Rozdział 1

No.1 Uścisnęła mocniej dłoń Algernona. Wracała do lwiej jamy, z powrotem do miasta, w którym jej życie zostało zniszczone. Ale tym razem nie była naiwną dwudziestoletnią dziewczyną, którą sprzedał jej ojciec. Była matką. I spaliłaby całe to miasto na popiół, gdyby ktokolwiek spróbował skrzywdzić jej dzieci. Ta myśl była ogniem w jej piersi, ostrym kontrastem do lodowatego strachu, który zawsze towarzyszył snu. A sen zawsze zaczynał się od grzmotu. Grzmot pękał jak bicz o szybę, wstrząsając samymi fundamentami apartamentu hotelowego. A może to było tylko w jej głowie. Annelise nie potrafiła już odróżnić. We śnie ciemność była absolutna. Prąd wysiadł wiele godzin temu, pozostawiając apartament prezydencki JFK Hilton zanurzony w gęstym, duszącym czarnym atramencie. Macała drogę po ścianie, jej palce ocierały się o zimny jedwab tapety, próbując znaleźć drzwi, próbując znaleźć wyjście. Potem nadszedł dźwięk. Ciężki łomot drzwi otwieranych siłą. Powiew zimnego powietrza wdarł się do środka, niosąc metaliczny zapach deszczu i czegoś jeszcze — czegoś ostrego i miedzianego. Krwi. Próbowała krzyknąć, ale dłoń zacisnęła się na jej ustach, zanim dźwięk zdołał opuścić jej gardło. Dłoń była zrogowaciała, parząco gorąca na jej skórze, pachnąca drogą skórą i deszczem. Ciężar. Miażdżący ciężar. Przycisnął ją do pluszowego dywanu. Nie widziała jego twarzy, tylko zarys szerokich ramion zasłaniających słabe szare światło z okna. Nie poruszał się jak człowiek przy zdrowych zmysłach. Był ciężki, nieskoordynowany, jęczał cicho w gardle jak ranne zwierzę. „Pomocy," próbowała powiedzieć, mając dłoń na ustach, ale wyszło z niej stłumione skomlenie. Ból eksplodował. Walczyła. Boże, jak ona walczyła. Jej paznokcie wbiły się w mięsień jego ramienia, drapiąc, rozrywając skórę. Chciała go zranić. Chciała go zabić. Wtedy coś szepnął. Szorstki, chropowaty dźwięk przy jej uchu. Brzmiało to jak prośba, a może przekleństwo. Wtedy świat roztrzaskał się na białe, poszarpane krawędzie agonii. Annelise złapała oddech, jej ciało gwałtownie szarpnęło się w wąskim siedzeniu. Jej oczy otworzyły się szeroko, ale przez sekundę nadal była w tym pokoju hotelowym, jej serce biło szalonym rytmem o żebra. „Proszę pani? Wszystko w porządku?" Delikatny głos stewardesy przebił się przez mgłę. Annelise mrugnęła, kabina samolotu zaczęła się wyostrzać. Szum silników zastąpił grzmot. Zapach recyklingowanego powietrza zastąpił zapach deszczu i krwi. Była bezpieczna. Była w samolocie. Minęło sześć lat. „Wody," zdołała wychrypieć Annelise. Jej gardło czuło się, jakby połknęła szkło. Stewardesa skinęła głową ze współczuciem i podała jej plastikowy kubek z wodą z lodem. Annelise chwyciła go drżącymi rękami, zimna kondensacja uziemiała ją. Przycisnęła kubek do czoła, zamykając oczy na krótką chwilę, by odpędzić fantomowe uczucie tej ciężkiej, gorącej dłoni na jej ustach. Wzięła łyk, woda zamrażająca jej wnętrzności, zmuszając mdłości do ustąpienia. Obok niej rząd siedzeń zajmowały jedyne dobre rzeczy, które wyniknęły z tamtej piekielnej nocy. Jej trojaczki spały. Algernon, najstarszy o cztery minuty, spał z marsową miną wyrytą między brwiami. Nawet w nieświadomości wyglądał, jakby rozwiązywał skomplikowane równanie. Jego małe palce ciasno oplatały krawędź podniszczonego tabletu, którego nie chciał, by Annelise włożyła do schowka nad głową. Blace był rozłożony, jedna noga przerzucona przez podłokietnik w stronę przejścia, jego usta lekko otwarte. Promieniował energią nawet wtedy, gdy się ładował. Na jego kolanie był plaster, bo dwa dni temu próbował wspiąć się na płot. I Clemie. Słodka, wrażliwa Clemie była zwinięta w ciasną kulkę przy oknie, jej nos był zagrzebany w futrze misia, któremu brakowało oka. Annelise sięgnęła, jej dłoń zawisła nad ciemnymi włosami Algernona, zanim delikatnie je odgarnęła. Jej pierś bolała od gwałtownej, przerażającej miłości. Byli jej. Tylko jej. Głos pilota zatrzeszczał w