Rozdział 1

Powietrze w głównej sypialni penthouse'u przy Piątej Alei było zawsze zimne, regulowane przez system kontroli klimatu, który zdawał się usuwać z atmosfery tlen wraz z kurzem. Było to sterylne zimno, ten rodzaj, który wnikał w szpik kości i nie chciał ustąpić. Nathaniel przeszedł przez podwójne drzwi. Nie trzasnął nimi, ale ciężkie kliknięcie zapadającego zatrzasku zabrzmiało w ciszy jak wystrzał. Wyglądał na zmęczonego. Pod jego oczami widniały cienie, których nie potrafiła ukryć żadna ilość drogich kosmetyków do pielęgnacji, a węzeł jedwabnego krawata był już poluzowany, zwisając krzywo niczym pętla, która nie spełniła swojego zadania. Victoria siedziała na brzegu wielkiego łóżka. Czytała książkę w twardej oprawie, jej postawa była idealna, a kręgosłup wyprostowany. Nie podniosła wzroku, gdy wszedł. Przewróciła stronę, a papier szeleścił pod jej opuszkami palców. Nathaniel podszedł do szafki nocnej. W dłoni trzymał grubą, brązową kopertę. Rzucił ją na wypolerowaną mahoniową powierzchnię. Prześlizgnęła się po drewnie z suchym sykiem i stuknęła o grzbiet dłoni Victorii. Przestała czytać. Nie wzdrygnęła się. Nie podskoczyła. Po prostu zaznaczyła stronę jedwabną zakładką i zamknęła książkę, odkładając ją na kołdrę. Potem podniosła wzrok. Jej oczy były spokojne. Nie było w nich strachu, uwielbienia ani — co dla Nathaniela było chyba najbardziej niepokojące — ciekawości. To było jak patrzenie w lustro, które odmawiało pokazania odbicia. — Chcę separacji — powiedział Nathaniel. Jego głos był szorstki, zachrypnięty po całym dniu spotkań zarządu i tłumionej frustracji. — Prowadzącej do rozwodu. Victoria spojrzała na niego. Mrugnęła raz, powoli. — Dobrze — powiedziała. To słowo zawisło w powietrzu między nimi, proste i druzgocąco lekkie. Nathaniel zmarszczył brwi. Spodziewał się łez. Spodziewał się, że rzuci mu się do stóp, przypomni mu o ich przysiędze, będzie błagać o kolejną szansę. Przygotował się na histerię. Nie przygotował się na obojętność. — Julia wróciła do Nowego Jorku — dodał, przekręcając nóż, który, jak sądził, był już wbity w jej pierś. — Potrzebuje mnie. Victoria skinęła głową. Sięgnęła po kopertę. Jej ruchy były płynne, precyzyjne. Odwinęła sznurek z guzika koperty i ją otworzyła. — Tak też przypuszczałam — powiedziała spokojnym głosem. — Czy to propozycja? Nathaniel obserwował ją, czując, jak w jego piersi tli się iskra irytacji. Dlaczego nie reagowała? Przez dwa lata odgrywała rolę oddanej żony, zawsze na niego czekała, zawsze się uśmiechała, zawsze starała się mu przypodobać. Teraz, gdy niszczył ich wspólne życie, była spokojna, jakby przeglądała listę zakupów. — Moi prawnicy sporządzili rano warunki umowy — powiedział Nathaniel, rozluźniając bardziej krawat i rzucając go na krzesło. — To wiążąca umowa o separacji. Określa zamrożenie aktywów i wstępne warunki ugody. Jest hojna. To więcej, niż na to zasługujesz, biorąc pod uwagę, skąd pochodzisz. Victoria zignorowała tę złośliwość. Wyciągnęła dokumenty. Jej oczy omiatały strony, nie czytając każdego słowa, lecz polując na konkretne liczby. Szukała ostatecznej kwoty. Zatrzymała się na czwartej stronie. Podniosła złote pióro z szafki nocnej. Stukała stalówką o papier — był to rytmiczny, głuchy