Rozdział 1

Umierałam na bankiecie, kaszląc czarną krwią, podczas gdy stado świętowało awans mojej przyrodniej siostry, Lydii. Po drugiej stronie sali Caleb, Alfa i mój Przeznaczony partner, nie wyglądał na zmartwionego. Wyglądał na zirytowanego. „Przestań, Elena", jego głos rozbrzmiał w mojej głowie. „Nie niszcz tej nocy swoimi kłamstwami, którymi próbujesz zwrócić na siebie uwagę". Błagałam go, mówiąc mu, że to trucizna, ale on po prostu kazał mi opuścić swój Dom Stada, żebym nie brudziła podłogi. Ze złamanym sercem publicznie zażądałam Ceremonii Zerwania, by zerwać naszą więź, i odeszłam, by umrzeć samotnie w tanim motelu. Dopiero gdy wydałam ostatnie tchnienie, prawda wyszła na jaw. Wysłałam Calebowi dokumentację medyczną dowodzącą, że Lydia przez dziesięć lat truła moją herbatę tojadem. Oszalał z żalu, zdając sobie sprawę, że chronił morderczynię i odrzucił swoją prawdziwą partnerkę. Torturował Lydię, ale jego żal nie mógł przywrócić mi życia. A przynajmniej tak myślał. W zaświatach Bogini Księżyca pokazała mi moje odbicie. Nie byłam bezwilczą słabeuszką. Byłam Białym Wilkiem, najrzadszym i najpotężniejszym ze wszystkich, tłumionym przez truciznę. „Możesz pozostać tutaj w spokoju", powiedziała Bogini. „Albo możesz wrócić". Spojrzałam na życie, które mi ukradli. Spojrzałam na moc, której nigdy nie dane mi było użyć. „Chcę wrócić", powiedziałam. „Nie dla jego miłości. Ale dla zemsty". Otworzyłam oczy i po raz pierwszy w życiu moja wilczyca zaryczała. Rozdział 1 POV Eleny: Żyrandol nad salą bankietową wirował zawrotnie, będąc kalejdoskopem kryształu i światła, który drwił z ciemności rozprzestrzeniającej się w moich żyłach. Powietrze dusiło zapachem pieczonej dziczyzny, markowych perfum i ciężkich, przesiąkniętych piżmem feromonów zmieniających postać wilków. Dla każdego innego było to święto roku — Lydia, ulubienica stada, właśnie awansowała na Elitarnego Wojownika. Dla mnie przypominało to pogrzeb. Zakaszlałam, przyciskając serwetkę do ust. Kiedy ją odsunęłam, białe płótno było splamione czarnymi drobinami. To nie była tylko krew. To była zgnilizna. — Nie zostało ci wiele czasu, Elena — wyszeptał Lekarz Stada, nachylając się blisko pod pozorem sprawdzania mojego tętna. Jego oczy były zimne, profesjonalne i całkowicie kupione. W końcu był na liście płac mojego ojca. — Tojad zwapniał w twoim szpiku. Twoja Wewnętrzna Wilczyca... Już jej nie słyszę. Prawdopodobnie już odeszła. Moja Wewnętrzna Wilczyca. Duch, który miał mnie prowadzić, chronić i pozwalać mi na Przemianę. Milczała od lat, tłumiona przez „lekarstwo", które moja przyrodnia siostra Lydia pilnowała, abym brała na moją „przypadłość". Spojrzałam w głąb sali. Tam stał. Caleb. Stał wyprostowany, z szerokimi ramionami w skrojonym na miarę smokingu, który nie potrafił ukryć zabójczej siły bestii Alfy pod jego skórą. Śmiał się z czegoś, co powiedziała Lydia, a jego dłoń spoczywała zaborczo na dole jej pleców. Ten widok przeszył mnie ostrzej niż jakiekolwiek ostrze. Caleb był Alfą Stada Czarnego Księżyca. Był najpotężniejszym wilkiem w regionie. I był moim Przeznaczonym partnerem. Bogini Księżyca połączyła nas, duszę z duszą. Ale on nie chciał złamanej, bezwilczej Omegi. Chciał wojowniczki takiej jak Lydia. Zamknęłam oczy i sięgnęłam myślami, włączając się w Więź telepatyczną. Była to telepatyczna sieć łącząca każdego członka stada, szum głosów, który zazwyczaj blokowałam. Skupiłam się wyłącznie na nim. Caleb... proszę, przekazałam, a mój mentalny głos drżał. Potrzebuję pomocy. To boli. Chyba umieram. Po drugiej stronie sali Caleb zesztywniał. Jego śmiech urwał się. Odwrócił się, a jego spojrzenie spoczęło na mnie. Pojawił się w nim błysk czegoś — troski? instynktu? — zanim został zduszony przez