Rozdział 1

POV Seraphina: Ryk silnika Forda F-150 rozdarł tereny łowieckie i wszystkie głowy na polanie się odwróciły. Alfa Damien Carlisle wrócił z jesiennych łowów. Mój partner wrócił. Oczywiście nie mój w żaden istotny sposób. Nie publicznie. Nie czule. Nie tak, jak powinno się pieczętować więź z przeznaczonym partnerem. Bogini Księżyca powiązała moją duszę z jego, ale Damien spędził lata, pozostawiając tę więź nietkniętą, nieoznaczoną, a mnie upokorzoną na oczach całej Watahy Carlisle. Ponieważ drzwi pasażera się otworzyły i wysiadła z nich Lilith. Damiena rzekoma prawdziwa miłość. Jego zaginiona dziewczyna. Jego idealna, delikatna obsesja. Kobieta, o której wszyscy szeptali, że to ją by wybrał, gdyby los nie przeklął go mną. Tonęła w męskiej kurtce, która była na nią o wiele za duża. Kurtce Damiena. Zapach uderzył we mnie nawet z odległości pięćdziesięciu jardów, niesiony przez okrutny wiatr — jego ostry, czysty zapach cedru i śniegu, teraz lgnący do niej. To było niewidzialne naznaczenie, bardziej intymne niż dotyk. Papierowy kubek w mojej dłoni wystygł. Był lodowaty. Przyniosłam mu kawę, tak jak robiłam to każdego ranka. Idealna temperatura, idealna ilość śmietanki, żałosny mały dar od partnerki, której nigdy nie zadał sobie trudu oznaczyć. Ostry, gryzący wiatr przenikał przez mój cienki prochowiec, a ból tak intensywny, że przypominał fizyczny cios, eksplodował za moimi oczami. Zaparło mi dech w piersiach. Przez chwilę nie stałam już na terenach łowieckich. Wróciłam do innej wersji mojego życia — tej, w której straciłam już wszystko. Wspomnienia zaczęły się podczas ostatniej pełni księżyca. Na początku nazywałam je koszmarami, bo tak było łatwiej niż przyznać się do prawdy: Bogini Księżyca pokazała mi życie, które już raz przeżyłam i którego nie zdołałam przetrwać z nienaruszoną godnością. W tamtym życiu to był początek. Lilith wysiadająca z ciężarówki Damiena w jego kurtce. Wataha wiwatująca na jej cześć, jakby już była ich Luną. Ja stojąca poza kręgiem, z jego kawą stygnącą w mojej dłoni. A wkrótce potem miało być jeszcze gorzej. Damien stanąłby przed radą i złożył petycję o zerwanie naszej więzi. Powiedziałby, że los popełnił błąd. Uwolniłby się, by postawić Lilith na miejscu Luny, podczas gdy ja stałabym się odrzuconą partnerką, kobietą wybraną przez Boginię Księżyca i odtrąconą przez wszystkich innych. — Sera? Wszystko w porządku? — Clara, moja osobista pokojówka i najbliższa mi osoba w Posiadłości Carlisle, podtrzymała moje ramię ciepłą dłonią. Jej głos był zaniepokojonym szeptem, niemal całkowicie zagłuszonym przez otaczający nas chaos. Westchnęłam gwałtownie, wciągając zimne jesienne powietrze. Mój wzrok pozostawał utkwiony w Damienu, gdy wyskakiwał z ciężarówki. Nawet z tej odległości jego potęga była fizycznym ciężarem, naciskającym na powietrze, uciszającym ptaki. Jedną ręką wyciągnął z paki ciężarówki cielsko potężnego jelenia, a krew plamiła jego przedramiona. Był wspaniały. Był potworem. I nie patrzył na mnie. Ostre rysy Damiena złagodniały, gdy spojrzał na Lilith. Brutalny łowca zniknął, zastąpiony przez coś czułego. Wyciągnął rękę i jego palcami, wciąż śliskimi od krwi jelenia, delikatnie nakreślił linię na bladym policzku Lilith. Znak honoru. Dar myśliwego dla jego damy. Wśród członków watahy zgromadzonych wokół ogniska rozległ się ryk aprobaty. Wiwatowali na jej cześć, na cześć Lilith, ich prawdziwej Luny pod każdym względem oprócz oficjalnego tytułu. Otoczyli ją chmarą, tworząc roześmiany, pełen uwielbienia krąg, który pozostawił mnie stojącą na zamarzniętych obrzeżach, całkowicie niewidzialną. Serce mi się ścisnęło. Zimna pięść wycisnęła powietrze z moich płuc. Wspomnienie, to cholerne wspomnienie, znów we mnie uderzyło. Ja na kolanach, błagająca. On odwracający się plecami. Oskarżenia. Zdrada. Uczucie bycia całkowicie, przerażająco samą. To nie była zazdrość. To nie był strach. To było moje przeszłe życie powtarzające się scena po scenie, podczas gdy ja stałam tam z pełną wiedzą o tym, co wydarzy się dalej. Fala mdłości przetoczyła się przez mój żołądek. Była tak silna, że musiałam oprzeć się o szorstką korę sosny. — Co za drań — syknęła Clara, a jej ciało napięło się ze wściekłości. Zrobiła krok naprzód, gotowa wkroczyć w ten tłum i bronić mojego nieistniejącego honoru. — Nie. — Chwyciłam ją za ramię, a mój uścisk był zaskakująco mocny. Drgnęła, odwracając się, by spojrzeć na mnie szeroko otwartymi, zaskoczonymi oczami. Mgła mojego zauroczenia, rozpaczliwa potrzeba jego aprobaty, która przez lata przesłaniała mi obraz rzeczywistości, zniknęła. Na jej miejscu