Rozdział 3

PERSPEKTYWA ADALINE:

Wybrałam szarą sukienkę z wysokim dekoltem i długimi rękawami. Miała kolor popiołu i zakończeń. Ukrywała najgorsze siniaki na moich ramionach i klatce piersiowej, ale opuchlizny na policzku nie dało się ukryć. Była sztandarem okrucieństwa mojej rodziny i zamierzałam nosić go, wchodząc do jaskini mojego ojca.

Żebra bolały mnie przy każdym kroku, gdy szłam długim, cichym korytarzem. Ściany były obwieszone portretami rodu Mathews. Alfowie i Luny, uśmiechający się z zimną, drapieżną pewnością siebie. Mojej twarzy wśród nich nie było. Byłam duchem we własnym domu.

Brennen stał przed ciężkimi dębowymi drzwiami gabinetu naszego ojca, zagradzając mi drogę. Miał skrzyżowane ramiona, a jego ciężar ciała był przeniesiony w postawie zabijaki.

— Bristol przyszła do mnie z płaczem — warknął, a jego głos był niski i groźny. — Co jej zrobiłaś?

Nie miałam na to siły. Ból w boku był ostrym, natarczywym ostrzem. Spróbowałam go ominąć.

Jego ręka wystrzeliła do przodu, chwytając moje ramię w bolesnym uścisku. — Bezwilcza przybłęda nie będzie sobie ot tak ode mnie odchodzić. — Popchnął mnie, mocno.

Moje plecy uderzyły o ścianę. Siła uderzenia wybiła mi powietrze z płuc, wyrywając ze mnie bolesne sapnięcie. Świat zawirował, stając się oszałamiającą mieszaniną wypolerowanego drewna i przytłumionego światła.

Na tym nie poprzestał, a jego twarz była maską pogardy. Jego pięść uderzyła w mój brzuch.

Zgięłam się wpół, a zduszony krzyk uwiązł mi w gardle. Ciemność zaczęła wkradać się na obrzeża mojego pola widzenia. Przygryzłam wargę, czując miedziany posmak krwi, nie chcąc dać mu satysfakcji z mojego krzyku.

To, że nie zdołał mnie złamać, tylko podsyciło jego wściekłość. Chwycił garść moich włosów, szarpiąc moją głowę w tył, aż moja szyja się napięła. — Błagaj — syknął, zbliżając swoją twarz do mojej. — Błagaj, żebym przestał, tak jak zawsze to robisz.

Spojrzałam w jego oczy, te zimne, puste, niebieskie oczy, i poczułam, jak przepływa przeze mnie surowa, buntownicza energia. Krwawy, wymuszony uśmiech rozciągnął moje usta.

— Czy to... wszystko, na co cię stać? — wykrztusiłam.

To była iskra, która podpaliła lont.

Jego twarz wykrzywiła się, zniknął z niej wszelki rozsądek, zastąpiony przez czystą, zwierzęcą furię. Uniósł kolano, z brutalną siłą uderzając w mój bok.

W cichym korytarzu rozległ się przyprawiający o mdłości trzask.

Świat rozpłynął się w uniwersum agonii. Pochłonęła mnie, odebrała mi oddech, wzrok i zmysły. Jednak przez ten oślepiający ból nie spuszczałam z niego oczu. Nie zamierzałam odwracać wzroku. Chciałam zmusić go, by zobaczył, co zrobił. I w tej palącej udręce skrystalizowała się we mnie dziwna, buntownicza siła. Ten ból nie był już tylko karą; stał się paliwem, hartującym determinację, która zaczęła płonąć w mojej duszy.

Drzwi do gabinetu otworzyły się gwałtownie.

Nasz ojciec, Alpha Coleman Mathews, stał na progu. Przyjrzał się scenie — mnie skulonej pod ścianą i stojącemu nade mną Brennenowi, który ciężko oddychał — a jego jedyną reakją było lekkie zmrużenie oczu.

— Wystarczy — powiedział głosem pozbawionym jakichkolwiek emocji. — Nie zabijaj jej. Wciąż jest użyteczna.

Jego wzrok przeniósł się na mnie. — Do środka. Już.

Ból był ogniem liżącym każdy nerw, ale uczepiłam się ściany, używając jej, by się wyprostować. Każdy ruch był nową falą tortur. Powłócząc nogami, minęłam ojca i weszłam w duszące, pachnące skórą powietrze jego gabinetu.

To było to. Ostatni raz wchodziłam do tego pokoju jako jego córka. Od teraz byłam tylko towarem. Rzeczą na sprzedaż.

PERSPEKTYWA KALEBA:

Powietrze w moim gabinecie było zimne i nieruchome. Światło księżyca, ostre i sterylne, przecinało wysokie, łukowate okno, ale nie przynosiło ciepła. Oświetlało jedynie drobiny kurzu tańczące w przytłaczającej ciszy.

Siedziałem tyłem do drzwi, twarzą do nieskończonego, zalanego blaskiem księżyca lasu, który był moją domeną. Moim królestwem. Moim więzieniem.

Wypolerowany metal podłokietnika mojego wózka inwalidzkiego był zimny pod opuszkami moich palców.

Mój Beta, Silas, klęczał na jednym kolanie na środku pokoju. Jego lojalność była tak solidna i niezachwiana jak wiekowe dęby na zewnątrz.

— Alfo — jego głos był niskim, miarowym mrukiem — ostatnia wiadomość z Oakhaven. Panną młodą, którą przysyłają, jest Adaline Mcleod. Nie Bristol Mathews.

Nie odwróciłem się. Moje palce zaczęły bębnić powolny, celowy rytm na podłokietniku. Dźwięk był niepokojąco głośny w cichym pokoju.

Podmieniali towar. Obelga w ostatniej chwili. Test mojej tolerancji.

Po długiej chwili odezwałem się. Mój głos był szorstkim charkotem, dźwiękiem, który dawno stracił swoje ciepło. — Jedna córka za drugą. Jaka to różnica?

Silas zawahał się. — Żadna, Alfo. Chodzi tylko o... plotki o Adaline Mcleod. Mówią, że jest bezwilcza. Słaba.

Suchy, grzechoczący w kościach, pozbawiony humoru śmiech wyrwał się z moich ust. — Bezwilcza wyrzutka — rozważałem, a słowa smakowały jak popiół. — W parze z kalekim Alfą. — Czułem gorzki grymas na własnych ustach pod beznamiętnym srebrem mojej maski. — Jakże stosownie.

Ironia nie umknęła mojej uwadze. Oakhaven wysyłało swoją najsłabszą, najbardziej bezwartościową córkę, by wyszła za umierającego Alfę. Myśleli, że jestem zbyt złamany, by się tym przejmować, zbyt zdesperowany, by się sprzeciwić. Mieli połowiczną rację. Status tej kobiety nic dla mnie nie znaczył. Ale ta obelga — to, że mogłem to zauważyć — kłuła mocniej, niż chciałem przyznać.

Temperatura w pokoju jakby spadła o kolejne dziesięć stopni.

Podjechałem na wózku bliżej ogromnego okna, czując chłód szyby na moich kłykciach. Mój wzrok przebijał ciemność, skierowany na wschód, ku ziemiom Oakhaven. Nie czułem gniewu. Ani wyczekiwania. Nic.

Tylko ogromną, zamarzniętą pustkę.

— Powiedz im, że się zgadzam — rozkazałem płaskim głosem. — Powiedz jej, by przygotowała się na nowe życie. — Urwałem, a odbicie mojej zamaskowanej twarzy wyglądało w ciemnej szybie jak upiorna zjawa. — Albo na śmierć.