Rozdział 2

POV Erici: Deszcz tworzył bezlitosną ścianę wody, przyklejając mi włosy do twarzy i przemaczając mundurek medyczny do samej skóry, gdy chwiejnym krokiem wychodziłam z Obsydianu. Nie czułam zimna. Nie czułam niczego poza echem ich głosów — okrutną litanią powtarzającą się w kółko w mojej głowie. Farsa. Niezbyt bystra. Suka. To zawsze było dla niej. I to imię. Bianca. Sam jego dźwięk był fizycznym ciosem, widmową dłonią zaciskającą się na moim gardle i odbierającą mi oddech. Cisnął mną w przeszłość, na zimne linoleum w akademiku, do złośliwych szeptów, które ciągnęły się za mną na korytarzach, drwin rozbrzmiewających w sali wykładowej. Bianca House nie była po prostu wredną dziewczyną; była wirtuozką okrucieństwa. Zaczęło się od plotek, cichych szeptów, że ściągam na egzaminach albo sypiam z profesorami dla ocen. Potem sytuacja eskalowała. Moje podręczniki znikały przed sesją. Butelka wybielacza „przypadkowo" rozlała się na moją jedyną wyjściową sukienkę przed rozmową w sprawie stypendium. Zamknęli mnie w ciemnym schowku woźnego na całe godziny, a jej śmiech rozbrzmiewał na zewnątrz, podczas gdy mój spanikowany oddech przechodził w urywany szloch, rozpalając na nowo klaustrofobię z dzieciństwa, z którą, jak sądziłam, dawno wygrałam. Dręczenie było systematyczne, nieubłagane i zakończyło się brutalną napaścią fizyczną ze strony jej znajomych na opuszczonym parkingu, po której zostałam ze złamanym żebrem i narastającym PTSD. Wzięłam urlop dziekański na jeden semestr — załamana, przerażona dziewczyna z robotniczej rodziny, która nie miała żadnych środków, by walczyć z córką bogatej, wpływowej dynastii. I wtedy pojawił się Anthony Holden. Chodził ze mną na przełożone zajęcia z ekonomii — cichy, uważny obserwator siedzący z tyłu. Zaczął od zostawiania dodatkowej kawy na moim biurku. Potem odprowadzał mnie do samochodu po nocnych sesjach nauki. Nigdy nie naciskał, nigdy nie węszył, oferował po prostu cichą, niezłomną siłę, której tak rozpaczliwie potrzebowałam. Słuchał, naprawdę słuchał, kiedy w końcu, z wahaniem, opowiedziałam mu o Biance. Obejmował mnie, a jego ramiona były fortecą, i szeptał: „Nigdy więcej cię nie skrzywdzi. Obiecuję". Wydawał się tak różny od innych bogatych chłopców, tak pełen pogardy dla ich płytkich gier. Pomógł mi zdobyć nowe stypendium, gdy moje zostało w niewytłumaczalny sposób cofnięte. Spłacił nagły, przytłaczający dług medyczny mojej matki, zbywając to machnięciem ręki jako „kroplę w morzu". Odbudował mój zrujnowany świat, kawałek po kawałku. Stał się moim wybawcą. A ja, w moim rozpaczliwym głodzie miłości i bezpieczeństwa, uwierzyłam mu. Powierzyłam mu połamane kawałki mojej duszy. „Naiwna mała pielęgniarka" — kpiący głos Emmanuela poniósł się echem w burzy. Miał rację. Byłam naiwna. Skończoną, kompletną idiotką. Szloch wyrwał się z mojego gardła i potknęłam się na śliskim chodniku, a moje kolana uderzyły o beton z bolesnym łomotem. Nawet nie próbowałam wstać. Po prostu klęczałam w kałuży, podczas gdy brudna miejska woda wsiąkała w kolana moich spodni, i śmiałam się. Pusty, załamany dźwięk został pochłonięty przez burzę. Rozegrali mnie tak perfekcyjnie, wykorzystując moje najgłębsze traumy, moje najbardziej desperackie potrzeby, jako broń przeciwko mnie. Mój telefon zabrzęczał w kieszeni — była to nerwowa, natarczywa wibracja. Zignorowałam ją. To pewnie szpital, ktoś z pracy, albo — uderzyła we mnie nowa fala mdłości — Anthony, kontynuujący tę farsę. Ale zadzwonił znowu. I znowu. W końcu sięgnęłam po niego zdrętwiałymi palcami. Ekran był pęknięty i śliski od deszczu, ale zdołałam rozpoznać numer dzwoniącego. Babcia. Serce podeszło mi do gardła. Przesunęłam palcem, by odebrać. „Babciu? Wszystko w porządku?". To nie był ciepły, lekko trzeszczący głos mojej babci. To była zdenerwowana pielęgniarka z jej domu opieki. „Erica? Chodzi o twoją babcię. Miała rozległy udar. Ratownicy medyczni wiozą ją do Mount Sinai. Musisz tu przyjechać. Natychmiast". Świat rozpłynął się w burzy paniki i deszczu. „Już jadę" — wykrztusiłam, z trudem podnosząc się na nogi. Miasto, które godzinę temu tętniło obietnicą, teraz było wrogim labiryntem. Każda taksówka była zajęta. Wejście do metra zostało zalane. Stałam na rogu, machając rękami jak wariatka, podczas gdy łzy i deszcz mieszały się na mojej twarzy, i powtarzałam w kółko: „Błagam, błagam, błagam". Obok mnie z piskiem opon zatrzymała się czarna limuzyna. Tylna szyba opuściła się, odsłaniając mężczyznę w nienagannym mundurze wojskowym. Jego