Rozdział 1

Stałam sama przy marmurowym ołtarzu, a cisza świątyni napierała na moje bębenki uszne. To była moja Ceremonia Połączenia, ale brakowało pana młodego. Mój telefon zabrzęczał powiadomieniem: transmisja na żywo mojego partnera, Alfy Caina, który zrezygnował z naszego połączenia, by powitać w domu moją siostrę, Eris. Na nagraniu trzymał ją tak, jakby była z kruchego szkła, z podpisem: „Prawdziwa siła rozpoznaje prawdziwą siłę". Kiedy upokorzona wróciłam do Domu Watahy, nie spotkałam się z przeprosinami. Spotkałam się ze spoliczkowaniem przez moją matkę. Eris, udając potężną „Aurę Alfy", twierdziła, że sam mój zapach ją zatruwa. Aby ją „ratować", moja rodzina zamknęła mnie w moim pokoju. Lecz prawdziwa zdrada nadeszła, gdy usłyszałam przez drzwi ich przyciszone szepty. — Użyjmy Very — powiedziała moja matka przeraźliwie rzeczowym tonem. — Szybko dochodzi do siebie. Możemy co tydzień spuszczać z niej krew dla Eris. Może zostać jako służąca, żeby wychowywać szczenięta Caina i Eris. Krew we mnie zamarła. Oni nie tylko mnie zaniedbywali; planowali eksploatować mnie jak bydło. Myśleli, że jestem słabą Omegą, którą lata temu wygnali na Północ, by obierała ziemniaki. Nie mieli pojęcia, że na Północy nie byłam służącą. Byłam Dowódcą Verą, wojowniczką wykutą w lodzie i krwi. Sięgnęłam pod łóżko i wyciągnęłam moją czarną torbę taktyczną. — Chrzanić pieczeń rzymską — wyszeptałam. Nie po prostu odchodziłam. Szłam na wojnę. Rozdział 1 Pusty ołtarz POV Very: W Świątyni Księżyca panowała cisza. Nie ten rodzaj spokojnej ciszy, lecz ciężki, duszący, który napiera na bębenki uszne. Stałam sama na środku marmurowego ołtarza. Światło księżyca wpadało przez wysoką szklaną kopułę, oświetlając drobinki kurzu tańczące w powietrzu. Były jedynym towarzystwem, jakie miałam. Dzisiaj odbywała się Ceremonia Połączenia. Nic wielkiego, po prostu moment, w którym moja dusza miała zostać nieodwołalnie związana z inną na wieczność. Ceremonia jest formalnością, publiczną deklaracją przed watahą, że Alfa zaakceptował swoją Lunę. Ale Alfa zaginął w akcji. Spojrzałam na swoje dłonie. Drżały. Miałam na sobie ceremonialną szatę, ciężki strój haftowany srebrnymi nićmi przedstawiającymi historię Watahy Asheville. Trzy szwaczki, miesiąc pracy. Teraz przypominała całun. Mój telefon zabrzęczał przy biodrze niczym wściekły szerszeń. Nie powinnam była tego sprawdzać. Luna powinna być opanowana. Cierpliwa. Ale moja cierpliwość się skończyła. Wyciągnęłam telefon. Wyskoczyło powiadomienie z oficjalnego profilu watahy w mediach społecznościowych. „NA ŻYWO: Alfa Cain wita Eris Darkthorne w domu! PowerCouple" Mój kciuk zawisł nad ekranem. Nacisnęłam odtwórz. Nagranie było roztrzęsione, sfilmowane na prywatnym lotnisku. Lecz zdrada była w jakości 4K. Był tam mój ojciec, promieniejący dumą, której nigdy nie marnował na mnie. Była tam moja matka, ocierająca łzy radości. Był tam Dax, mój brat, trzymający bukiet białych lilii. I był tam Cain. Cain Blackfang. Mój partner. Przyszły Alfa. Wyglądał wspaniale, ciemne włosy zaczesane do tyłu, linia szczęki tak ostra, że mogłaby ciąć szkło. Lecz nie patrzył w kamerę. Patrzył na dziewczynę schodzącą po schodkach odrzutowca. Eris. Moja siostra. Wyglądała na wątłą, opierając się ciężko o poręcz, ale jej uśmiech był triumfalny. Cain ruszył naprzód, mijając strażników, i podał jej ramię. Przyjęła je, opierając się o niego, jakby był jej własnością. Podpis brzmiał: „Prawdziwa siła rozpoznaje prawdziwą siłę. Witamy w domu, nasza przyszłości". W mojej klatce piersiowej rozlała się chłodna pustka. Byli tam wszyscy. Cała moja rodzina. Mój partner. Witali siostrę, która trzy lata temu porzuciła watahę dla „prestiżowej" Akademii Wolfsbane. Tymczasem ja stałam przy ołtarzu, wyglądając jak idiotka. Zamknęłam oczy i sięgnęłam myślami. Więź partnerska powinna być prywatnym sanktuarium. W tej chwili przypominała sygnał zajętości. Cain, przekazałam myślami. Gdzie jesteś? Najwyższa Kapłanka się na mnie gapi. Cisza się przeciągała. Potem w mojej głowie rozległ się jego głos. Zirytowany. Rozkojarzony. Nie teraz, Vera. Eris dopiero co wylądowała. Jest wyczerpana. Lot był ciężki dla jej organizmu. Dzisiaj jest nasza ceremonia, odpowiedziałam, utrzymując spokojny ton w myślach. Starszyzna watahy