Rozdział 1

Dzień, w którym dowiedziałam się, że jestem w ciąży, był tym samym dniem, w którym odkryłam, że mój trzyletni związek był misternie skonstruowanym kłamstwem. Pospieszyłam, by zrobić niespodziankę mojemu idealnemu narzeczonemu, Anthony'emu Holdenowi, tylko po to, by przypadkiem usłyszeć, jak rozmawia ze swoim bratem bliźniakiem. — Znosiłem tę farsę przez trzy lata — powiedział chłodnym głosem. — Ani razu nie dotknąłem tej kobiety. Całe moje życie było planem zemsty na rzecz jego przyjaciółki z dzieciństwa, kobiety, która bezlitośnie znęcała się nade mną na studiach. Zostawili mnie samą, bym w samotności opłakiwała śmierć babci, poddali mnie torturom ułożonym z moich najgłębszych lęków i dwukrotnie zostawili na pewną śmierć. Mężczyzna, który przysięgał mnie chronić, stał się moim oprawcą, przekonanym, że zasłużyłam na każdą chwilę bólu. W dniu naszego ślubu stał przy ołtarzu, gotów zadać swój ostateczny, upokarzający cios. Nie miał pojęcia, że byłam wiele mil stamtąd i za chwilę miałam transmitować na żywo jego wyznanie całemu światu. Moja zemsta dopiero się zaczynała. Rozdział 1 POV Eriki: Dzień, w którym dowiedziałam się, że jestem w ciąży, był tym samym dniem, w którym odkryłam, że mój trzyletni związek był misternie skonstruowanym kłamstwem. Deszcz bębnił o sterylną szybę szpitalnej łazienki, wybijając gorączkowy, wściekły rytm, który współgrał z szaleńczym, radosnym biciem mojego serca w piersi. Ręka mi drżała nie z powodu chłodu sączącego się przez szkło, lecz od dwóch wyraźnych różowych kresek, które wpatrywały się we mnie z plastikowego paska na blacie. W ciąży. Zalała mnie fala zawrotów głowy, tak silna, że musiałam chwycić się krawędzi umywalki, by utrzymać równowagę. Dziecko. Nasze dziecko. Moje i Anthony'ego. Z moich ust wyrwał się wilgotny, urywany śmiech. Przycisnęłam dłoń do wciąż płaskiego brzucha, a we mnie już rozkwitała gwałtowna, opiekuńcza miłość, tak potężna, że groziła pochłonięciem mnie bez reszty. Przez trzy lata Anthony Holden był dla mnie wszystkim. Był słońcem, które wypaliło cienie mojej przeszłości, i twardym gruntem pod moimi stopami po całym życiu niestabilności. On, spadkobierca korporacyjnego imperium Holdenów, wybrał mnie — pochodzącą z klasy robotniczej pielęgniarkę z SOR-u, mającą więcej traum niż oszczędności. Kochał mnie, pielęgnował nasze uczucie, a zaledwie w zeszłym miesiącu wsunął mi na palec brylant warty więcej niż dom moich rodziców. Musiałam mu powiedzieć. Nie przez telefon. Chciałam zobaczyć jego twarz, być świadkiem chwili, gdy jego idealne, stoickie rysy rozjaśnią się tym rzadkim, zapierającym dech w piersiach uśmiechem, który zachowywał tylko dla mnie. Mój dyżur dobiegł końca. Opanował mnie pomysł, błyskotliwy i wspaniały. Anthony wspominał o spotkaniu w „Obsydianie", jednym z tych nieprzyzwoicie ekskluzywnych klubów w Nowym Jorku, gdzie dobijano targów przy koktajlach za sto dolarów. Zrobię mu niespodziankę. Jazda przez smagane burzą miasto zlała się w smugę śliskich ulic i neonowych odbić. Moje serce biło nerwową energią, która nie miała nic wspólnego z kofeiną, jaką pompowałam w siebie podczas dwunastogodzinnego dyżuru. Wyobrażałam sobie jego reakcję, to, jak jego chłodne, szare oczy ocieplą się, jak przyciągnie mnie w ramiona, a jego dłoń