twarz składała się z samych ostrych rysów i emanowała cichym autorytetem. „Wygląda na to, że ma pani kłopoty. Niech pani wsiada". Nie wahałam się. Wskoczyłam na tylne siedzenie, dysząc: „Szpital Mount Sinai. Błagam. Chodzi o moją babcię". Tylko skinął głową, a jego wzrok spotkał się z moim we wstecznym lusterku na ułamek sekundy, po czym samochód wystrzelił przed siebie w szalejący ruch uliczny. Dotarłam na OIOM dokładnie w chwili, gdy lekarz wychodził z jej sali. Jego twarz była ponura. „Zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy" — powiedział, a jego głos był łagodny, lecz stanowczy. „To kwestia godzin. Bardzo mi przykro". Weszłam do jej sali na nogach jak z ołowiu. Babcia, moja opoka, kobieta, która wychowała mnie po śmierci rodziców, wyglądała tak drobno i krucho na tle nieskazitelnie białych poduszek, uwiązana do tego świata plątaniną rurek i przewodów. Jej oczy uchyliły się powoli, zamglone, lecz przytomne. „Erica, kochanie" — wychrypiała, słabo sięgając dłonią ku mojej. „Jestem tutaj, babciu" — wykrztusiłam, ściskając jej chłodne palce. „Gdzie... gdzie jest Anthony?" — wyszeptała. „Chcę go zobaczyć. Chcę zobaczyć mężczyznę, który w końcu uszczęśliwił moją dziewczynkę". Zalała mnie nowa fala udręki. Wyciągnęłam telefon, drżącymi palcami wybierając jego numer. Zadzwonił raz, drugi, po czym włączyła się poczta głosowa. Zadzwoniłam ponownie. Tym razem połączenie zostało natychmiast odrzucone. Zdesperowana wysłałam wiadomość, a moje kciuki śmigały po ekranie. Babcia umiera. OIOM w Mount Sinai. Pyta o ciebie. Błagam, Anthony. Błagam. Czekałam. Minutę. Pięć. Wiadomość pozostała nieprzeczytana. Małe, szare znaczniki były symbolem mojego całkowitego porzucenia. „On... on już jedzie, babciu" — skłamałam, a słowa w moich ustach były ciężkie i trujące. „Zatrzymało go spotkanie, ale pędzi tutaj. Tak bardzo cię kocha". Słaby uśmiech dotknął jej warg. „Dobry chłopiec" — wymruczała, a jej oczy same się zamknęły. „Zaopiekuj się moją Ericą...". Jej dłoń bezwładnie opadła w mojej. Równomierne piknięcia kardiomonitora przeszły w jeden długi, ostateczny, przeszywający dźwięk. Opadłam na nią, a moje ciało wstrząsały łkania; z samej głębi mojej duszy wyrwał się pierwotny krzyk straty. Straciłam ostatnią cząstkę mojej rodziny. Straciłam piękną przyszłość, w którą tak głupio wierzyłam. Straciłam wszystko. Nie pamiętam kolejnych kilku godzin. Były zamazanym ciągiem formalności, cichych kondolencji i głębokiego, pustego odrętwienia. Anthony ani razu nie zadzwonił. Nie odpisał na wiadomość. Kiedy siedziałam w sterylnej ciszy szpitalnej poczekalni, czekając na zakład pogrzebowy, ogarnęła mnie chorobliwa ciekawość. Otworzyłam telefon, a palce poruszały się same z siebie, gdy weszłam na profil Bianki House na Instagramie. Był publiczny. A pierwszy post, opublikowany godzinę temu, był zdjęciem. Bianca, promienna i delikatna, wtulona w ramiona Anthony'ego. Byli w Obsydianie, a na stole między nimi stała butelka szampana. Uśmiechał się — tym rzadkim, zapierającym dech w piersiach uśmiechem — ale to nie było dla mnie. To było dla niej. Podpis brzmiał: Świętuję moją przyszłość z moim jedynym. @AnthonyHolden Zdjęcie było ostatecznym, brutalnym potwierdzeniem. Podczas gdy moja babcia umierała, podczas gdy ja gorączkowo próbowałam się z nim skontaktować, on świętował z nią. Wybrał ją. Zawsze wybierałby ją. Coś we mnie, coś, co dotąd płakało i pękało, zamilkło. Zamarzło, a potem stwardniało w odłamek lodu. Wstałam, a moje ruchy były spokojne i opanowane. Podeszłam do dyżurki pielęgniarek, przywdziewając z powrotem profesjonalną maskę. Wykonałam dwa telefony. Pierwszy był do gabinetu mojego ginekologa. „Muszę umówić się na termin terminacji ciąży" — powiedziałam głosem pozbawionym jakichkolwiek emocji. Drugi do ordynatora mojego oddziału w szpitalu. „Doktor Evans, tu Erica Richards. Moja babcia właśnie zmarła. Muszę wziąć najbliższe dwa tygodnie urlopu okolicznościowego". „Oczywiście, Erico. Weź tyle czasu, ile potrzebujesz. Ślub jest za trzy tygodnie, prawda? Nie martw się o nic w pracy". „Co do tego" — powiedziałam głosem zimnym jak lód w moich żyłach. „Ślub jest odwołany. Po urlopie okolicznościowym biorę sześć miesięcy urlopu bezpłatnego. Właśnie zostałam zakwalifikowana na misję pomocy humanitarnej w Syrii". Po drugiej stronie linii zapadła ogłuszająca cisza. „Mój lot jest rano w dniu, który miał być dniem mojego ślubu" — ciągnęłam spokojnie. „Ale zanim wyjadę, muszę dostarczyć prezent ślubny. Bardzo, bardzo duży".