Rozdział 1

Przez cztery lata wodziłam palcami po bliźnie po kuli na klatce piersiowej Chace'a, wierząc, że to dowód na to, iż przelałby krew, byle zapewnić mi bezpieczeństwo. W naszą rocznicę kazał mi założyć biel, bo „dzisiejsza noc zmienia wszystko". Przyszłam na galę, myśląc, że dostanę pierścionek. Zamiast tego stałam sparaliżowana na środku sali balowej, tonąc w jedwabiu i patrząc, jak wsuwa szafir swojej matki na palec innej kobiety. Karyn Warren. Córki rywalizującej rodziny. Kiedy błagałam go wzrokiem, by przyznał się do mnie, by ocalił mnie przed publicznym upokorzeniem, nawet nie drgnął. Pochylił się tylko w stronę swojego Underbossa, a jego głos poniósł się w zapadłej ciszy. „Karyn jest dla władzy. Ember jest dla przyjemności. Nie myl aktywów". Moje serce nie po prostu pękło; ono spłonęło na popiół. Oczekiwał, że zostanę jego kochanką, grożąc, że rozkopie grób mojej zmarłej matki, jeśli odmówię odgrywania roli posłusznego zwierzaczka. Myślał, że jestem w pułapce. Myślał, że nie mam dokąd pójść przez ogromne długi hazardowe mojego ojca. Mylił się. Trzęsącymi się rękami wyciągnęłam telefon i napisałam do jedynej osoby, której nazwiska miałam nigdy nie używać. Keith Mosley. Don. Potwór spod łóżka Chace'a. Powołuję się na Krwawą Przysięgę. Dług mojego ojca. Jestem gotowa go spłacić. Jego odpowiedź nadeszła trzy sekundy później, wibrując w mojej dłoni niczym ostrzeżenie. Ceną jest małżeństwo. Będziesz należeć do mnie. Tak czy Nie? Spojrzałam w górę na Chace'a, który śmiał się ze swoją nową narzeczoną, przekonany, że ma mnie na własność. Spojrzałam w dół i wpisałam trzy litery. Tak. Rozdział 1 Ember POV Przez cztery lata wodziłam palcami po bliźnie po kuli na klatce piersiowej Chace'a i nazywałam ją rachunkiem za jego miłość. Wierzyłam, że to dowód na to, iż przelałby krew, byle zapewnić mi bezpieczeństwo. Lecz gdy stałam na środku sali balowej, tonąc w sukni z białego jedwabiu, którą kazał mi włożyć, i patrzyłam, jak wsuwa diament na palec innej kobiety, dotarła do mnie prawda. Ta blizna nie była obietnicą. Była tylko odwróceniem uwagi, podczas gdy on ostrzył nóż, by wbić mi go w plecy. Chace Mcfarland jest Capo. Jest człowiekiem, którego nazwisko w tym mieście otwiera drzwi i zamyka trumny. Jest dziedzicem imperium zbudowanego na krwi i milczeniu, drapieżnikiem maskującym się we włoskiej wełnie. Przez cztery lata byłam cywilem, którego chronił przed tym światem. A przynajmniej tak mi się wydawało. „Wszystkiego najlepszego z okazji rocznicy, kochanie", głosiła wiadomość, która rozbłysła na moim ekranie o ósmej rano. „Załóż biel. Dzisiejsza noc zmienia wszystko". Słowa zmienia wszystko odczytałam jako obietnicę. Pierścionek. Stałe miejsce przy jego stole. Spędziłam popołudnie, szorując skórę do krwi, jakbym mogła dopolerować się do czegoś godnego jego świata. Zakręciłam włosy w miękkie fale, które tak lubił. Ćwiczyłam przed lustrem słowo „Tak", dopóki nie nabrało smaku cukru. Wyglądałam jak panna młoda. Czułam się jak królowa. Teraz, stojąc pod przytłaczającym ciężarem kryształowych żyrandoli na Wielkiej Gali Syndykatu, czuję się jak jagnię prowadzone na rzeź. Sala jest przesiąknięta zapachem tuberozy i niebezpiecznych mężczyzn. Powietrze jest gęste, wibrujące specyficznym rodzajem napięcia, które poprzedza egzekucję — albo fuzję. Zanim go dostrzegam, zauważam wiszący nad sceną baner. Litery są pogrubione, czarne i ostateczne. Sojusz Mcfarland & Warren. Dech zamiera mi w piersi, więznąc w gardle zbyt ściśniętym, by przełknąć ślinę. Chace stoi na podwyższeniu. Wygląda zniewalająco przystojnie w smokingu, a ostre światła sceniczne