patrzy. Odeślij ich do domu, warknął Cain. Nie bądź samolubna, Vera. Twoja siostra wróciła z darem Aury Alfy. To historyczny dzień. Ceremonia może poczekać. I tak jest tylko formalnością. Połączenie zostało zerwane. Zablokowane. Tylko formalnością. Spojrzałam na puste ławy. Spojrzałam na Najwyższą Kapłankę, która udawała, że poleruje kielich, by uniknąć mojego wzroku. Współczuła mi. Omedze, która myślała, że może być Luną. — Ceremonia jest odwołana — powiedziałam. Mój głos brzmiał płasko. Martwo. — Dziecko — zaczęła Kapłanka — Alfa Cain z pewnością został po prostu zatrzymany... — Nie został zatrzymany. Jest zajęty. Sięgnęłam w górę i odpięłam srebrną broszkę. Ciężka tkanina zsunęła się z moich ramion, opadając na zakurzoną podłogę — stos drogiego jedwabiu i złamanych marzeń. Pod spodem miałam prostą czarną sukienkę. Odpowiednio. — Wracam do domu. Wyszłam ze świątyni. Nocne powietrze było chłodne, ale nie piekło tak bardzo jak upokorzenie płonące pod moją skórą. Moja wilczyca, Vespa, poruszyła się. Przez lata była tłumiona lekami, które rodzice we mnie wmuszali, aby utrzymać mnie w stanie „uległości". Lecz dziś w nocy krążyła niespokojnie. Nie jest tego wart, warknęła Vespa głosem przypominającym trące o siebie kamienie. My nie błagamy. Nie, zgodziłam się. My nie błagamy. Pojechałam z powrotem do Domu Watahy. Zazwyczaj cichy, dziś wieczorem tonął w światłach. Basy dudniły przez ściany. Przeszłam przez frontowe drzwi. Główny hol był koszmarem złożonym z balonów i złotego brokatu: „WITAMY W DOMU ERIS". Kelnerzy krążyli z szampanem. Elita watahy śmiała się, piła i świętowała. Nikt mnie nie zauważył. Byłam niewidzialną córką. Zastępstwem. Skierowałam się w stronę schodów. — Vera! Dax. Mój brat był zarumieniony, z kieliszkiem wina w dłoni. Spojrzał na mnie z mieszaniną irytacji i tonu rozkazu. — Gdzie ty byłaś? — zażądał odpowiedzi. — Mama cię szukała. Obsługa kuchni nie daje rady. — Byłam w świątyni — powiedziałam cicho. Dax przewrócił oczami. — Wciąż o tym? Słuchaj, Eris jest głodna. Chce swojej ulubionej pieczeni rzymskiej. Tej, którą ty robisz. Idź do kuchni. Ma być gotowa za godzinę. Nie prosił. Rozkazywał. Dla niego nie byłam siostrą. Byłam podrzędną służącą, która dzieliła z nim krew. — Jestem zmęczona, Dax. Jego wyraz twarzy pociemniał. — Tylko nie zaczynaj ze swoimi fochami. Eris jest delikatna. Potrzebuje białka, by utrzymać swoją nową Aurę Alfy. Chcesz, żeby zachorowała? Aż tak jesteś zazdrosna? Zazdrosna. Spojrzałam w drugi koniec pokoju. Cain śmiał się z czegoś, co wyszeptała Eris, a jego dłoń spoczywała na dole jej pleców. W moim miejscu. Nawet mnie nie szukał. — Dobrze — powiedziałam. — Pójdę do kuchni. Dax skinął głową, usatysfakcjonowany. — Dobrze. I najpierw się umyj. Pachniesz... kurzem. Poszłam na górę, ale nie po to, żeby się umyć. Poszłam do swojej łazienki. Na umywalce leżała kostka mydła. Prezent od Eris, przysłany tydzień temu. „Lawenda i miód" — głosił liścik. „Wiem, że uwielbiasz tanie zapachy". Podniosłam ją. Moja skóra zapiekła boleśnie. Użyłam go raz, a na mojej skórze pojawiła się tak silna wysypka, że przez dwa dni nie mogłam zmienić postaci. Myślałam, że to alergia. Lecz teraz, gdy Vespa się obudziła, wyczułam prawdę kryjącą się pod lawendą. Tojad. Śladowe ilości. W sam raz tyle, by z czasem osłabić wilka. W sam raz tyle, by Omega wyglądała na chorowitą. Eris nie tylko mnie ignorowała. Ona mnie truła. Spojrzałam w lustro. Dziewczyna wpatrująca się we mnie była blada, ale jej oczy... złote plamki pożerały matowy brąz. Myślą, że jesteśmy słabe, wyszeptała Vespa. Pokaż im. Wyrzuciłam mydło do kosza. Podeszłam do biurka, otworzyłam oprawiony w skórę dziennik i wzięłam długopis. Na stronie oznaczonej dzisiejszą datą napisałam jedną linijkę. „Ceremonia Połączenia: Nieobecność partnera". To był nekrolog mojej miłości. Wyjrzałam przez okno na północ. Daleko poza wypielęgnowanymi trawnikami i politycznymi grami leżał Północny Posterunek. Lód i krew. Miejsce, w którym spędziłam dzieciństwo na wygnaniu, ponieważ moi rodzice nie mogli sobie pozwolić na wykarmienie „bezużytecznej" Omegi w latach głodu. Myśleli, że obierałam tam ziemniaki. Nie wiedzieli, co naprawdę robiłam w śniegu. Zamknęłam dziennik. Chrzanić pieczeń rzymską. Zamierzałam się spakować.