instynktownie powędruje na mój brzuch. Podałam portierowi nazwisko Anthony'ego i zostałam wprowadzona do cichego, luksusowego wnętrza klubu. Wszędzie było ciemne drewno, miękka skóra i cichy pomruk wpływowych mężczyzn. Hostessa skierowała mnie w stronę prywatnego salonu na tyłach. — Pan Holden jest w Apartamencie Astor, proszę pani. Gdy podeszłam do ciężkich dębowych drzwi, usłyszałam dobiegające ze środka głosy. Anthony'ego, gładki i kulturalny. Oraz drugi, tak niesamowicie podobny, że przeszedł mnie dreszcz. Jego bliźniak, Emmanuel. Zatrzymałam się z uśmiechem na ustach, gotowa na wielkie wejście. — Ślub jest za trzy tygodnie, Anthony. Jesteś pewien, że to zniesiesz? — To był Emmanuel, a w jego tonie pobrzmiewało znajome, kpiące rozbawienie. Moja dłoń zamarła na klamce. Odpowiedział chłodny, beznamiętny głos. Anthony'ego. — To ostatni akt, Manny. Znosiłem tę farsę przez trzy lata. Wytrzymam jeszcze jeden dzień. Mój uśmiech zgasł. Farsę? Co miał na myśli? — Trzy lata patrzenia, jak zgrywasz oddanego narzeczonego, podczas gdy to ja odwalałem całą czarną robotę — parsknął Emmanuel. — Jesteś moim dłużnikiem. I to wielkim. Czarną robotę? Mój umysł opustoszał. Nachyliłam się bliżej, przyciskając ucho do zimnego drewna, a oddech uwiązł mi w gardle. — Dostałeś to, czego chciałeś — rzucił lekceważąco Anthony. — Miałeś z nią swoją zabawę. Ja z kolei pozostałem święty dla Bianki. Ani razu nie dotknąłem tej kobiety. Powietrze uleciało mi z płuc. Pomieszczenie zaczęło wirować, a przytłumione dźwięki klubu przeszły w ogłuszający szum w moich uszach. Ani razu... jej nie dotknąłem? Więc z kim... z kim sypiałam przez trzy lata? Czyje dłonie błądziły po moim ciele w ciemności? Czyje wargi szeptały moje imię? — Też mi święty — zakpił Emmanuel. — Po prostu zaplanowałeś całe to cholerstwo. Ja byłem tylko aktorem. I to cholernie dobrym, nieskromnie mówiąc. Niczego się nie domyśliła. Ani razu. — Nie należy do najbystrzejszych, co? — W głosie Anthony'ego brzmiała pogarda. Zimna, twarda jak głaz, jakiej nigdy wcześniej u niego nie słyszałam. — Zwykła naiwna pielęgniareczka, spragniona bajki. To było niemal zbyt proste. — Mimo wszystko ten wielki dzień będzie epicki — powiedział Emmanuel, a w jego głosie aż kipiało od wyczekiwania. — Wyraz jej twarzy, kiedy zostawisz ją przed ołtarzem i oświadczysz się w zamian Biance... bezcenny. Prezent ślubny, którego nigdy nie zapomni. Krew zamarzła mi w żyłach. Ziemia osunęła mi się spod stóp. Ślub nie był początkiem mojego życia. Był jego końcem. — Należy jej się — w głosie Anthony'ego sączył się jad. — Za to, co zrobiła Biance na studiach. Za każdą łzę, którą Bianca wylała przez tę sukę. To jest sprawiedliwość. Bianca. Bianca House. To imię było duchem, koszmarem z przeszłości, którą sądziłam, że dawno pogrzebałam. Piękna, popularna dziewczyna, która zmieniła moje lata na studiach w piekło na ziemi. Ta sama, o której Anthony mówił mi, że jest tylko zagubioną przyjaciółką z dzieciństwa, nad którą się litował. — Jesteś pewien, że Bianca jest gotowa? — zapytał Emmanuel. — Była gotowa od lat — odpowiedział Anthony, a ja słyszałam zmianę w jego tonie, chłód topniejący w ciepło, o którym głupio wierzyłam, że było zarezerwowane dla mnie. — Ona jest jedyną, jakiej kiedykolwiek pragnąłem. To