Rozdział 1 WPROWADZENIE PROLOG

UREKAI:

W dawnych czasach Urekai uchodzili za najpotężniejsze istoty na świecie.

W dawnej mowie nazywano ich „przerażającymi bestiami", ponieważ:

Podobnie jak wilkołaki potrafili przemieniać się w bestie.

Podobnie jak wampiry pili krew.

Żyli pośród ludzi, a nikt nie zdawał sobie sprawy z ich prawdziwej natury.

Te wiecznie młode, pokojowo nastawione i bezinteresowne istoty wolały trzymać się na uboczu. Choć budziły lęk i nieufność, nigdy nie odpowiadały agresją.

Pozwalały przedstawicielom każdej rasy wkroczyć na swoje ziemie położone za wielką górą i przyjmowały każdego z otwartymi ramionami.

Jednak pięć wieków temu Urekai zostali zaatakowani przez najmniej spodziewanego wroga podczas jedynej nocy, gdy byli osłabieni. Tym wrogiem byli ludzie.

Broniąc swojego ludu, wielki król Damian stracił nad sobą panowanie i popadł w dziki szał.

Wkrótce sam stał się zagrożeniem dla poddanych, których za wszelką cenę próbował ocalić.

Choć wydawało się to niemożliwe, Urekai zdołali schwytać swojego króla w jego bestialskiej postaci i zamknąć go w bezpiecznej klatce, z której nie był w stanie uciec.

Trawieni nienawiścią do ludzi Urekai zaczęli pogrążać się w mroku.

Z czasem naprawdę stali się przerażającymi bestiami, za jakie inni od zawsze ich uważali.

Zamiast ukrywać swoją potworną naturę, zaczęli obnosić się z nią z dumą.

LUDZIE:

Po napaści na Urekai wybuchła tajemnicza epidemia wywołana nieznanym wirusem.

Nikt nie wiedział, skąd się wziął, lecz wielu podejrzewało, że epidemia była skutkiem ataku na Urekai.

Choć większość mężczyzn po długiej walce z chorobą ostatecznie wracała do zdrowia, dla większości kobiet wirus okazał się śmiertelny.

Kobiety, które przeżyły, niezwykle rzadko rodziły dziewczynki. Te, które ocalały lub przyszły później na świat, stały się rzadkością i były niezwykle pożądane.

W wielu królestwach chciwi ojcowie sprzedawali swoje córki do ośrodków rozrodczych. Niektóre kobiety siłą trafiały do domów uciech, gdzie miały służyć wyłącznie męskiej przyjemności. Inne w zamian za ochronę były zmuszone znosić brutalne traktowanie.

Nawet bogaci i uprzywilejowani nie potrafili zapewnić bezpieczeństwa kobietom ze swojego otoczenia, ponieważ sam widok przedstawicielki płci żeńskiej, bez względu na to, czy była niemowlęciem, młodą dziewczyną czy staruszką, natychmiast przyciągał niebezpieczne zainteresowanie.

Każda dziewczynka i kobieta żyła w ciągłym zagrożeniu.

Kobiety nie były bezpieczne w tym społeczeństwie...

...

PROLOG

KRAINA LUDZI: KRÓLESTWO NAVII

„T-to dziewczynka, Wasza Wysokość."

Książę Gerard znieruchomiał.

Kiedy odwrócił się w stronę pałacowego uzdrowiciela, dłonie, które trzymał na ciele wyczerpanej żony, zaczęły niekontrolowanie drżeć.

Kilka miesięcy wcześniej potajemnie zorganizował poród, a teraz ukrywali się w jednej z podziemnych komnat pałacu, gdzie jego ukochana żona, Pandora, właśnie urodziła dziecko.

„Co przed chwilą powiedziałeś?" Książę Gerard miał nadzieję, że się przesłyszał. Może uzdrowiciel po prostu się pomylił.

Na bogów, niech to będzie pomyłka!

Jednak współczucie malujące się na twarzy starszego mężczyzny mówiło samo za siebie. Pałacowy uzdrowiciel odwrócił małe zawiniątko w ich stronę. „To dziewczynka."

Przerażenie przemknęło po twarzy Pandory, gdy poruszyła się, żeby lepiej przyjrzeć się swojemu dziecku.

„Nie. O bogowie, błagam, nie..." Gwałtownie pokręciła głową, a jej oczy ponownie wypełniły się łzami.

Uzdrowicielowi również zaszkliły się oczy. „Tak bardzo mi przykro, Wasza Wysokość."

