Rozdział 3

Cisza w sali balowej była absolutna. Słychać było brzęk lodu w szklankach po drugiej stronie sali. Nikt nie odważył się odetchnąć.

Henrietta cofnęła się, a jej twarz pokryła się plamistym rumieńcem. Tatum nagle uznała podłogę za niezwykle interesującą, a jej wcześniejsza brawura wyparowała pod wściekłym spojrzeniem dziadka.

Montgomery Alston zignorował swoją córkę i wnuczkę. Skierował swoje przenikliwe, niebieskie oczy na Curtisa, który stał jak sparaliżowany przy barze, wciąż trzymając w dłoni drinka.

— Curtis — warknął Montgomery, a to jedno słowo było rozkazem, który nie znosił sprzeciwu. — Podejdź tutaj.

Curtis odstawił szklankę z głośnym brzękiem. Przeszedł przez salę z twarzą będącą starannie kontrolowaną maską neutralności, choć Diana widziała drgający mięsień w jego szczęce. Zatrzymał się przed dziadkiem.

— Twoja żona źle się czuje — powiedział Montgomery cichym, ale niosącym się w wyciszonej sali głosem. — Zaopiekuj się nią. Natychmiast.

To nie była sugestia. To był rozkaz człowieka, który kontrolował Imperium Alstonów. Curtis nie mógł odmówić. Nie tutaj. Nie na oczach członków zarządu i rubryk towarzyskich.

— Oczywiście, dziadku — powiedział Curtis z szacunkiem, ale i napięciem w głosie.

Podszedł do Diany. Nie zapytał, czy wszystko w porządku. Nie podał jej łagodnie dłoni. Wyciągnął rękę i objął ją w talii, stawiając ją do pionu. Jednak jego palce wbiły się w jej bok niczym żelazne kleszcze — była to cicha kara za scenę, którą wywołała.

Diana gwałtownie wciągnęła powietrze z powodu nagłego nacisku na jej obolałe podbrzusze, ale zmusiła się, by stać prosto.

Montgomery skinął raz głową na znak odprawy. — Dobrze. Zaprowadź ją, żeby usiadła. Zostań z nią.

Curtis odprowadził ją od filaru, ani na chwilę nie rozluźniając uścisku. Poprowadził ją do aksamitnej kanapy przy brzegu parkietu i praktycznie pchnął ją na poduszkę. Usiadł obok niej, a jego ciało było sztywne od tłumionej wściekłości.

Dla reszty sali wyglądali jak oddany mąż troszczący się o słabującą żonę. Rzeczywistość była jednak zimną wojną.

Curtis pochylił się, trzymając twarz zaledwie kilka centymetrów od jej twarzy, z przyklejonym do ust sztucznym uśmiechem na użytek obserwatorów. Jednak jego głos był jadowitym sykiem.

— Myślisz, że jesteś sprytna, co? — szepnął. — Biegniesz do mojego dziadka. Grasz ofiarę. Po prostu uwielbiasz robić ze mnie idiotę.

Diana wpatrywała się w swoje dłonie złożone na kolanach. Wciąż się trzęsły. — Ja nie... Do nikogo nie biegłam. Po prostu tam stałam.

— Zamknij się — wymruczał przez uśmiech. — Manipulujesz wszystkimi wokół, Diana. Ale zapominasz, kto trzyma smycz. Jeśli jeszcze raz wywiniesz taki numer, sprawię, że pożałujesz.

Odsunął się od niej, zostawiając między nimi na małej sofie dobre trzydzieści centymetrów odstępu. Skrzyżował nogi i patrzył prosto przed siebie, całkowicie ją ignorując.

Reszta kolacji była szczególnym rodzajem tortury. Diana siedziała tam niczym manekin w czerwonej sukni, podczas gdy Curtis rozmawiał z ludźmi, którzy do nich podchodzili, zachowując się tak, jakby ona nie istniała. Ból w jej brzuchu był nieustannym, pulsującym ćmieniem, a diamentowy naszyjnik sprawiał wrażenie, jakby ją dławił. Za każdym razem, gdy się poruszyła, jego dłoń błyskawicznie lądowała na jej kolanie, mocno je ściskając — było to ciche ostrzeżenie, by się nie ruszała.

W końcu, po całej wieczności, goście zaczęli się rozchodzić. Curtis natychmiast wstał, nie podając jej ręki.

— Wychodzimy — powiedział.

Droga powrotna na Manhattan na tylnym siedzeniu Bentleya była dusząca. Szyba działowa była podniesiona, zamykając ich w ciemnej, pachnącej skórą kabinie. Kierowca, Hogan, prowadził auto po ciemnych drogach w milczeniu, wyczuwając wiszące w powietrzu, wybuchowe napięcie.

