Rozdział 1

Byłam narzeczoną dziedzica Chicago Outfit, a naszą więź przypieczętowały krew i osiemnaście lat wspólnej historii. Kiedy jednak jego kochanka wepchnęła mnie do lodowatego basenu podczas naszej gali zaręczynowej, Jax nie popłynął w moją stronę. Przepłynął obok mnie. Wziął na ręce dziewczynę, która mnie popchnęła, tuląc ją niczym kruche szkło, podczas gdy ja walczyłam z ciężarem mojej sukni w mętnej wodzie. Kiedy w końcu wyczołgałam się na brzeg, drżąc i upokorzona na oczach całego półświatka, Jax nie podał mi dłoni. Uraczył mnie jedynie ponurym grymasem. — Robisz scenę, Eliana. Wracaj do domu. Później, kiedy ta sama kochanka zepchnęła mnie ze schodów, druzgocąc moje kolano i moją karierę taneczną, Jax przeszedł nad moim połamanym ciałem, by ją pocieszyć. Podsłuchałam, jak mówił swoim przyjaciołom: „Tylko łamię jej ducha. Musi zrozumieć, że jest własnością, a nie partnerką. Kiedy będzie wystarczająco zdesperowana, stanie się idealną, posłuszną żoną". Myślał, że jestem psem, który zawsze wróci do swojego pana. Myślał, że może głodzić mnie z uczuć, dopóki nie zacznę błagać o ochłapy. Mylił się. Kiedy on był zajęty odgrywaniem obrońcy swojej kochanki, ja nie płakałam w swoim pokoju. Pakowałam jego pierścionek do kartonowego pudełka. Anulowałam swoje przeniesienie na UCLA i zamiast tego zapisałam się na NYU. Zanim Jax zorientował się, że jego „własność" zniknęła, byłam już w Nowym Jorku, stojąc u boku mężczyzny, który patrzył na mnie jak na królową, a nie jak na rzecz. Rozdział 1 Eliana POV Woda w ozdobnym basenie nie była głęboka, ale wystarczająco zimna, by natychmiast odebrać mi dech w piersiach. Rzucałam się, a moja ciężka suknia z rozdania dyplomów oblepiała mi nogi niczym kotwica z mokrego cementu, ciągnąc mnie ku mętnemu dnu. Przez zniekształconą, pofalowaną taflę wody ujrzałam jego. Jax. Dziedzic Chicago Outfit. Mężczyzna, który władał moim sercem, odkąd skończyłam pięć lat. Mężczyzna, który krwią, przysięgą i honorem zobowiązał się mnie chronić. Skoczył do wody. Moje serce wypełniła odruchowa, desperacka ulga. Płynął po mnie. Zawsze przybywał. Ale Jax nie popłynął w moją stronę. Przepłynął obok mnie. Jego drogi, szyty na miarę garnitur rozcinał wodę, gdy wyciągał ręce ku Catalinie — dziewczynie, która przed chwilą mnie wepchnęła. Motała się i krzyczała, odgrywając spektakl godny Oscara, mimo że woda ledwo sięgała jej do pasa. Jax podniósł ją, tuląc do piersi, jakby była zrobiona z dmuchanego szkła, które ja rozbiłam. Przestałam walczyć. Prawda uderzyła we mnie mocniej niż chłód. Wstałam. Woda sięgała mi zaledwie do klatki piersiowej. Fizyczne zimno było niczym w porównaniu z absolutnym zerem rozlewającym się w moich żyłach. Podeszłam brodząc do krawędzi, ciągnąc za sobą ciężar zniszczonej sukni — i zrujnowanego życia. Zespół jazzowy grający na żywo w posiadłości Masona zamilkł w pół taktu. Wszystkie oczy chicagowskiego półświatka były zwrócone na nas. Donowie, Capo, żołnierze. Patrzyli, jak Książę Miasta trzyma kochankę, podczas gdy z narzeczonej ocieka mętna woda na nieskazitelnie czyste patio z wapienia. Jax wyszedł z wody, ostrożnie stawiając Catalinę. Zdjął marynarkę i okrył nią jej drżące ramiona. Dopiero wtedy na mnie spojrzał. W jego oczach nie było ani krzty ciepła. Nie było przeprosin. Była tylko irytacja. — Robisz scenę, Eliana — powiedział gładkim, cichym i śmiercionośnym głosem. Zadrżałam, a moje zęby szczękały tak mocno, że bałam się, iż popękają. — Ona mnie popchnęła, Jax. Catalina zaszlochała w jego koszulę, chowając twarz w jedwabiu. — Poślizgnęłam się! Chciałam złapać ją za rękę, żeby utrzymać równowagę! To było kłamstwo tak bezczelne i przejrzyste, że aż obraźliwe. Ale Jax nie dbał o prawdę. Dbał tylko o to, czego sam chciał. A w tej chwili nie chciał mnie. — Wracaj do domu — rozkazał mi Jax, odprawiając mnie niczym nieposłuszną służącą. — Doprowadź się do porządku. — Miałeś być moim partnerem — wyszeptałam, a słowa miały smak chloru i żółci. — Po prostu mnie tam zostawiłeś. Jax podszedł bliżej. Emanujące z niego zagrożenie było wręcz namacalne. Był synem Underbossa, człowiekiem, który zabijał dla Rodziny, człowiekiem, który budził grozę u dorosłych mężczyzn. — Twoja reputacja to nie mój problem, Eliana — rzucił na tyle głośno, by usłyszał to wewnętrzny krąg. — Wydoroślej. Coś w mojej piersi pękło. To nie był głośny trzask. To było ciche, ostateczne zerwanie. Więź, która łączyła mnie z nim przez osiemnaście lat, nie tylko pękła; ona się rozpuściła. Nie płakałam. Nie krzyczałam. Odwróciłam się i odeszłam. Minęłam wpatrujące się we mnie twarze ludzi, z którymi dorastałam — ludzi, którzy byli teraz świadkami mojej towarzyskiej egzekucji. Wyszłam za bramę posiadłości i ruszyłam w ciemną ulicę. Wyciągnęłam telefon. Moje palce były zdrętwiałe, ale wybrałam numer, który zapisałam na wypadek sytuacji awaryjnej, wierząc, że nigdy do niej nie dojdzie. — Wujku Sal — powiedziałam, gdy głos w słuchawce odpowiedział. — Potrzebuję przysługi. Tej, którą obiecałeś mojej matce. Przeniesienie na UCLA... anuluj je. Wprowadź mnie do systemu NYU. Jeszcze dziś w nocy. — Eliana? — Jego głos był zachrypnięty od snu i zdezorientowany. — Czy twój ojciec wie? — Nikt nie wie — odparłam, wpatrując się w światła miasta, które przestało być moim domem. — A jeśli im powiesz, nie żyję. Rozłączyłam się, zanim zdążył zaprotestować. Wróciłam do domu, do swojego pustego pokoju. Nie zmrużyłam oka. Wyjęłam pudło z szafy. Poruszałam się niczym robot zaprogramowany wyłącznie na przetrwanie. Zdjęłam zdjęcia. Skrawki biletów. Zasuszony korsarz z balu maturalnego. Srebrny sekretnik, który podarował mi, gdy skończyłam szesnaście lat. Zapakowałam jego kłamstwa do kartonowej trumny. Miałam dość bycia Ciernistą Różą Chicago Outfit. Miałam dość bycia kanarkiem w jego złotej klatce. Jax myślał, że właśnie mnie zdyscyplinował. Myślał, że postawił mnie na właściwym miejscu. Miał rację. Umieścił mnie dokładnie tam, gdzie powinnam być. Poza jego życiem.