„Nie!" Pandora krzyknęła i wtuliła twarz w ramiona męża, nie mogąc powstrzymać kolejnych szlochów.

Gerard trwał jak odrętwiały, obejmując żonę.

Jego pierwsza córka, Kira, nie miała jeszcze nawet czterech lat, a król już prowadził negocjacje z Królestwem Cavar, zamierzając oddać ją temu, kto zaoferuje najwięcej.

Jak twierdził, Navii „przydałoby się więcej funduszy".

Król Orest był bratem Gerarda, lecz pozostawał tyranem, a jego słowo stanowiło prawo.

A teraz mieli kolejną dziewczynkę? Dwie córki?

Gerardowi napłynęły łzy do oczu, gdy spojrzał na płaczące i wiercące się zawiniątko w ramionach uzdrowiciela.

Świat nie był bezpieczny dla żadnej z jego córek.

„Wychowam ją jak chłopca" powiedziała nagle Pandora.

Uzdrowiciel szeroko otworzył oczy ze zdumienia. „Wasza Wysokość chce ukryć, że dziecko jest dziewczynką?"

„Tak" potwierdziła Pandora, a jej determinacja jeszcze wzrosła. „Nikt nigdy nie może się dowiedzieć, że jest dziewczynką. Nikt!"

„A-ale czegoś takiego nie da się ukrywać wiecznie, Wasza Wysokość." Uzdrowiciela ogarnęła panika. „Jeśli król się dowie, każe nas stracić!"

„W takim razie zabierzemy tę tajemnicę do grobu." Głos Pandory stał się stanowczy. „Nie zdołałam ochronić swojej pierwszej córki, ale na bogów światła, ochronię drugą."

Plan był niezwykle ryzykowny, ale Gerard całkowicie popierał żonę. To była ich najlepsza szansa na zapewnienie córce bezpieczeństwa i zamierzali ją wykorzystać.

„Dla wszystkich dziecko, które dziś urodziłam, będzie chłopcem." Pandora spojrzała na niemowlę. „Ma na imię Emilia. Emilia Gabriela Kamieńska."

Emilia.

W dawnej mowie imię to miało neutralne brzmienie i oznaczało również „obronę niebios". Gerardowi bardzo się podobało.

Pasowało idealnie, ponieważ ich córka będzie potrzebowała tyle szczęścia i ochrony, ile tylko mogła otrzymać na tym świecie.

„Zgadzam się" powiedział Gerard.

Kiedy plan był już dokładnie przemyślany, Gerard odebrał od dwóch pozostałych mężczyzn obecnych w komnacie przysięgę milczenia.

Tej nocy Gerard i jego żona stali przy małej kołysce, obserwując śpiące niemowlę. Po drugiej stronie komnaty ich trzyletnia córka, Kira, leżała skulona pod kocem, a jej drobna klatka piersiowa unosiła się i opadała w spokojnym rytmie.

„Przez wszystkie lata mojego życia nigdy nie widziałam, żeby ktoś doczekał się dwóch córek, Gerardzie" wyszeptała Pandora drżącym głosem.

Spojrzała na niego, a jej oczy zalśniły od łez. „Nie wiem, co to oznacza dla nas... ani dla nich."

Gerard położył uspokajająco dłoń na jej ramieniu. „Może to oznacza, że czeka je wielkie przeznaczenie."

„Albo wielki smutek" odpowiedziała Pandora, przenosząc z troską wzrok na starszą córkę. „Tak bardzo się o nie boję. Jak w ogóle mogło do tego dojść?"

„Być może bogowie cię pobłogosławili, kochanie" powiedział Gerard, próbując ją pocieszyć.

„Szczerze w to wątpię. Dlaczego ja? Dlaczego właśnie my?"

Gerard nie znał odpowiedzi.

„Jeśli to prawda..." Pandora pociągnęła nosem i musnęła palcami miękki policzek niemowlęcia. „Niech ten bóg zawsze chroni moje dzieci. Nie zawsze będziemy przy nich, żeby robić to sami."

Gerard przyciągnął żonę do siebie, objął ją mocno i starał się ukryć własny niepokój.

Bo miała rację.

Jak wielkie było prawdopodobieństwo, że w tych czasach jedna para doczeka się nie jednej, lecz aż dwóch córek?

Żadne. Absolutnie żadne.

Patrząc na swoje śpiące dzieci, Gerard poczuł, jak w jego sercu rodziła się modlitwa. Jakimkolwiek bogiem jesteś, proszę... chroń nasze aniołki.