wszystko... zawsze było dla niej. Odsunęłam się chwiejnie od drzwi, unosząc dłoń do ust, by zdusić szloch. Nogi odmówiły mi posłuszeństwa i osunęłam się na pluszowy dywan na korytarzu, a pozytywny test ciążowy ciążył mi w kieszeni niczym ołowiany ciężar. Wszystko było kłamstwem. Każde „kocham cię". Każdy czuły dotyk. Każda obietnica wieczności. Długofalowy plan zemsty. Drzwi apartamentu otworzyły się na oścież i obaj wyszli na korytarz, śmiejąc się. Dwaj mężczyźni, identyczni z twarzy i postury. Anthony, w nienagannie skrojonym garniturze, z chłodnym i aroganckim wyrazem twarzy. Oraz Emmanuel, z lekko poluzowanym krawatem i hedonistycznym uśmieszkiem. Mężczyzna, z którym dzieliłam łóżko. Mężczyzna, który był ojcem mojego dziecka. Zamarli, gdy mnie zobaczyli. Przez ułamek sekundy dostrzegłam w oczach Emmanuela panikę, zanim zamaskował ją okrutną pewnością siebie. Twarz Anthony'ego była jednak maską czystej, niczym niezmąconej pogardy. — No, no — przeciągnął Emmanuel, opierając się o framugę drzwi. — Kogo my tu mamy. Podsłuchujesz, Erica? To mało kobiece. Nie potrafiłam wydusić słowa. Mogłam tylko się wpatrywać, wodząc wzrokiem między nimi dwoma, a subtelne różnice, których nigdy wcześniej nie zauważałam, stały się teraz wręcz rażąco oczywiste. Błysk w oku Emmanuela, o ten jeden ton zbyt zuchwały. Sztywny zarys szczęki Anthony'ego. — Ja... ja nie rozumiem — wyszeptałam, a słowa rozdzierały mi gardło. Anthony westchnął z teatralnym zniecierpliwieniem. — Oczywiście, że nie rozumiesz. Już ustaliliśmy, że nie grzeszysz inteligencją. Wyjaśnię ci to jak krowie na rowie. Skrzywdziłaś Biankę. Zamieniłaś jej życie w koszmar. I musiałaś za to zapłacić. W głowie mi zawirowało, gdy próbowałam pojąć potworną rzeczywistość jego słów. Mężczyzna, który trzymał mnie w ramionach, gdy płakałam z powodu prześladowań, który obiecywał, że nikt już nigdy mnie nie skrzywdzi... zaaranżował nową, bardziej wyrafinowaną torturę, a wszystko dla tej samej osoby, która dręczyła mnie na samym początku. — Ale... mówiłeś, że mnie kochasz — wydusiłam, a słowa smakowały jak popiół. Emmanuel zaśmiał się — był to szorstki, paskudny dźwięk. — Owszem, mówiłem. I pieprzyłem cię. Całkiem nieźle, jeśli dobrze pamiętam. Ale miłość? Kochanie, to nigdy nie było częścią umowy. To było przedstawienie. A ty byłaś idealną, zachwyconą publicznością. Wzrok zamazały mi łzy. Twarze dwóch mężczyzn, którzy metodycznie zniszczyli moje życie, rozmywały się przed moimi oczami. Mózg całej operacji i aktor. Zimny architekt mojego bólu i chętne narzędzie mojego upokorzenia. Anthony wyciągnął portfel i wyjął platynową kartę kredytową. Rzucił ją na podłogę przede mną. — Masz — powiedział płaskim głosem, wyzutym z jakichkolwiek emocji. — Uznaj to za odprawę. Za twój czas. A teraz wybacz, mamy do zaplanowania prawdziwy ślub. Odwrócił się, by odejść, ale Emmanuel zwlekał, patrząc na mnie z góry z dziwnym, zaborczym błyskiem w oku. — Nie wyglądaj na tak zdruzgotaną, skarbie — mruknął, a jego głos był cichą pieszczotą, od której teraz cierpła mi skóra. — To była piekielnie dobra jazda, no nie? Mrugnął do mnie, wbijając ostateczny, brutalny nóż w serce, po czym odwrócił się i ruszył za bratem w głąb korytarza, zostawiając mnie zdruzgotaną na podłodze pośród symfonii kłamstw.