Rozdział 1

PERSPEKTYWA ADALINE:

Krzyk piął się w górę mojego gardła, ale nie wydobył się żaden dźwięk. Moje oczy gwałtownie się otworzyły. Szorstki len poszewki drapał mój policzek. Ciemność napierała, gęsta i dusząca, tuż przed świtem.

Widmowy ucisk wciąż otaczał moją szyję. Moje własne dłonie powędrowały do gardła, palce badały wrażliwą skórę. Wydawała się posiniaczona, obolała od wspomnienia, które nie było moje. Jeszcze nie.

Wizja lgnęła do mnie, bardziej rzeczywista niż znoszony koc splątany wokół moich nóg. Mężczyzna w srebrnej masce, jego uścisk silny jak z żelaza, moja własna, rozpaczliwa, bezużyteczna walka.

Ostatni, przyprawiający o mdłości trzask. Mój oddech był urywany. Serce waliło mi o żebra. To był trzeci raz w tym tygodniu. Ten sam mężczyzna. Ten sam koniec.

Fala mdłości przetoczyła się przeze mnie. Czy to był sen? Czy może ostrzeżenie?

Znamię na moim ramieniu — to znamię w kształcie półksiężyca, o którym zawsze mówiono mi, że jest przekleństwem — tętniło tępym, uporczywym ciepłem. Wizje zaczęły się nocy, w której po raz pierwszy zapulsowało ciepłem. Zaczynałam rozumieć: to nie były koszmary. To były przebłyski przyszłości, która dopiero miała nadejść.

Wspomnienie głosu mojego ojca z zeszłej nocy było równie przerażające. Zimne. Ostateczne.

— Bristol jest zbyt delikatna na tak... trudną partię. Pójdziesz na jej miejsce.

Miałam wyjść za mąż — zostać sprzedana. Oddana Kalebowi Caldwellowi, Alfie Watahy Caldwell. Mężczyźnie, o którym szeptano z przerażeniem, potworowi, kalece, który rządził swoim terytorium z niezrównanym okrucieństwem. A ja, pozbawiona wilka córka, byłam tylko zbędnym zastępstwem.

Drzwi skrzypnęły, a wąska smuga światła przecięła mrok. Moja młodsza przyrodnia siostra, Bristol, wślizgnęła się do środka. Trzymała szklankę wody, a jej twarz była maską łagodnej troski.

— Adaline? Słyszałam, jak krzyczysz. Kolejny koszmar? — Jej głos był miękki, słodki jak miód. Kiedyś mnie uspokajał. Teraz sprawiał, że w gardle zbierała mi się żółć.

Postawiła szklankę na moim chwiejnym stoliku nocnym. — Tak bardzo mi przykro z tego powodu, naprawdę. To niesprawiedliwe. Ale to dla dobra Watahy.

Obserwowałam ją, z gardłem zbyt ściśniętym, by mówić. Przez mgłę własnego strachu to dostrzegłam. Błysk czegoś w głębi jej niebieskich oczu. Zniknął tak szybko, jak się pojawił, ale go widziałam. To było zwycięstwo. Mój żołądek zacisnął się w lodowaty supeł.

Wyciągnęła rękę, a jej zimne palce założyły pasmo moich czarnych włosów za ucho. — Alfa Kaleb jest... bardzo potężny. Jestem pewna, że będziesz bezpieczna. — Współczucie w jej głosie było kłamstwem, cienko maskującym jej radość.

Wzdrygnęłam się i odsunęłam od jej dotyku, wykonując mały, bezwiedny ruch. Na ten widok Bristol pociągnęła teatralnie nosem, a jej głos zadrżał, gdy celowo podniosła go w stronę uchylonych drzwi.

— Wiem, że mnie za to nienawidzisz, Adaline, ale proszę — nie wyżywaj się na mnie. Jestem tylko posłańcem. Nie ja to wybrałam.

Tarła oczy rękawem, choć nie płynęły z nich żadne łzy. Zdawała się nie zauważać mojego obrzydzenia. Albo postanowiła je zignorować. To była siostra, którą chroniłam, ta, za którą zbierałam kary.

Z korytarza dobiegły ciężkie kroki, które zatrzymały się tuż przed drzwiami. Usłyszałam gwałtowny wdech — Brennen, mój drugi brat, podsłuchiwał. Cisza przeciągnęła się o uderzenie serca, gęsta od wściekłości.

Drzwi, które Bristol zostawiła uchylone, zostały kopnięte i otworzyły się na oścież, uderzając o ścianę. Stał w nich Brennen, z twarzą wykrzywioną wściekłością. Jego oczy były wzburzone.

— Słyszałem, jak płacze — warknął, celując we mnie drżącym palcem. — Co jej powiedziałaś, ty bezwartościowa bezwilkowa?

Bristol natychmiast się skuliła, a jej twarz zalała się łzami. Podbiegła za niego, chwytając go za ramię.

— Brennen, nie — załkała, a jej głos ociekał wyćwiczoną niewinnością. — Ona nie miała tego na myśli. Jest po prostu zdenerwowana ślubem.

