Rozdział 1

— Dziękuję bardzo za państwa wizytę. Życzę bezpiecznej podróży. Estella śmiała się, aż rozbolały ją mięśnie policzków. Ciężkie dębowe drzwi apartamentu na najwyższym piętrze zatrzasnęły się, odcinając w końcu ogłuszającą muzykę jazzową i duszący zapach drogich cygar. Wydała z siebie długie westchnienie, a jej ramiona całkowicie się rozluźniły. Dziesięć lat. Na każdym przyjęciu rocznicowym była tak zajęta, że bez przerwy biegała w kółko, a mimo to nikt jej nie pomagał. Odwróciła się, a jej szpilki stukały o marmurową podłogę. Conrad stał tyłem do niej przy barze. Zaczął poluzowywać krawat, a jego ruchy były sztywne i niecierpliwe. W jego postawie nie było widać rozluźnienia ani ciepła płynącego z sukcesu tego wieczoru. Jedynie zimna niecierpliwość przylegała do niego niczym druga skóra. Jana z gracją wyszła z restauracji, niosąc dwa na wpół puste kieliszki szampana. Jej siostra uśmiechnęła się, ukazując śnieżnobiałe zęby. — Kolejne idealne przyjęcie, siostro. Conrad ma wielkie szczęście, że ma taką żonę jak ty. Estella skinęła głową, a w jej wnętrzu wezbrała gorycz. Nie uważała, by to było coś dobrego; jej mąż nie dbał o to, jak wiele poświęciła. Wzrok Yany nie był skierowany na nią, lecz błądził po plecach Conrada, a jej oczy przesuwały się po zarysie koszuli opinającej jego ramiona. Było to zaborcze spojrezenie podszyte pożądaniem. — Jestem wykończony — powiedział Conrad, nie odwracając się. Nalał sobie szklankę szkockiej whisky, a lód zadźwięczał o szkło. — Idę pod prysznic. — Mogę pomóc ci posprzątać — powiedziała Yana, podchodząc bliżej Estelli. Silny zapach perfum wypełnił przestrzeń między nimi — był to charakterystyczny zapach Estelli, ten, który Conrad podarował jej na zeszłoroczne Boże Narodzenie. — Nie, wracajmy do domu — powiedziała Estella głosem o wiele spokojniejszym, niż się czuła. — Zrobiłaś już wystarczająco dużo. Jana uśmiechnęła się szeroko. Jej usta drgnęły lekko, ale rzeczywiście się uśmiechnęła. — Skoro nalegasz. Dobranoc, Conrad. Conrad machnął leniwie ręką, nie odwracając głowy. Yana chwyciła swój płaszcz, zostawiając Estellę samą w pustym, cichym salonie. Cisza była dusząca. Wpatrywała się w przepełnioną popielniczkę i parę unoszącą się z antycznego mahoniowego stołu. Oddała temu człowiekowi dziesięć lat swojego życia, a on nie powiedział nawet zwykłego „Szczęśliwej rocznicy". Musi rozwiązać ten problem. Pracowała nad tym. Estella poszła do kuchni, swojego sanktuarium. Otworzyła zamrażarkę i wyjęła imbir oraz ekologiczny bulion na kościach. Conrad zawsze upijał się w takich chwilach i gdyby nie ugotowała mu tej specjalnej zupy, obudziłby się z pękającą głową. Stało się to nawykiem. Jej palce poruszały się mechanicznie, obierając, krojąc i gotując na wolnym ogniu. Aromat imbiru wypełnił powietrze, przynosząc kojące ciepło, które zawsze sprawiało, że czuła się użyteczna. Przelała czysty, złocisty płyn do porcelanowej miski i ostrożnie postawiła ją na srebrnym talerzu. Weszła po schodach, a jej serce biło lekko. Może dziś wieczorem, gdy zjedzą zupę, będą mogli szczerze porozmawiać. Może zrozumie, jak bardzo jej na nim zależy. Drzwi do głównej sypialni były lekko uchylone. Promień ciepłego światła słonecznego wpadał do korytarza. Estella, niosąc tacę w jednej ręce, otworzyła drzwi z uśmiechem. — Conrad, zrobiłam twoje ulubione— Gardło jej się ścisnęło i nie mogła wydusić słowa. Taca przechyliła się, miska ześlizgnęła, a wrząca zupa przelała się przez krawędź, parząc jej nadgarstek, lecz ona nic nie poczuła. Poniżej szyi wszystko stało się puste. Conrad nie był sam. Wcale nie poszedł pod prysznic. Stał przy toaletce z białym ręcznikiem niedbale owiniętym wokół bioder. Obok niego stała Yana, opierając się plecami o jego pierś. Wcale nie wyszła; zamiast tego potajemnie wślizgnęła się z powrotem, gdy nikt nie patrzył! Spódnica