uwydatniają ostry, drapieżny zarys jego szczęki. Ale nie patrzy na mnie. Patrzy na Karyn Warren. Karyn jest córką rywalizującej rodziny. Jest elegancka, bystra i okrutna — mafijna księżniczka wychowana do władania potęgą niczym batem, podczas gdy mnie wychowano na grzeczną. — Za przyszłość — mówi Chace. Jego głos jest wzmocniony przez mikrofon, rozbrzmiewając w ciszy niczym uderzenie sędziowskiego młotka. — I za połączenie naszych rodzin. Wyciąga z kieszeni aksamitne pudełeczko. To nie jest zwykły pierścionek. To pierścień jego matki. Szafirowa oprawa, o której mówił mi, że jest zbyt delikatna do noszenia — pamiątka rodowa, którą przysięgał zachować na odpowiedni moment. Skłamał. Nie była zbyt delikatna. To ja byłam zbyt tymczasowa. Wsuwa go na palec Karyn. Sala wybucha brawami. Dźwięk jest ogłuszający, niczym pluton egzekucyjny klaszczących dłoni. Stoję nieruchomo, jak duch nawiedzający własny pogrzeb. Chace schodzi po schodach z Karyn u boku. Poruszają się jak arystokracja, płynnie i z rekinim wdziękiem. Kiedy docierają na dół, jego wzrok wreszcie zatrzymuje się na mnie. Nie ma w nim poczucia winy. Jest tylko zimne, wykalkulowane ostrzeżenie. Kieruje Karyn w moją stronę. Tłum rozstępuje się, wyczuwając krew. — Karyn — mówi Chace gładkim głosem, wypranym z ciepła, które zwykł szeptać mi do ucha. — Chcę, żebyś poznała Ember Ford. To bardzo bliska... przyjaciółka rodziny. Przyjaciółka rodziny. Te słowa zdzierają ze mnie skórę. Cztery lata spania w jego łóżku, opatrywania jego ran, kochania go, gdy nie dało się go kochać. Zredukowane do przypisu. Usta Karyn wykrzywiają się w uśmieszku, który nie sięga jej martwych oczu. Ona wie. Wszyscy w tej sali wiedzą. — Ember — mówi, smakując moje imię niczym tanie wino, które zamierza wypluć na dywan. — Chace tak wiele mi o tobie opowiadał. Mówi, że jesteś bardzo... ugodowa. Nachyla się ku mnie, a jej diamentowe kolczyki łapią światło, oślepiając mnie. — Akceptuję ten układ — szepcze na tyle cicho, by upokorzenie należało tylko do nas. — Każdy król potrzebuje chłopki, by ogrzewała mu łóżko, gdy królowa jest zajęta. Możesz zostać, ptaszyno. Tylko pilnuj, by twój śpiew był ledwie szeptem. Żołądek mi się przewraca, kwas podchodzi do gardła. Patrzę na Chace'a. Błagam go wzrokiem, by coś powiedział. By przyznał się do mnie. By powiedział jej, że się myli. Pochyla się w stronę swojego Underbossa, nawet nie trudząc się, by zniżyć głos. — Karyn jest dla władzy. Ember jest dla przyjemności. Nie myl aktywów. Coś we mnie pęka. To nie jest głośne pęknięcie. To cichy, ostateczny dźwięk kręgosłupa usztywniającego się w stal. Nie jestem aktywem. Sięgam do kopertówki i wyciągam telefon. Dłonie mi drżą, ale moja determinacja jest z żelaza. W moich kontaktach zapisane jest jedno nazwisko, którego miałam nigdy nie używać. Cień hazardowych długów mojego ojca. Potwór, przez którego ludzie tacy jak Chace zaglądają pod swoje łóżka. Pan Mosley. Keith Mosley. Don. Boogeyman. Piszę wiadomość, przesuwając kciukami po szkle. Powołuję się na Krwawą Przysięgę. Dług mojego ojca. Jestem gotowa go spłacić. Wciskam „wyślij". Nie spodziewam się odpowiedzi. Nie od razu. Ludzie pokroju Keitha Mosleya nie odpisują na wiadomości. Przysyłają cyngli. Lecz trzy sekundy później telefon wibruje w mojej dłoni. Ceną jest małżeństwo. Należysz do mnie. Tak czy Nie? Podnoszę wzrok. Chace śmieje się z czegoś, co powiedziała Karyn, kładąc dłoń władczo na dole jej pleców. Wygląda na szczęśliwego. Wygląda jak obcy człowiek, który ukradł cztery lata mojego życia. Patrzę w dół na ekran. Mogę być kochanką zdrajcy albo żoną potwora. Wpisuję trzy litery. Tak.