Rozdział 1

Dziewięćdziesiąty dziewiąty raz, kiedy Jax Little złamał mi serce, był tym ostatnim. Byliśmy złotą parą w Liceum Northgate, a nasza przyszłość na UCLA była idealnie zaplanowana. Jednak w ostatniej klasie zakochał się w nowej dziewczynie, Catalinie, a nasza historia miłosna zamieniła się w chory, wyczerpujący taniec jego zdrad i moich rzucanych na wiatr gróźb odejścia. Na imprezie z okazji ukończenia szkoły Catalina „przypadkowo" wciągnęła mnie ze sobą do basenu. Jax wskoczył do wody bez chwili wahania. Przepłynął tuż obok mnie, gdy walczyłam o utrzymanie się na powierzchni, objął Catalinę ramionami i wyciągnął ją w bezpieczne miejsce. Gdy pomagał jej wyjść przy wiwatach swoich znajomych, spojrzał za siebie na mnie — całą drżącą, z tuszem do rzęs spływającym czarnymi strugami. — Twoje życie to już nie mój problem — rzucił, a jego głos był tak zimny, jak woda, w której tonęłam. Tamtej nocy coś we mnie w końcu pękło. Wróciłam do domu, otworzyłam laptopa i kliknęłam przycisk potwierdzający moje przyjęcie na studia. Nie na UCLA z nim, ale na NYU, na drugim końcu kraju. Rozdział 1 Eliana POV: Dziewięćdziesiąty dziewiąty raz, kiedy Jax Little złamał mi serce, był tym ostatnim. Mieliśmy być złotą parą w Liceum Northgate. Eliana Carter i Jax Little. Brzmiało to dobrze, prawda? Nasze imiona były praktycznie wplecione w szkolną mitologię, wymawiane jednym tchem, odkąd jako dzieci budowaliśmy bazy na jego podwórku. Byliśmy szkolną miłością z dzieciństwa, rozgrywającym i tancerką, żywym uosobieniem banału o licealnej elicie. Nasza przyszłość była starannie wyrysowaną mapą: ukończenie szkoły, lato przy ogniskach na plaży, a potem dwa sąsiadujące ze sobą pokoje w akademiku na UCLA. Idealny plan. Idealne życie. Jax był słońcem, wokół którego wszyscy krążyli. Nie chodziło tylko o to, że był przystojny, z tym swoim swobodnym, krzywym uśmiechem i oczami w kolorze wybrzeża Kalifornii w bezchmurny dzień. Chodziło o sposób, w jaki się poruszał — o tę niewymuszoną pewność siebie graniczącą z arogancją, jakby świat należał do niego, a on tylko czekał na odpowiedni moment, by po niego sięgnąć. Był królem naszego małego wszechświata, a ja z własnej woli byłam jego królową. Nasza historia stanowiła gobelin utkany ze wspólnych chwil. Pierwsze kroki, pierwsze słowa, pierwsze pocałunki pod trybunami po jego pierwszej wielkiej wygranej. Wiedziałam, że blizna nad jego brwią to pamiątka po upadku z roweru, gdy miał siedem lat, a on wiedział, że melodia, którą nuciłam w chwilach nerwowości, pochodzi z kołysanki śpiewanej mi niegdyś przez babcię. Byliśmy ze sobą spleceni, a nasze korzenie splątały się tak głęboko, że myśl o ich rozdzieleniu przypominała wyrywanie drzewa z korzeniami. Wtedy, w ostatniej klasie, ta idealna mapa została podarta. Nazywała się Catalina Manning i była nową uczennicą o wielkich, sarnich oczach oraz historii przygotowanej na każdą okazję. Była piękna w ten kruchy sposób przypominający potłuczoną lalkę, co sprawiało, że ludzie czuli potrzebę otoczenia jej opieką. Dyrektor, Pan Davison, wezwał Jaxa do swojego gabinetu. „Jax, jesteś liderem w tej szkole — powiedział z powagą w głosie. — Catalina jest tu nowa i ciężko jej się odnaleźć. Chcę, żebyś oprowadził ją po szkole i pomógł poczuć się mile widzianą". Jax jęknął, gdy opowiadał mi o tym później tego samego dnia, opadając na moje łóżko i chowając twarz w moich poduszkach. „Kolejny obowiązek. Jakbym nie miał wystarczająco dużo na głowie". „Po prostu