Rozdział 3

Eliana Carter POV

Przyjęcie w posiadłości Tylera było mniej spotkaniem towarzyskim, a bardziej obowiązkowym wezwaniem dla młodszego kręgu. Jeśli miało się poniżej dwudziestu pięciu lat, a twoje nazwisko miało znaczenie w Outfit, po prostu tam byłeś.

Formalnie rzecz biorąc, nie powinnam była iść. Moje kolano było ciasno owinięte bandażem elastycznym, ukrytym pod materiałem moich szerokich spodni. Lekko kulałam, oszczędzając uszkodzoną nogę przy każdym kroku.

Ale zostanie w domu wyglądałoby jak porażka. A ja nie byłam pokonana. Po raz pierwszy od lat czułam się wyzwolona.

Stałam przy barze, sącząc wodę sodową, podczas gdy szepty podążały za mną jak chmara meszek. Wszyscy wiedzieli o basenie. Wszyscy wiedzieli o schodach.

— Eliana.

Mason Riley skinął mi głową, podchodząc bliżej. Był najlepszym przyjacielem Jaxa, Consigliere w trakcie szkolenia, i w tej chwili patrzył na mnie z nieznośną litością. — Wyglądasz... dobrze.

— Czuję się dobrze, Mason — powiedziałam, zachowując spokojny głos.

Wtedy w pomieszczeniu zapadła grobowa cisza.

Wszedł Jax. Catalina wisiała na jego ramieniu. Miała na sobie sukienkę, która kosztowała więcej niż mój samochód — bez wątpienia prezent od niego.

Omiótł wzrokiem salę, polując na mnie. Kiedy jego wzrok napotkał mój, uniósł podbródek. Rzucił wyzwanie.

Spodziewał się, że ucieknę. Spodziewał się, że będę płakać.

Zamiast tego wzięłam powolny łyk wody sodowej i odwróciłam się z powrotem do Masona. — Opowiedz mi o nowej dostawie.

Mason zamrugał, zaskoczony moim lekceważeniem. — Yy, tak. Cóż...

Jaxowi się to nie spodobało. Skierował Catalinę w naszą stronę, gwałtownie torując sobie drogę przez tłum.

— Podoba ci się wieczór? — zapytał Jax, zatrzymując się tuż za mną. Jego obecność ciążyła mi na plecach.

Odwróciłam się powoli. — W porządku. Trochę tu tłoczno.

— Słyszałem, że byłaś w szpitalu — powiedział. Jego ton nie wyrażał troski; był badawczy. Szukał pęknięć, chcąc wiedzieć, jak wielkie zniszczenia wyrządził.

— Tylko skręcenie — rzuciłam lekko. — Nic trwałego.

— W przeciwieństwie do niektórych spraw — wtrąciła Catalina, przytulając się do niego mocniej.

Spojrzałam na nią, przesuwając powoli wzrokiem po jej stroju. — Miłego noszenia tego dżerseju, Catalina. To poliester. Nie oddycha.

Krąg wokół nas stłumił śmiech. Oczy Jaxa zwęziły się w szparki.

— Zagrajmy w coś! — krzyknął ktoś z tyłu. — Prawda czy wyzwanie!

To była dziecinna tradycja, ale w naszym świecie wyzwania były niebezpieczne, a prawda stanowiła amunicję.

Przenieśliśmy się do obniżonego salonu. Jax usiadł naprzeciwko mnie, z Cataliną usadowioną na jego kolanach.

Butelka zakręciła się. Wskazała Catalinę.

— Prawda czy wyzwanie? — zapytał Tyler.

— Wyzwanie — zamruczała.

Tyler wyszczerzył zęby. Był pijany i nieokrzesany. — Wyzywam cię, żebyś pocałowała Króla dzisiejszego wieczoru.

To było oczywiste, kogo miał na myśli. Jax był tam najwyższym rangą mężczyzną.

Catalina udawała nieśmiałość. Spojrzała na mnie spod rzęs. — Ojej, nie mogłabym. To mogłoby zdenerwować Elianę.

W pokoju zapadła cisza. Czekali na moją reakcję. Czekali na zazdrość, wściekłość, łzy.

Spojrzałam na zegarek, udając znudzenie. — A co mnie to obchodzi? — zapytałam opanowanym głosem. — On nie jest moim zmartwieniem.

Jax zesztywniał. Jego ego przyjęło to jak fizyczny cios. Był przyzwyczajony do mojego uwielbienia, mojej desperackiej potrzeby jego aprobaty. Obojętność była językiem, którego nie rozumiał.

Chwycił twarz Cataliny.

A potem ją pocałował.

To nie było romantyczne. To było brutalne. To był pokaz prawa własności i dominacji, mający na celu oznaczenie jej i upokorzenie mnie. Wpijał się w jej usta, robiąc z tego spektakl, z otwartymi oczami, wpatrując się prosto we mnie.

Rzucał mi wyzwanie, bym odwróciła wzrok.

Nie zrobiłam tego. Patrzyłam z chłodnym dystansem naukowca obserwującego szczura laboratoryjnego.

Kiedy w końcu się odsunął, Catalina nie mogła złapać tchu i miała rozmazaną szminkę. Jax wyglądał na triumfatora.

— I tak bardziej do mnie pasuje — ogłosił Jax donośnym głosem na całą salę. — Prawdziwa kobieta wie, jak zadowolić swojego mężczyznę.

Obelga zawisła w powietrzu. To był bezpośredni atak na mój honor, sugerujący, że jestem niewystarczająca.

Mason wyglądał na zmieszanego, przestępując z nogi na nogę. — Jax, może wyluzuj.

— Dlaczego? — zakpił Jax. — Elianie to nie przeszkadza. Prawda, Ellie?

Użył zdrobnienia, którego tylko jemu wolno było używać.

Wstałam. Kolano pulsowało bólem, ale oparłam na nim cały ciężar ciała, nie okazując słabości.

— Masz rację, Jax — powiedziałam. — Nie przeszkadza mi to. Bo żeby poczuć się urażoną, musiałabym liczyć się z twoim zdaniem.

Chwyciłam torebkę.

— A szczerze mówiąc — dodałam, patrząc mu prosto w oczy — w ogóle o tobie nie myślę.

Odeszłam.

Czułam, jak jego wściekłość pali mnie w plecy, gorętsza niż pocałunek, którym przed chwilą się dzielił. Próbował złamać mnie publicznie.

Zamiast tego udowodnił jedynie, że sam jest już złamany.