interkomie. „Panie i panowie, rozpoczynamy końcowe podejście do lądowania na Międzynarodowym Porcie Lotniczym im. Johna F. Kennedy'ego. Proszę ustawić fotele w pozycji pionowej." Nowy Jork. Annelise poczuła, jak nowa fala niepokoju zawirowała w jej żołądku. Sięgnęła do swojej dużej torby na ramię i wyciągnęła grubą kopertę z papieru manilowego. Krawędzie były wytarte od tego, ile razy ją wyjmowała, wpatrywała się w nią i wpychała z powrotem. W środku był dokument prawny, który miał ją uwolnić. Dekret rozwodowy. Nazwisko na górze linii strony przeciwnej to Archibald. Przejechała kciukiem po nazwisku. Nigdy go nie spotkała. Tak naprawdę. Ich małżeństwo było kontraktem, umową biznesową między jej zdesperowanym ojcem a majątkiem Sandersów. Powiedziano jej, że Archibald był samotnikiem, człowiekiem złamanym na ciele i umyśle po tragicznym wypadku, ukrytym przed światem. Fantomem, za którego była zamężna na papierze. Była Panią Sanders przez sześć miesięcy, mieszkając w domku gościnnym na rozległej posiadłości, ani razu nie widząc swojego rzekomego męża. Potem przyszła eksmisja. Sześć lat temu, tydzień po napaści w hotelu — tydzień, który ledwo pamiętała przez mgłę bólu i rekonwalescencji — otrzymała list od prawników rodzinnych. Została pozbawiona majątku i wyrzucona za „naruszenie klauzuli moralności" i „niewierność małżeńską". Myśleli, że zdradziła. Annelise wydała z siebie gorzki, cichy śmiech. Nie zdradziła. Została zaatakowana, zgwałcona przez nieznajomego w stanie utraty świadomości. I z powodu tego nieznajomego straciła wszystko. Ale zyskała trojaczki. Teraz potrzebowała dla nich paszportów. Potrzebowała zapisać ich do szkoły, nie oglądając się za siebie. Potrzebowała prawnie zerwać więzi z nazwiskiem Sanders, żeby mogła zniknąć na dobre. „Jestem tu tylko po to, żeby podpisać papiery," szepnęła do szyby okna, obserwując, jak szara panorama Nowego Jorku wznosi się, by ich powitać. „Dostać podpis, dostać rozwód i odejść." Opony samolotu zaskrzypiały o pas startowy, nagłe hamowanie pchnęło ją do przodu w pasy bezpieczeństwa. „Jesteśmy?" Głos Blace'a był głośny, przebijający się przez hałas w kabinie. Przetarł oczy i usiadł, natychmiast czujny. „Jestem głodny. Możemy zjeść pizzę? Prawdziwą nowojorską pizzę?" „Cii," uspokoiła Annelise, odpinając pas. „Najpierw przejdźmy przez odprawę celną, Blace." Algernon obudził się cicho. Nie rozciągał się ani nie ziewał. Po prostu otworzył oczy, zamknął etui tabletu i przeskanował kabinę. Jego wzrok zatrzymał się na stewardesie, a potem na znakach wyjścia. Miał pięć lat, ale posiadał świadomość sytuacyjną weterana żołnierza. „Dobrze spałeś, kochanie?" zapytała go Annelise. Algernon skinął raz głową. „Zmiana ciśnienia powietrza była nieefektywna dla cykli REM." Annelise uśmiechnęła się zmęczona. „Dobrze, Profesorze." Odwróciła się do Clemie, delikatnie potrząsając jej ramieniem. „Clemie, kochanie. Obudź się. Jesteśmy w Nowym Jorku." Clemie poruszyła się, mocniej przytulając misia. Wzięła głęboki oddech, jej mały nosek drgnął. Potem skrzywiła twarz, wyglądając na zmartwioną. „Co się stało?" zapytała Annelise, odgarniając włosy z twarzy córki. „Pachnie perfumami," mruknęła Clemie. „I... metalem." „To tylko miasto, kochanie." „Nie," szepnęła Clemie, jej oczy były szeroko otwarte i pełne strachu, gdy spojrzała w stronę przodu samolotu. „Pachnie jak ta zła pani." Annelise zmarszczyła brwi. Zmysł węchu Clemie był niesamowity, graniczący z nadprzyrodzonym. Jeśli mówiła, że coś źle pachnie, zazwyczaj oznaczało to kłopoty. „Nie ma tu żadnych złych pań," powiedziała stanowczo Annelise, choć jej własne serce podskoczyło. Zebrała ich torby, zarzucając ciężką torbę na ramię. „Chodźcie. Trzymajcie się za ręce. Nie puszczajcie." Przesunęli się do przejścia, dołączając do powolnego exodusu pasażerów. Annelise weszła na rękaw lotniczy, wilgotne nowojorskie powietrze uderzyło ją w twarz. Czuło się ciężkie, duszne. Czuło się jak zamykająca się klatka.