Jany była rozpięta, a jej rąbek był zarzucony na jej ramiona. Usta Conrada były przyciśnięte do szyi Jany, jego ramiona mocno oplatały jej talię — okazywał jej zaborczość, jakiej nigdy nie okazał Estelli. — Kiedy jej powiesz? — jęknęła Yana, odchylając głowę na jego ramię. Miała otwarte oczy i wpatrywała się w drzwi, wprost na Estellę. W jej spojrzeniu nie było strachu, jedynie triumf zwycięstwa. Conrad gwałtownie uniósł głowę. Dźwięk tacy uderzającej o podłogę rozbrzmiał niczym strzał z pistoletu. Porcelana roztrzaskała się, a parująca zupa i odłamki rozprysły się po drewnianej podłodze. Hałas zburzył spokój. Conrad cofnął się o krok, odsuwając się od Yany, ale nie próbował się ukryć. Nie przeprosił. Po prostu wpatrywał się w Estellę pustym, nieobecnym wzrokiem, jakby była obcą osobą, która zabłądziła do tego pokoju. — Co wy robicie? — Głos Estelli był zachrypnięty i piskliwy, brzmiał bardziej jak skowyt konającego zwierzęcia niż jej własny. — Myślę, że doskonale wiesz, co robię — powiedział Conrad. Jego głos był spokojny, wręcz zbyt spokojny. Sięgnął po szlafrok, niedbale go na siebie narzucił i dodał obojętnie: — To oszczędzi mi trudu wyjaśnień. Jana poprawiła spódnicę i powoli, miarowo zasunęła zamek. Nie ukrywała się. Podeszła do krawędzi łóżka, usiadła i spojrzała na nią wyzywająco. — Nie bądź taka zaskoczona, Estello. Wiedziałaś, że ten dzień nadejdzie. Ręce Estelli drżyły. — Dzisiaj jest nasza rocznica ślubu. — Wpatrywała się w Conrada, czekając na jego odpowiedź, czekając, aż powie, że to tylko żart. — Tak — powiedział Conrad, podchodząc do niej. Zatrzymał się zaledwie kilka cali dalej, patrząc na nią z góry z obrzydzeniem, które przyprawiło ją o mdłości. — Dziesięć lat, Estello. Pełne dziesięć lat znoszenia tego, oszukiwania samego siebie. Te słowa uderzyły w nią niczym potężny cios, zapierając dech w piersiach. — Co masz na myśli? — Ożeniłem się z tobą tylko dlatego, że Jana idzie na Uniwersytet Oksfordzki — powiedział Conrad beznamiętnym, profesjonalnym tonem, jakby omawiał fuzję firm. — Rodzina Lothar musi zawrzeć silny sojusz z rodziną Neves. Jesteś tylko zastępstwem. Zawsze ją kochałem. Jako jej starsza siostra powinnaś była zająć miejsce Jany, dopóki nie będzie gotowa. Kolana Estelli ugięły się pod nią i szybko chwyciła się framugi drzwi, by nie upaść. Spojrzała na Yanę, która od niechcenia bawiła się swoimi paznokciami. — Wy dwoje... zawsze tacy byliście? — W każdej sekundzie — powiedziała Yana, a jej uśmiech się poszerzył. — Szczerze mówiąc, siostro, powinnaś się wstydzić. Naprawdę myślisz, że twoje amatorskie gotowanie i umiejętności planowania przyjęć zdołają zatrzymać takiego mężczyznę jak on? Jesteś taka nudna, Estello. Jesteś nikim więcej niż luksusową służącą. Conrad sięgnął do kieszeni i wyciągnął telefon. Stuknął kilka razy w ekran, po czym odwrócił go w jej stronę. To był dokument. Dokument prawny. — Nie chcę kontynuować tego nudnego życia. Pozew rozwodowy zostanie złożony jutro. Mój prawnik skontaktuje się z tobą jutro rano. Estella wpatrywała się w ekran. Słowa na ekranie były rozmazane, po czym stopniowo stały się wyraźne. Małżeństwo dobiegło końca. Wszystko się skończyło. Całe jej życie, cała jej tożsamość zostały wymazane jednym dotknięciem ekranu. — Wynoś się z mojego pokoju — powiedział zimno Conrad. — Dziś wieczorem możesz przespać się w pokoju gościnnym. Oczekuję, że wyprowadzisz się przed weekendem. Odwrócił się, podszedł do łóżka i usiadł obok Yany. Yana oparła się o niego, kładąc dłonie na jego udach. Patrzyli na Estellę tak, jakby była plamą, którą jak najszybciej chcieli zetrzeć. Estella odwróciła się i wyszła. Nie pamiętała, jak weszła na górę do pokoju gościnnego ani jak zamknęła drzwi. Po prostu stała w ciemnym, pustym pokoju, wpatrując się w ściany, a obrazy jej męża i siostry głęboko wyryły się w jej umyśle.