Curtis ani razu na nią nie spojrzał. Patrzył przez okno, bębniąc palcami wściekły rytm na swoim udzie. Cisza była tak ciężka, że uciskała pierś Diany, utrudniając oddychanie.

Gdy samochód w końcu zatrzymał się w podziemnym garażu ich budynku, Curtis wysiadł, zanim jeszcze zgasł silnik. Ruszył dziarskim krokiem w stronę prywatnej windy, a Diana szła za nim niczym duch.

Drzwi windy otworzyły się bezpośrednio do ich penthouse'u. W momencie, gdy weszli do holu, Curtis odwrócił się gwałtownie.

Chwycił Dianę za ramiona i pchnął ją plecami o ścianę. Uderzenie pozbawiło ją tchu w płucach, a ostry, kłujący ból promieniował z dolnej części jej pleców. Krzyknęła, a jej dłonie uniosły się gwałtownie, by chwycić go za nadgarstki.

— Myślisz, że możesz mnie kompromitować przed moją rodziną? — warknął, trzymając twarz tuż przy jej twarzy, a jego oddech był gorący i pachniał whisky. — Myślisz, że możesz wykorzystać mojego dziadka przeciwko mnie?

— Curtis, przestań, to boli — wykrztusiła, próbując go odepchnąć. Jednak jej siła była niczym w porównaniu z jego wściekłością.

— Chciałaś mojej uwagi, Diana? O to w tym chodzi? — Docisnął swoje ciało do jej ciała, przygważdżając ją do ściany. — Chciałaś, żebym patrzył na ciebie zamiast na Carlę?

— Nie myślałam o Carli — załkała, a łzy bólu i frustracji spłynęły po jej policzkach. — Chciałam tylko przetrwać ten wieczór. Jestem chora. Cierpię.

— Jesteś chora, to fakt — zadrwił. — Chora z zazdrości. Nie możesz znieść tego, że ona jest wszystkim, czym ty nie jesteś. Jest utalentowana, jest prawdziwa i nie musi gierkować, żeby zdobyć moją uwagę.

Puścił jedno z jej ramion i chwycił ją za podbródek, zmuszając, by spojrzała mu w twarz. Jego oczy były ciemne, płonące mieszanką gniewu i czegoś jeszcze — czegoś okrutnego i zaborczego.

— Pozwól, że pokażę ci, kim dla mnie jesteś — szepnął.

Zanim zdążyła się odwrócić, jego usta gwałtownie opadły na jej usta.

To nie był pocałunek. To była inwazja. Jego wargi były twarde i karzące, jego zęby ocierały się o jej zęby, raniąc jej usta. Rozchylił siłą jej wargi, biorąc bez pytania, zawłaszczając bez liczenia się z nią. Smakowało to bourbonem i goryczą.

Diana szamotała się, napierając na jego pierś, odwracając głowę, by uciec przed tym atakiem. On jednak tylko podążał za nią, a jego uścisk na jej podbródku zacieśniał się, aż poczuła, jakby jej szczęka miała pęknąć. Była uwięziona między zimną ścianą a jego gorącym, wściekłym ciałem, całkowicie zdana na jego łaskę.

Szloch uwiązł jej w gardle. Fizyczny ból pocałunku połączył się z dręczącymi skurczami w brzuchu i zdruzgotanymi resztkami jej serca. Zwiotczała, jej dłonie opadły wzdłuż ciała, poddając się karze, bo nie miała już siły walczyć.

Odsunął się gwałtownie, wycierając usta wierzchem dłoni. Spojrzał na nią z góry, jego pierś falowała gwałtownie, a oczy pełne były obrzydzenia.

Diana osunęła się po ścianie, nie będąc w stanie dłużej stać. Opadła na parkiet, jej czerwona suknia zmarszczyła się wokół niej, a głowa opadła.

Curtis spojrzał na jej skuloną postać. W jego oczach nie było żalu. Była tam tylko zimna satysfakcja.

— Zapamiętaj to sobie, Diana — powiedział płaskim, twardym głosem. — Nie jesteś moją partnerką. Nie jesteś mi równa. Jesteś elementem dekoracji, który kupiłem, żeby dom dobrze wyglądał. A dekoracja nie odzywa się niepytana.

Przeszedł nad jej nogami, nie dbając o to, czy jego but zahaczy o rąbek jej sukni. Ruszył w stronę sypialni, rozpinając koszulę.

— Dzisiejszą noc spędzisz w pokoju gościnnym — rzucił przez ramię. — Nie mogę na ciebie patrzeć.