Rozdział 1

Z perspektywy Isabelli

Powietrze w starej sypialni mojej matki smakowało kurzem i rozkładem. Były to odpowiednie perfumy dla panny młodej sprzedawanej na rzeź.

Stałam przed zamglonym lustrem, wpatrując się w obcą osobę w odbiciu. Suknia ślubna, koronkowa kreacja w stylu vintage, która kosztowała mojego ojca ostatki płynności finansowej, ciężko wisiała na mojej sylwetce. Była piękna, owszem, ale czułam się w niej mniej jak w sukni, a bardziej jak w całunie.

„Isabello."

Mój ojciec nie zapukał. Stał w drzwiach, jego twarz była szara i poorana stresem mężczyzny, który postawił wszystko na przegraną kartę. „Samochód jest tutaj."

„Czy Alex w nim jest?" zapytałam, moim głosem pozbawionym nadziei.

Odwrócił wzrok. „Nastąpiła... zmiana planów. Alex jest zatrzymany przez pilne sprawy rodzinne. Wysłano Capo, żeby cię eskortował."

Wydobyłam z siebie suchy, pozbawiony humoru śmiech. Zatrzymany. W naszym świecie zazwyczaj oznaczało to zakopywanie ciała lub unikanie kuli. Ale dla Alexa, rozpieszczonego księcia Organizacji z Chicago, prawdopodobnie oznaczało to, że nie chciało mu się wstać na czas.

Wysłanie Capo po pannę młodą było obrazą. Krzyczało to światu, że jestem niczym więcej niż ładunkiem, kawałkiem zabezpieczenia do podpisania i dostarczenia.

„Chodźmy," powiedziałam, podnosząc ciężką spódnicę. Nie dam im satysfakcji z zobaczenia moich łez. Nie dzisiaj.

Katedra Najświętszego Imienia była jaskinią z kamienia i witraży, wypełnioną po brzegi najniebezpieczniejszymi drapieżnikami w mieście. Powietrze brzęczało napięciem, niską wibracją, która wstrząsała moimi kośćmi, gdy szłam nawą.

Sama.

Przy ołtarzu nie czekał żaden pan młody. Tylko ksiądz, wyglądający na zdenerwowanego, i pusta przestrzeń, gdzie powinien stać Alex.

Szepty zaczęły się, zanim jeszcze dotarłam na przód. Wypełzały z ławek jak żmije.

„Gdzie on jest?"

„Spójrz na jej twarz. Ona wie."

„Dziewczyna Carlsonów jest towarem uszkodzonym, zanim jeszcze założy pierścionek."

Trzymałam wysoko podbródek, moje oczy utkwione były w krucyfiksie wiszącym nad ołtarzem, modląc się o siłę lub może o uderzenie pioruna, które by mnie powaliło.

Gdy zajęłam swoje miejsce, dłoń chwyciła moje ramię. Faye, moja jedyna przyjaciółka w tym rekinarium, nachyliła się blisko. Jej twarz była blada, jej oczy szeroko otwarte z paniki.

„Izzy," syknęła, jej głos ledwo słyszalny ponad narastającym szmerem tłumu. „Musisz wiedzieć. To nie są sprawy rodzinne."

Moje serce zadrżało. „Co to jest?"

„On odszedł. Alex." Przełknęła ślinę. „Kontakt mojego brata na Union Station widział go wsiadającego do pociągu do Kalifornii godzinę temu. Jest z tą piosenkarką z Green Mill. Kacey."

Świat przechylił się na swojej osi.

Nie tylko mnie wystawił. Uciekł z kochanką. Wybrał piosenkarkę kabaretową zamiast związku naszych rodzin, zamiast świętego Paktu, który utrzymywał pokój w Chicago.

Upokorzenie nie było zimną falą; było burzą ognia. Paliło w moich żyłach, spopielając strach, spopielając smutek, pozostawiając po sobie tylko twardą, skrystalizowaną wściekłość.

Spojrzałam na pierwszą ławkę. Rodzina Moreno siedziała tam w swoich czarnych, designerskich garniturach i sukniach haute couture. W centrum siedziała Sofia, Królowa Wdowa. Jej twarz była maską z kamienia, ale dostrzegłam błysk wściekłości w jej oczach. Ona wiedziała. Wszyscy wiedzieli.

Mieli pozwolić mi stać tutaj i znosić wstyd. Mieli to załagodzić przeprosinami i pieniędzmi, a ja na zawsze stałabym się pośmiewiskiem Organizacji. Odrzucona panna młoda.

Nie.

Moje ręce poruszyły się, zanim mój umysł zdołał je zatrzymać. Sięgnęłam w górę i zerwałam welon z głowy, rzucając delikatną koronkę na marmurową posadzkę.

Szepty natychmiast ucichły. Cisza, która nastąpiła, była ogłuszająca.

Odwróciłam się plecami do ołtarza i stanęłam twarzą do zgromadzenia. Moje oczy utkwiły w Sofii.

„Gdzie on jest?" zażądałam. Mój głos nie drżał. Przeciął ciszę jak ostrze.

Sofia wstała powoli, jej obecność była władcza. „Isabello, to nie jest odpowiednie miejsce. Omówimy to na osobności. Alex—"

„Alex uciekł z dziwką," przerwałam, wulgarne słowo odbiło się echem od świętych ścian. Westchnienia przeszły przez salę. „Złamał Pakt. Obraził moją krew i twoją."

Usta Sofii zacisnęły się. „Odzyskamy go. Spełni swój obowiązek."

„Nie chcę go," powiedziałam, słowa smakowały jak żelazo. „Nie wezmę tchórza do mojego łóżka. Nie poślubię chłopca, który ucieka od swoich obowiązków."

„Pakt wymaga związku między Carlsonami a Moreno," powiedziała Sofia, jej głos obniżył się do niebezpiecznej oktawy. „Nie myśl, że możesz od tego odejść, dziecko."

„Nie odchodzę," odparłam, podchodząc bliżej krawędzi podwyższenia. Czułam dziwną, przerażającą moc przepływającą przeze mnie. Nie miałam już nic do stracenia, a to czyniło mnie niebezpieczną. „Kontrakt stanowi, że córka Carlsonów musi poślubić syna Moreno, aby przypieczętować sojusz. Nie precyzuje, który Moreno."

Cała katedra zdawała się wstrzymać oddech. Nawet Don, siedzący w cieniu pierwszego rzędu, lekko się poruszył.

Spojrzałam na Sofię, wyzywając ją, ośmielając ją do zaprzeczenia logice naszych własnych praw. „Ponieważ wasz dziedzic jest nieodpowiedni, żądam, aby kontrakt został uhonorowany przez kogoś innego. Dla dobra honoru waszej rodziny, wymagam zastępstwa."

Zatrzymałam się, pozwalając, by ciężar moich następnych słów zawisł w powietrzu jak ostrze gilotyny.

„A ponieważ nie zdołaliście zapewnić pana młodego," powiedziałam cicho, „wybiorę go sama."