bądź miły — powiedziałam, przeczesując palcami jego włosy. — Zanim się obejrzysz, będzie po wszystkim". Byłam taka naiwna. Zaczęło się niewinnie. Opuszczał nasze wspólne nauki, bo Catalina „zgubiła się" w drodze do biblioteki. Potem spóźniał się na nasze lunche, bo Catalina „potrzebowała pomocy" z zadaniem z analizy matematycznej, które on miał już dawno opanowane. Jego przeprosiny były z początku szczere, podszyte frustracją wynikającą z tego „obowiązku". Obejmował mnie, całował w czoło i szeptał: „Przepraszam, Ellie. Ona po prostu... jest męcząca". Jednak to, co „męczące", szybko stało się jego priorytetem. Przeprosiny stawały się coraz krótsze, aż w końcu zmieniły się w lekceważące wzruszenia ramion. Jego telefon wibrował, wyświetlając jej imię, a on odchodził, by odebrać, zostawiając mnie samą nad stygnącym jedzeniem. Gdy po raz pierwszy zagroziłam rozstaniem, mój głos drżał, a dłonie były lepkie od potu. „Nie mogę już tak dłużej, Jax. Czuję się, jakbym musiała się tobą dzielić". Pobladł. Tamtej nocy zjawił się pod moim oknem z bukietem moich ulubionych lilii stargazer, a w jego oczach malowała się panika, jakiej nie widziałam od czasów, gdy mieliśmy po piętnaście lat i myślał, że zgubił mnie w zatłoczonym centrum handlowym. Przysięgał, że to się skończy, że jestem dla niego jedyna. Uwierzyłam mu. Za drugim razem, gdy porzucił naszą rocznicową kolację, by zawieźć Catalinę do „nagłego wypadku rodzinnego", który okazał się zapomnianą torebką w domu znajomego, moja groźba była bardziej stanowcza. „To koniec, Jax". Jego przeprosiny przybrały tym razem formę długiej, pełnej emocji wiadomości, przepełnionej obietnicami i wspomnieniami naszej wspólnej przeszłości. Przypomniał mi o naszym marzeniu o UCLA i o mieszkaniu przy plaży, które mieliśmy wynająć. Ugięłam się. Przy dziesiątym, dwudziestym, pięćdziesiątym razie stało się to chorym, wyczerpującym tańcem. Moje groźby, niegdyś płynące ze szczerego bólu, stały się pustymi błaganiami. A Jax wyciągnął wnioski. Zrozumiał, że moje słowa nie mają pokrycia. Zrozumiał, że zawsze będę obok i że nie potrafię wyobrazić sobie świata bez niego. Jego arogancja tylko się umocniła. Mój ból stał się niedogodnością, a moje łzy — dziecinnym kaprysem. „Ellie, wyluzuj — mawiał znudzonym tonem, pisząc pod stołem wiadomości do Cataliny. — Przecież wiesz, że nigdzie nie odejdziesz". Miał rację. Nie odchodziłam. Aż do dzisiejszej nocy. Dziewięćdziesiąte ósme złamane serce nadeszło tydzień temu, pozostawiając w moich ustach utrzymujący się, gorzki posmak. Lecz to, dziewięćdziesiąte dziewiąte, było inne. Stanowiło publiczną egzekucję mojej ostatniej iskry nadziei. To była impreza z okazji ukończenia szkoły w domu Masona Rileya — z tych z rozległym ogrodem i migoczącym błękitem basenem, w którym odbijały się wiszące nad nim sznury lampek. Catalina w absurdalnie krótkiej sukience uwieszała się na ramieniu Jaxa, śmiejąc się odrobinę za głośno z czegoś, co powiedział. Zauważył, że obserwuję ich z drugiego końca trawnika, i napotkał mój wzrok. W jego spojrzeniu nie było przeprosin ani poczucia winy. Jedynie chłodne, wyzywające spojrzenie. Później „przypadkowo" potknęła się przy krawędzi basenu, pociągając mnie za sobą, gdy leciała w dół. Zimna woda wywołała szok, a moja sukienka natychmiast stała się ciężka, ciągnąc mnie na dno. Krztusiłam się, próbując znaleźć oparcie dla stóp na śliskich kafelkach. Catalina dramatycznie wymachiwała rękami, krzycząc o pomoc. Jax wskoczył do wody