dźwięk, który zdawał się rozchodzić echem po dużym pokoju. Stuk. Stuk. Stuk. — Limit alimentów jest zbyt niski — powiedziała. Nathaniel wydał z siebie krótki, niedowierzający śmiech. – Oczywiście. Z tobą zawsze wszystko sprowadza się do pieniędzy. Victoria spojrzała na niego i przez ułamek sekundy kącik jej ust uniósł się lekko. To nie był uśmiech. To była transakcja biznesowa. — Dwa lata, Nathanielu. Dałam ci dwa lata mojej młodości. Gotowałam dla ciebie. Chodziłam na twoje nudne gale. Znosiłam obelgi twojej matki. To ma swoją cenę. — Jesteś niewiarygodna — wymamrotał Nathaniel, przeczesując dłonią ciemne włosy. — W końcu pokazujesz swoje prawdziwe oblicze. Przez cały ten czas byłaś po prostu łowczynią majątków. Victoria nie zaprzeczyła. Nie broniła swojego honoru. Po prostu wycelowała w niego pióro. — Chcę penthouse'u — powiedziała. Nathaniel wpatrywał się w nią. – Ten apartament? Jest wart czterdzieści milionów dolarów. — I chcę pięciu procent akcji Sterling Tech, które są obecnie płynne — kontynuowała, ignorując jego oburzenie. — Oraz chcę, aby miesięczne utrzymanie zostało podwojone ze skutkiem natychmiastowym. Żądała fortuny. Żądała sumy wystarczającej na sfinansowanie małego państwa. W jego oczach była chciwa, zachłanna i podła. W rzeczywistości dbała tylko o to, by uwierzył w kłamstwo. Gdyby o nic nie poprosiła, stałby się podejrzliwy. Gdyby zażądała wszystkiego, pomyślałby tylko, że jest śmieciem. A śmieci łatwo się pozbyć. — W porządku — warknął Nathaniel. Chciał tylko, żeby sobie poszła. Chciał mieć to już za sobą. Chciał jechać do szpitala i trzymać Julię za rękę. Nie obchodziły go pieniądze. Mógł zarobić więcej pieniędzy. Nie mógł jednak odkupić czasu. Wyciągnął telefon i zadzwonił do swojego prawnika. — Nanieś poprawki — warknął do słuchawki. — Zgódź się na przekazanie nieruchomości. Zgódź się na akcje. Podwój miesięczną wypłatę w umowie przejściowej. Wyślij teraz poprawioną stronę do podpisu. Słyszał, jak prawnik po drugiej stronie krztusi się z oburzenia, protestując przeciwko szaleństwu tego żądania. — Zrób to! Wyślij cyfrowy aneks — krzyknął Nathaniel, kończąc połączenie. Spojrzał na Victorię. Czekała, wciąż trzymając pióro w pogotowiu. Jej twarz była maską niezmąconej cierpliwości. Minutę później jego telefon piknął. Przesłał cyfrowy dokument na tablet leżący na szafce nocnej. — Podpisz warunki separacji — powiedział głosem ociekającym obrzydzeniem. — To zamraża nasze aktywa i uruchamia zegar. A potem zejdź mi z oczu. Victoria podniosła tablet. Przewinęła na sam dół. Podpisała się z rozmachem: Victoria Vane Sterling. Cyfrowy atrament był czarny i prawnie wiążący na czas separacji. Odłożyła tablet. Wstała. Miała na sobie jedwabną koszulę nocną, która opływała jej ciało, ale Nathaniel nie patrzył na nią z pożądaniem. Patrzył na nią tak, jakby była plamą na jego dywanie. — Zniknę stąd w ciągu godziny — powiedziała. Przeszła obok niego w stronę garderoby. Mijając go, nie dotknęła go. Nie pachniała kwiatowymi perfumami, które zwykle nosiła. Nie pachniała niczym. Jakby już zdążyła wymazać się z tego pokoju. Nathaniel patrzył, jak odchodzi, czując dziwny, głuchy ból w piersi. To nie był żal, wmawiał sobie. To była tylko ulga. W końcu było po wszystkim.