Jej występ był bezbłędny. Dama w opałach. Ofiara. A ja byłam tym czarnym charakterem.

Wściekłość Brennena, podsycana jej łzami, eksplodowała. — To bezwilkowe marnotrawstwo przestrzeni śmiało się denerwować?! — Rzucił się do przodu, zanim zdążyłam zareagować. Jego dłoń zacisnęła się na moim ramieniu, a palce wbiły się w kość. Ściągnął mnie z łóżka.

Moje ciało, wciąż słabe ze snu i strachu, nie stawiało oporu. Moja głowa uderzyła o róg stolika nocnego. Błysk bólu i pokój zawirował, a przed oczami stanęły mi czarne plamy. Szklanka wody, którą przyniosła Bristol, zachwiała się, po czym runęła na podłogę, rozbijając się w drobny mak.

Brennen szarpnął mnie do góry za podbródek, zbliżając swoją twarz do mojej na odległość kilku centymetrów. Jego oddech był gorący i pachniał zwietrzałą kawą.

— Pamiętaj, gdzie twoje miejsce — warknął. — Jesteś tylko zastępstwem. Hańbą. Jesteś nikim.

Zza jego pleców Bristol wydała z siebie cichy okrzyk. Brzmiał mniej jak strach, a bardziej jak dreszcz ekscytacji. — Brennen, proszę. Zrobisz jej krzywdę.

Popchnął mnie. Potknęłam się, nogi odmówiły mi posłuszeństwa i osunęłam się na wytarty dywan. Odłamki szkła wbiły się w moją dłoń, gdy próbowałam zamortyzować upadek.

— Naucz się posłuszeństwa — splunął Brennen, górując nade mną. — To jedyna rzecz, która może powstrzymać tego kalekę przed rozszarpaniem cię w noc poślubną.

Leżałam tam, a włosy zasłaniały mi twarz. Ból w głowie, ramieniu i dłoni był katuszą. Ale to jego słowa i ciche zwycięstwo Bristol naprawdę mnie rozszarpały.

Wtedy nastąpił kolejny błysk. Tym razem to nie był zamaskowany mężczyzna. To był Brennen. Jego twarz wykrzywiona w podobnej wściekłości. Jego dłonie, nie na moim ramieniu, ale wokół mojej szyi. Życie uchodzące ze mnie na tej samej podłodze, po pobiciu, które zaszło za daleko.

To nie była tylko możliwość. To była przyszłość. Moja przyszłość, jeśli nic nie zrobię.

Znamię na moim ramieniu paliło niczym piętno, a wraz z tym bólem nadeszła fala jasności. Wizje nie były przypadkowe. Były darami Bogini — ostrzeżeniami przed tym, co się wydarzy, jeśli pozostanę bierna. Śmiertelny cios zamaskowanego mężczyzny. Mordercze dłonie Brennena. To wszystko były wersje przyszłości, które wciąż mogłam zmienić. Przerażenie było jak potężna fala, ale wraz z nim wezbrało coś jeszcze. Wściekłość. Głęboka, paląca nienawiść, która miała smak krwi i popiołu. To był ogień w moich żyłach, w których dotąd mieszkał tylko strach. Nie umrę jako ofiara. Nie pozwolę, by ostrzeżenia Bogini poszły na marne.

Powoli podniosłam się, ignorując szkło w dłoni. Uniosłam głowę, pozwalając, by splątane włosy odsłoniły moją twarz. Napotkałam wściekłe spojrzenie Brennena. Wiedziałam, że w moich oczach nie ma już tego dobrze znanego mu strachu, który tak uwielbiał oglądać. Były zimne. Płonęły.

Naprawdę cofnął się o krok, a na jego twarzy odmalował się cień szoku. To chwilowe wahanie, ta rysa na jego dominacji, było wszystkim, czego potrzebowałam. Jego szok szybko jednak zmienił się z powrotem we wściekłość. — Na co się gapisz, ty...

— Brennen, przestań. — Głos był spokojny, zimny i przeciął wściekłość Brennena niczym ostrze.

Mój najstarszy brat, Blain, dziedzic Watahy Oakhaven, opierał się o futrynę drzwi. Miał ramiona skrzyżowane na piersi, a na jego twarzy malowało się całkowite znudzenie. Przyglądał się tej scenie — rozbitemu szkłu, mnie na podłodze, Brennenowi gotowemu do ciosu — jakby to była jedynie drobna niedogodność.

— Ojciec chce ją widzieć — powiedział, a jego wzrok spoczął w końcu na mnie. Nie było w nim współczucia. Tylko rozkaz.

Brennen burknął coś pod nosem, wyraźnie sfrustrowany tym, że mu przerwano. Posłał mi ostatnie jadowite spojrzenie, po czym wyszedł z pokoju, ciężko stąpając. Bristol rusziła za nim, a ostatnia, idealna łza spłynęła po jej policzku. Gdy mnie mijała, pochyliła się, a jej słodki głos zmienił się w jadowity szept, który tylko ja mogłam usłyszeć.

— Powodzenia, Adaline.