pojawiła się tafla lodu. Puściłam Clarę. Spojrzałam na zimną kawę w mojej dłoni. Symbol mojego żałosnego, jednostronnego oddania. Każdego ranka idealna temperatura, idealna ilość śmietanki. Ofiara dla boga, który wolał inne dary. Jednym ruchem nadgarstka wrzuciłam kubek do pobliskiego metalowego kosza na śmieci. Brzdęk. Dźwięk był głuchy, nieznaczący w porównaniu z hucznym świętowaniem. But dla mnie był jak strzał z pistoletu sygnalizujący koniec wojny, którą toczyłam sama ze sobą. Ten dźwięk, choć cichy, musiał przebić się przez hałas. Alfi słuch. Głowa Damiena gwałtownie odwróciła się w moim kierunku, a jego brwi zmarszczyły się w znajomym wyrazie irytacji. Oczekiwał, że tam będę, uśmiechnięta, czekająca, zawsze czekająca. Nie uśmiechnęłam się. Nie pomachałam. Nawet nie odwzajemniłam jego spojrzenia. Po prostu odwróciłam się do niego plecami. Usłyszałam niski, gardłowy warkot dochodzący z jego strony — dźwięk jego wewnętrznego wilka reagującego na rażące lekceważenie ze strony partnerki. To był dźwięk, który kiedyś mnie przerażał, znak jego niezadowolenia. Teraz był to tylko hałas. — Ooh, Damien, czy to dla mnie? — piskliwy, przymilny głos Lilith dobiegł z oddali, stanowiąc idealnie wymierzone w czasie odwrócenie uwagi. Nie czekałam, by zobaczyć jego reakcję. Już ją znałam. Moje buty skrzypiały na żwirowej ścieżce prowadzącej z terenów łowieckich. Każdy krok na martwych, kruchych liściach wywoływał satysfakcjonujący trzask – dźwięk rozpadającej się dawnej mnie. Clara podbiegła, by mnie dogonić, a jej twarz była maską niedowierzania. — Sera? Co ty robisz? Twoja twarz... nie płaczesz. Miała rację. Nie płakałam. Mój umysł był wirem kalkulacji, gorączkową inwentaryzacją. Stan mojego osobistego konta w Bank of America. Status funduszu powierniczego, który zostawili mi dziadkowie ze strony matki – tego, którym zarządzali Sinclairowie i którym zawsze mnie szantażowali. To nie była fortuna, ale to był początek. To było coś. Zimny podmuch wiatru smagnął mnie dookoła i poczułam to — słaby, uśpiony płomyk głęboko we mnie. Ciepło rozchodzące się od mojego wnętrza aż po czubki palców. Moc „Chirurga". Była słaba, zanikła od lat zaniedbań i złamanego serca, ale tam była. Była moja. Zatrzymałam się pod gigantyczną sosną czerwoną, której igły szeptały na wietrze. Odwróciłam się twarzą do Clary, której gorączkowa energia stanowiła jaskrawy kontrast z nagłym spokojem, jaki na mnie spłynął. Mój głos, gdy się odezwałam, był niski, ledwie szeptem, ale niósł w sobie ciężar przysięgi. — Nie potrzebuję partnera, Claro. — Spojrzałam jej prosto w oczy, a mój wzrok był niezachwiany. — A zwłaszcza takiego, który przynosi mi tylko ból. Dłoń Clary powędrowała do jej ust, a jej oczy rozszerzyły się z szoku. Powiedzenie czegoś takiego było herezją. Było to odrzucenie samej Bogini Księżyca. Uniosłam dłoń, a moje palce przejechały po gładkiej, nieoznaczonej skórze z boku szyi. Miejscu, w którym powinno znajdować się jego znamię. Miejscu, które celowo pozostawił puste — jako nieustanne, publiczne przypomnienie o moim tymczasowym statusie. Zamknęłam oczy, czując słabe, rozdzierające uczucie w mojej duszy, gdy decyzja nabierała ostatecznego kształtu. To był tępy ból, fantomowa kończyna więzi, którą zdecydowałam się amputować. Zepchnęłam ten ból w głąb siebie, w miejsce, gdzie nie mógł mnie dosięgnąć. Z obozowiska przez drzewa poniosło się echo sztucznego, perlistego śmiechu Lilith. To był ostateczny impuls, którego potrzebowałam. Wyciągnęłam telefon. Moje palce, które już no nie drżały, mknęły po ekranie. Otworzyłam plik w aplikacji z notatkami – dokument, który sporządziłam miesiące temu w chwili pijackiej rozpaczy, a potem natychmiast pogrzebałam, zbyt przerażona, by choćby na niego spojrzeć. Niebieskie światło ekranu oświetliło moją bladą twarz. Tytuł rzucił mi się w oczy: „Oficjalna petycja o Odrzucenie". Gorzki, pozbawiony humoru uśmiech błąkał się po moich wargach. Nie wahałam się. Zapisałam wersję roboczą, przeniosłam ją do folderu o nazwie „DRUK" i wsunęłam telefon z powrotem do kieszeni. Uniosłam wzrok, patrząc ponad lasem w stronę wspaniałej Posiadłości Carlisle na wzgórzu. Mojego więzienia. Mojej złotej klatki. Odetchnęłam głęboko powietrzem pachnącym sosną. Pachniało wolnością. Potem zaczęłam iść w stronę burzy. Clara wpatrywała się w moje plecy z wciąż otwartymi ustami. Czułam na sobie jej wzrok, czułam jej zagubienie. Patrzyła na nieznajomą. Słaba, pełna nadziei dziewczyna, którą znała, zniknęła, pozostawiona w resztkach zimnej kawy. Na jej miejscu stała kobieta, która właśnie przypomniała sobie, jak być wojowniczką.