w dół z niebios jego gabinetu, przycisnęłam kontrakt do piersi. Nie wiedziałam, czym był ten elektryczny wstrząs. Przypadek? Elektryczność statyczna?