irytację. Przestań, Elena, jego głos rozbrzmiał w mojej głowie, zimny i twardy jak granit. Nie niszcz tej nocy swoimi kłamstwami, którymi próbujesz zwrócić na siebie uwagę. To nie jest kłamstwo, błagałam, a ból w mojej klatce piersiowej gwałtownie wzrósł, gdy więź między nami zadrżała pod wpływem jego odrzucenia. Lekarz powiedział... Powiedziałem: cisza! Mentalny rozkaz uderzył we mnie z całą mocą. On nie tylko mówił; użył Autorytetu Alfy. Był to psychiczny ciężar, który zmusił moją głowę do opadnięcia, miażdżąc moją wolę. Ale fizyczny ból w moich płucach był silniejszy. Nie mogłam go powstrzymać. Pochyliłam się, gwałtownie krztusząc się kaszlem. Rozbryzg ciemnej krwi uderzył w nieskazitelnie biały obrus, opryskując podłogę. Muzyka ucichła. Rozmowy zamarły. Caleb był przy mnie w sekundę. Nie po to, by pomóc, lecz by zawisnąć nade mną niczym chmura burzowa. — Piłaś wino? — warknął, a jego głos poniósł się echem po cichej sali. — Wiesz, że twoje słabe ludzkie ciało nie toleruje alkoholu. Spójrz na ten bałagan. — To... trucizna — wychrypiałam, patrząc na niego w górę. — Caleb, spójrz na krew. Jest czarna. — To czerwone wino, ty histeryczko — prychnął. — O nie, Elena! — Lydia pojawiła się u jego boku, a jej twarz była maską doskonałej, zatroskanej niewinności. Chwyciła Caleba za ramię. — Znowu to robi, Caleb. Jest zazdrosna, bo dostałam awans. Zawsze choruje, kiedy odnoszę sukces. Zabierz ją stąd, warknęła moja matka, Sarah, przez Więź telepatyczną. Jej głos był jak wyszczerbiony nóż w moim mózgu. Wstawaj i wyjdź, zanim wywlokę cię stąd za włosy. Przynosisz wstyd rodzinie. Spojrzałam na Caleba. Mojego partnera. Mężczyznę, który miał mnie cenić ponad wszystkich innych. Spojrzał na krew na podłodze, a potem na swoje wypolerowane buty, na których czubku znalazła się pojedyncza kropla. Wstręt. Tylko to dostrzegłam. — Jeśli masz zamiar umrzeć, Elena — powiedział Caleb niskim, okrutnym głosem — zrób to gdzie indziej. Nie brudź mojego Domu Stada. Coś we mnie pękło. To nie była kość. To była ostatnia nić nadziei, której kurczowo trzymałam się od osiemnastego roku życia. Ból nie ustał, ale strach zniknął. Zastąpiło go zimne, puste odrętwienie. Otarłam usta wierzchem dłoni, rozmazując czarną toksynę po bladej skórze. Wstałam. Moje nogi drżały, ale zablokowałam kolana. — Masz rację, Alfo — powiedziałam na głos. Mój głos był zachrypnięty, ale niósł się wyraźnie. — Nie będę już brudzić twojego domu. Skierowałam wzrok na Najwyższego Starszego, który siedział przy głównym stole, obserwując scenę ze ściągniętymi brwiami. — Starszy — powiedziałam. — Chcę Zerwania. Przez salę przetoczyły się zduszone okrzyki. Ceremonia Zerwania była starożytnym, bolesnym rytuałem służącym do przymusowego zerwania więzi partnerskiej. Przeprowadzano ją rzadko i zazwyczaj tylko wtedy, gdy jedno z partnerów popełniło ciężkie przestępstwo. Oczy Caleba rozszerzyły się, a potem zwęziły w szparki. Chwycił mnie za ramię, a jego palce wbiły się w moje pokryte siniakami ciało. — Myślisz, że możesz mi grozić? — syknął. — Myślisz, że ten tani numer sprawi, że zacznie mi zależeć? Blefujesz. — Nie blefuję — wyszeptałam. — Odchodzę. — Więc idź! — ryknął Caleb. Odepchnął mnie. Potknęłam się w tył, tracąc równowagę na śliskiej podłodze. Moja głowa uderzyła z trzaskiem o marmur. — Wynoś się! — użył Głosu Alfy. — Zmiataj! Moje ciało usłuchało, zanim mój umysł zdążył zareagować. Czołgałam się w tył, upokorzona, złamana, podczas gdy Lydia uśmiechała się złośliwie zza jego ramienia. Wstałam, chwiejąc się. Nie spojrzałam na niego. Spojrzałam na wyjście. Moja Wewnętrzna Wilczyca wydała z siebie ostatni, żałosny skowyt, dźwięk absolutnej rozpaczy, po czym zamilkła. Tym razem wiedziałam, że nie tylko zasnęła. Odeszła.