bez chwili wahania. Jednak przepłynął tuż obok mnie. Objął Catalinę ramionami, ciągnąc ją do brzegu basenu i ignorując moją własną walkę zaledwie kilka kroków dalej. Gdy pomagał jej wyjść przy wiwatach swoich kolegów, zerknął za siebie na mnie — z włosami przylepionymi do twarzy i dygoczącym ciałem. — Twoje życie to już nie mój problem — rzucił, a jego głos był tak zimny, jak woda, w której tonęłam. Zdołałam wyciągnąć się na brzeg, woda spływała ze mnie strumieniami, a tusz do rzęs płynął po policzkach czarnymi rzekami. Stałam tam, ociekająca wodą i upokorzona, podczas gdy on okrywał swoją kurtką z naszywkami całkowicie nienaruszoną Catalinę. Przeszłam prosto obok nich, mijając pełne litości i drwiny spojrzenia naszych kolegów z klasy. Nie odezwałam się ani słowem. — To koniec — szepnęłam do pustej ulicy w drodze do domu, a słowa te smakowały jak popiół. Oczywiście mi nie uwierzył. Pewnie myślał, że to tylko kolejny obrót w naszym starym, nużącym tańcu. Pewnie spodziewał się, że za dzień lub dwa przyjdę z płaczem. Nawet za mną nie poszedł. Obejrzałam się raz i zobaczyłam, jak się śmieje, wciąż pewnie obejmując Catalinę ramieniem. Coś we mnie — krucha, zużyta rzecz, której kurczowo trzymałam się przez lata — w końcu rozsypało się w pył. To nie była głośna eksplozja. To było ciche, ostateczne pęknięcie. Dziewięćdziesiąty dziewiąty raz. Setnego nie będzie. Dotarłam do domu wciąż w wilgotnych ubraniach, zostawiając za sobą ślady wody na marmurowej podłodze w holu. Podeszłam prosto do laptopa, a moje palce poruszały się z jasnością, która wydawała się obca. Otworzyłam portal dla studentów UCLA, a moje serce biło w piersi jak głuchy, miarowy bęben. Potem otworzyłam kolejną kartę. NYU. Moje palce mknęły po klawiaturze. Przeszłam do statusu mojej aplikacji, a list o przyjęciu zajaśniał na ekranie. Znajdował się tam przycisk: „Potwierdź wybór NYU". Niedawna przeprowadzka służbowa moich rodziców do Nowego Jorku, krok, nad którym tak długo ubolewali, nagle wydała się znakiem od losu. Chcieli, żebym poszła na UCLA, żebym została blisko, ale zawsze powtarzali, że wybór należy do mnie. Kliknęłam przycisk. Pojawiła się strona z potwierdzeniem. „Witamy w roczniku 202X na NYU". Wpatrywałam się w ekran, a słowa zamazywały się przez nagłą zasłonę łez. Lecz nie były to łzy złamanego serca. Były to łzy przerażającej, upajającej wolności. Wtedy zaczęłam go wymazywać. Usunęłam jego zdjęcia z telefonu, laptopa i chmury. Usunęłam swoje oznaczenia ze zdjęć z wielu lat w mediach społecznościowych. Zdjęłam ze ścian oprawione fotografie przedstawiające uśmiechnięte twarze chłopaka, którego już nie znałam, i dziewczyny, która już nie istniała. Zebrałam wszystko, co mi kiedykolwiek podarował: bluzę uniwersytecką, którą zawsze nosiłam, składanki z naszej pierwszej klasy, zasuszony bukiecik z naszego pierwszego balu, mały srebrny sekretnik z wygrawerowanymi naszymi inicjałami. Każdy z tych przedmiotów, będący małym duchem martwego wspomnienia, włożyłam do kartonowego pudła. Pudło wydawało się cięższe, niż powinno. Kryło w sobie ciężar całego mojego dzieciństwa. Ostatnim przedmiotem był mały, sfatygowany pluszowy miś, którego wygrał dla mnie na festynie, gdy mieliśmy po dziesięć lat. Trzymałam go przez chwilę, a wytarte futerko było miękkie w dotyku przy moim policzku. Prawie się zawahałam. Wtedy przypomniałam sobie jego zimne spojrzenie przy basenie. Twoje życie to już nie mój problem. Wrzuciłam misia do pudła i zakleiłam je taśmą.