Rozdział 2

Taksówka przedarła się przez nocny ruch na Manhattanie i zawiozła Isabelle do niepozornego, przedwojennego budynku w Tribece. Winda otworzyła się bezpośrednio na przestronny loft. Sanktuarium. Prawda, którą ukrywała przez trzy lata. Zrzuciła szpilki. Chłód podłogi pod stopami był przyjemnym szokiem. Podeszła do industrialnej kuchni i wyjęła butelkę lodowatej wody z lodówki ze stali nierdzewnej. Ta prostota była prawdziwym luksusem. Po trzech latach duszenia się w złotej klatce posiadłości Lloydów, oddychanie powietrzem we własnej przestrzeni wydawało się jak przebudzenie z długiej, wycieńczającej śpiączki. Jej telefon zawibrował na granitowym blacie. Darius. Wyciszyła go jednym przesunięciem kciuka. Wtedy wyświetlił się SMS. — Cztery procent? Myślisz, że uwierzę w tak niedorzeczne kłamstwo? Nic nie masz. Palce Isabelle mknęły po ekranie. Jej wiadomość była zwięzła. — 1,536 miliarda. Ostrożne szacunki na podstawie ostatniego raportu kwartalnego Grupy Lloyd. Twój dyrektor finansowy może to potwierdzić. Wysłała wiadomość i odsunęła się od telefonu. Niech się tym udławi. Mile stamtąd Darius wpatrywał się w tę liczbę. Sama jej bezczelność sprawiła, że krew w nim zawrzała. Cisnął telefonem o sofę z taką siłą, że odbił się i spadł na podłogę. – Co się stało, kochanie? – Daphne wyłoniła się z sypialni, owinięta w jeden z jego jedwabnych szlafroków. Zapach gardenii przylegał do niej jak druga skóra. Oparła się o niego od tyłu, dociskając swoje ciało do jego pleców i oplatając ramionami jego szyję. — To Isabelle — wycedził napiętym głosem. — Żąda ponad półtora miliarda dolarów. Kompletnie oszalała. Oczy Daphne rozszerzyły się. Perfekcyjnie odegrany szok. — O mój Boże. Jak ona może być tak chciwa? Darius, przecież ona wypełzła z jakiejś zapomnianej dziury. Czy ona w ogóle widziała kiedyś na oczy milion, nie mówiąc już o miliardzie? Te słowa uderzyły z chirurgiczną precyzją. Każde brzydkie uprzedzenie, które w sobie żywił, zostało potwierdzone. Każda wątpliwość — wymazana. Daphne była mistrzynią w mówieniu mu dokładnie tego, co chciał usłyszeć. — Te pieniądze, nawet jeśli istnieją, nie mogą być legalne — szepnęła Daphne, muskając ustami jego ucho. — Pomyśl o tym, Darius. Kobieta bez pochodzenia, bez znajomości, nagle twierdzi, że ma znaczne udziały w twojej firmie? Musiała coś sfałszować. Albo co gorsza... zmanipulować wasze wewnętrzne księgi. Musiała zrobić coś brudnego. Kobiety takie jak ona... są zdolne do wszystkiego. Chwycił się tego wyjaśnienia jak tonący koła ratunkowego. Wiara w to, że Isabelle jest przestępczynią, była o wiele łatwiejsza niż przyznanie, że przez trzy lata był ślepym, aroganckim głupcem. — Nie martw się — uspokajała Daphne, ugniatając palcami jego napięte ramiona. — Nie pozwolimy jej ujść z tym na sucho. Możemy sprawdzić, skąd pochodziły pieniądze na jej tak zwaną „inwestycję". Jestem pewna, że to nie wytrzyma żadnej kontroli. Przechyliła głowę, a na jej twarzy malowała się mieszanka wyćwiczonego współczucia i protekcjonalności. — Moglibyśmy zaoferować jej dziesięć milionów. To aż nadto, żeby żyła jak królowa w tym swoim miasteczku, z którego pochodzi. To naprawdę bardzo hojna oferta. Darius odwrócił się i przyciągnął ją w ramiona. — Masz rację. Zawsze masz rację. — Pocałował ją, znajdując pocieszenie we wspólnej pogardzie. Znów poczuł się potężny. Odzyskał kontrolę. Nie miał pojęcia, jak krucha w rzeczywistości była ta kontrola. W swoim lofcie w Tribece Isabelle moczyła się w głębokiej, wolnostojącej wannie. Para unosiła się wokół niej, gdy jej myśli odpłynęły trzy lata wstecz. Do tamtego kryzysu. Grupa Lloyd chwiała się na krawędzi upadku, zadłużona po uszy przez ojca Dariusa, Magnusa Lloyda. Po cichu upłynniła część swojego portfela inwestycyjnego — przepuszczając środki przez sieć spółek krzaków — i wpompowała w firmę koło ratunkowe, którego ta tak rozpaczliwie potrzebowała. Rzuciła Magnusowi linę. Chwycił ją, wykorzystał i ani razu jej nie podziękował. Dostarczyła autorski algorytm logistyczny, który usprawnił ich łańcuch dostaw i uratował ich przed bankructwem. Sam ten algorytm był wart więcej niż cała Grupa Lloyd. A ona dała im go za darmo. Ponieważ była na tyle głupia, by wierzyć w miłość. Te cztery procent udziałów nie było prezentem. To była cena. Tajny układ zawarty z zdesperowanym Magnusem, człowiekiem zbyt dumnym, by kiedykolwiek o tym wspomnieć. Wiedziała, że to będzie walka. Rodzina Lloydów nie zamierzała oddać półtora miliarda dolarów, nie próbując najpierw jej zniszczyć. Rzucą przeciwko niej wszystko — pieniądze, prawników, groźby, kłamstwa. Niech próbują. Obalała reżimy z mniejszych powodów. Owinięta w gruby ręcznik, przeszła z łazienki do matowoczarnego laptopa na biurku. Szyfrowany. Niewykrywalny. Dokumenty, precedensy prawne i modele finansowe zapełniły ekran, gdy jej palce mknęły po klawiaturze. Kursor zawisł nad listą kontaktów oznaczoną jako „Duch". Jeden telefon. Jedno słowo. Do rana z Grupy Lloyd zostałby tylko dymiący krater. Ale to byłoby zbyt szybkie. Zbyt łaskawe. Zamknęła okno. Jeszcze nie teraz. To była sprawa osobista. Chciała patrzeć, jak płoną w zwolnionym tempie. Spojrzała na panoramę miasta, krajobraz władzy i ambicji. Gra w końcu toczyła się na jej planszy.