Rozdział 2

POV Ember Szampan w moim kieliszku zdążył się ocieplić, ale wspomnienie krwi Chace'a na moich dłoniach wciąż jest bezlitośnie lodowate. Nie potrafię powstrzymać tej fali wspomnień. Uderza we mnie tu, na sali balowej, nakładając się na roześmiane twarze elity Syndykatu niczym klatka na podwójnie naświetlonym filmie. Nagle znowu jestem na studiach. W przydrożnym barze, gdzie brałam podwójne zmiany, by opłacić podręczniki do architektury. Chace siadał w narożnej loży, sącząc czarną kawę, której nigdy nie pił, i obserwował mnie wzrokiem, który czułam niemal jak fizyczny dotyk. Nawet wtedy był niebezpieczny. Jeździł opancerzonym SUV-em, ale co noc odprowadzał mnie do domu pieszo, zostawiając auto trzy przecznice dalej, żebym się nie przestraszyła. Perfekcyjnie odgrywał rolę nieokrzesanego chłopaka ze złej dzielnicy. Potem nadszedł atak. Rywalizujący gang. Ostrzał z przejeżdżającego auta, wymierzony w niego na skraju kampusu. Nie uchylił się. Nawet nie drgnął. Zasłonił mnie własnym ciałem. Pamiętam dźwięk kuli uderzającej w ciało. Brzmiał jak mokre plaśnięcie o beton. Pamiętam czerwoną plamę rozlewającą się na jego białym t-shircie, to, jak zacisnął zęby i spojrzał na mnie — nie na swoją ranę, lecz na mnie — sprawdzając, czy nie jestem draśnięta. — Jesteś jedyną cywilką, którą kiedykolwiek będę chronił, Ember — wychrypiał w klinice w bocznej uliczce, gdy mafijny lekarz wydłubywał ołów. — Mam cię strzec, bo należysz do mnie. Uwierzyłam mu. Boże, jak bardzo pragnęłam tego bezpieczeństwa. Byłam dziewczyną z ojcem nałogowym hazardzistą i zmarłą matką, której imię w tym mieście było zmieszane z błotem. Chace zaoferował mi twierdzę. Lecz twierdze to tylko więzienia o ładniejszych murach. — Uśmiechnij się, Ember! Ostry głos Karyn ściąga mnie z powrotem do teraźniejszości z subtelnością wystrzału z pistoletu. Przed nami stoi fotograf. Karyn wzięła mnie pod ramię, a jej uścisk niemal zostawia sińce. Wciąga mnie w kadr. — Potrzebujemy zdjęcia z przyjaciółką — mówi, akcentując to słowo z okrutnym przechyłem głowy. Błysk flesza mnie oślepia. Chace podchodzi bliżej. Obejmuje Karyn ramieniem w talii i przyciąga ją ściśle do siebie. Całuje ją. To nie jest niewinny całus. To akt zawłaszczenia. Pokaz siły na użytek prasy. Całuje ją tymi samymi ustami, które dziś rano mówiły mi, że mnie kocha. Czuję, jak żółć podchodzi mi do gardła. Wycofuję się, potykając się do tyłu. — Muszę... do toalety. Uciekam w stronę szatni, a moje szpilki wybijają nerwowy rytm na marmurze. Nie docieram do łazienki. Chace dopada mnie w wąskim korytarzu obok szatni. Łapie mnie za łokieć i obraca do siebie. Jego uścisk jest znajomy, ale teraz pali jak ogień. — Co ty do cholery wyprawiasz? — syczy. — Robisz scenę. — Ja robię scenę? — Śmieję się, a ten dźwięk jest łamliwy, chropowaty. — Właśnie oświadczyłeś się innej kobiecie na moich oczach, Chace. Dałeś jej pierścionek swojej matki. Wzdycha, przeczesując dłonią włosy. Wygląda na poirytowanego, jakbym była dzieckiem robiącym awanturę o zabawkę, której nie chciał kupić. — To tylko interesy, Ember. Wiesz, jak to działa. Terytorium Warrenów graniczy z naszym. To fuzja. To niczego między nami nie zmienia. — To zmienia wszystko! — Próbuję wyrwać rękę, ale on zaciska chwyt jeszcze mocniej. — Przestań — rozkazuje. Jego głos obniża się o oktawę. — Robię to dla nas. Dzięki sojuszowi z Warrenami mam zagwarantowaną pozycję Bossa. Będę miał dość pieniędzy, żeby urządzić cię wszędzie. Wynająłem już apartament przy Piątej Alei. Penthouse. Jest twój. — Nie chcę apartamentu — szepczę. — Chciałam ciebie. — Masz mnie — odpowiada, podchodząc bliżej i przyciskając mnie do ściany. Pachnie drogą szkocką i zdradą. — Karyn to tylko tytuł. Jest żoną na papierze. Ty jesteś moją dziewczyną. Zawsze byłaś moją dziewczyną. Sięga do kieszeni marynarki i wyciąga aksamitny woreczek. — Masz — mówi, wciskając mi go w dłoń. — Za fatygę. Otwieram go. Diamentowe kolczyki. Ciężkie. Drogie. Pieniądze za milczenie. — Myślisz, że możesz kupić moje milczenie? — pytam. — Myślę, że mogę kupić twoje posłuszeństwo — mówi, a jego spojrzenie ciemnieje. — Bądź mądra, Ember. Nie masz dokąd pójść. Twój ojciec tonie w długach. Twoja matka nie żyje. Beze mnie jesteś zwierzyną łowną. Ma rację. A przynajmniej miał ją pięć minut temu. Zanim napisałam do Keitha Mosleya. — Chodźmy — mówi, poprawiając spinki przy mankietach. — Samochód czeka. Karyn jedzie z nami. Bądź grzeczna. Droga powrotna to kondukt pogrzebowy mojego serca. Siedzę naprzeciwko nich z tyłu przedłużanej limuzyny. Karyn popija szampana, trzymając nogi na kolanach Chace'a. — Zatem — mówi Karyn, spoglądając na mnie znad krawędzi kieliszka. — Oto zasady, Ember. Skoro Chace jest taki sentymentalny. Unosi palec. — Po pierwsze. Nigdy nie dzwonisz do niego po dwudziestej drugiej. To mój czas. — Po drugie. Żadnych publicznych wyjść, dopóki na to nie pozwolę. — Po trzecie. Nie zachodzisz w ciążę. A jeśli zajdziesz, sama się tym zajmujesz. Chace nic nie mówi. Po prostu patrzy na przesuwające się za oknem miasto, leniwie gładząc Karyn po kostce. — I jeszcze jedno, Ember. — Karyn się uśmiecha. — Powinnaś mi dziękować. Większość żon obdarłaby cię ze skóry. Ja pozwalam ci zachować pióra. Patrzę przez okno na rozmyte światła miasta. Ceną jest małżeństwo. Ściskam telefon w ciemności. Jestem gotowa ją zapłacić.