Rozdział 1

Mój mąż powiedział mi, że jestem tylko zobowiązaniem umownym, uciążliwością, którą musiał znosić po tym, jak wypadek samochodowy pięć lat temu odebrał mu pamięć o naszej miłości. Zastąpił mnie influencerką z mediów społecznościowych — kobietą, której kłamstwa były równie dopracowane, co jej profil. Kiedy jednak u jej dziecka zauważono małe rozcięcie na wardze, ze łzami w oczach oskarżyła mnie o to, że jestem zazdrosnym potworem, który zaatakował niewinne niemowlę. Mój mąż, człowiek, przy którym trwałam mimo wszystko, nie wahał się ani chwili. W ślepej furii rozkazał strażnikowi wziąć igłę z nitką i zaszyć mi usta. — Ma nic nie widzieć. Nic nie słyszeć. Nic nie mówić — rozkazał głosem pozbawionym litości. Następnie kazał powiesić mnie do góry nogami w holu mojego własnego ośrodka odnowy biologicznej, wystawiając mnie na publiczne potępienie całego świata. Gdy tak wisiałam, krwawiąca i złamana, w końcu zrozumiałam. Moja ślepa miłość i naiwna nadzieja stały się moim upadkiem. Kochałam niewłaściwego mężczyznę, a on całkowicie mnie zniszczył. Popełnili jednak jeden fatalny błąd. Nie wiedzieli o ukrytej kamerze, którą zainstalowałam w pokoju dziecka. I nie mieli pojęcia, że moja rodzina mogłaby zniszczyć całe jego imperium jednym telefonem. Rozdział 1 Audrey Wallace POV: Powiedział mi, że jestem zobowiązaniem umownym, uciążliwością, którą musiał znosić. Pięć lat temu wypadek samochodowy odebrał mu pamięć o naszej miłości, dając mu w zamian nowe życie u boku kobiety, której kłamstwa były tak dopracowane, jak jej profil w mediach społecznościowych. Teraz stał przede mną, otwarcie ją całując, podczas gdy ja, jego prawna żona, wręczałam mu dokumenty, które uważał za kolejną umowę biznesową, a nie za pozew rozwodowy, który skrupulatnie zaplanowałam, by wreszcie się uwolnić. — Audrey, „Apartament Magnolia" jest gotowy dla naszych szanownych gości — powiedziałam gładkim, wyćwiczonym głosem. Jake Foster, mężczyzna, który niegdyś był moim mężem, ledwo na mnie spojrzał. Obejmował talię Jady Floyd. Była influencerką z mediów społecznościowych, cała w promiennych uśmiechach i starannie wyreżyserowanej doskonałości. — W końcu — mruknęła Jada, omiatając wzrokiem luksusowy hol mojego poporodowego ośrodka odnowy biologicznej. — To miejsce lepiej niech sprosta oczekiwaniom, Jakey. Moi obserwujący oczekują wszystkiego, co najlepsze. — Sprosta, kochanie. Audrey prowadzi całkiem przyzwoity lokal, jak na to, czym jest — odpowiedział Jake z lekceważącym machnięciem ręki. To było pchnięcie nożem, do którego zdążyłam już przywyknąć. Dzieło mojego życia sprowadzone do „całkiem przyzwoitego lokalu". W mojej kieszeni zawibrował telefon. Wiadomość od Clary: Zrobiłaś to? Jesteś już wolna? Elliot o ciebie pytał. Zauważyłam, że Jake sięga po długopis na ladzie. Moja dłoń odruchowo powędrowała do kieszeni, wpychając telefon głębiej w materiał, poza zasięg wzroku. Jego zimne i ostre spojrzenie przeniosło się na mój gwałtowny ruch. Zawahał się, w jego oczach na ułamek sekundy pojawiła się podejrzliwość, po czym wzruszył ramionami. Podpisał dokument, który przesunęłam po polerowanej mahoniowej ladzie. Umowa, tak mu powiedziałam. Na przedłużony pobyt Jady. Już nigdy nie czytał niczego, co przed nim kładłam. Po prostu podpisywał. Nie wiedział, że zrzeka się wszelkich praw do mnie. Podpisał nasze dokumenty rozwodowe. O mało nie wyrwał mi się cichy, gorzki śmiech. Myślał, że tylko zatwierdza luksusy dla Jady. Nieświadomie podpisywał własne wygnanie z mojego życia. Sama ta ironia niemal wystarczyła, bym się uśmiechnęła. — To miejsce śmierdzi lawendą i desperacją — wymamrotał Jake, marszcząc nos. Przyciągnął Jadę bliżej. — Upewnij się, że Jada ma wszystko, czego potrzebuje. Organiczne soki. Żadnego glutenu. I absolutną prywatność na jej „inspirujące" treści. Jada zachichotała, składając pocałunek na jego szczęce. — Jesteś najlepszy, kochanie. Żołądek podszedł mi do gardła. Słodycz ich publicznych czułości była jadem, który powoli wyżerał moje wnętrzności. Posłałam im wymuszony, profesjonalny uśmiech, podnosząc podpisane dokumenty. Gruby papier ciążył mi w dłoni, niosąc ze sobą dziwną mieszankę wolności i nieodwołalności. Gdy sięgnęłam po kolejny formularz, moje palce otarły się o dłoń Jake'a. Był to przelotny, ledwo wyczuwalny dotyk, lecz przeszedł przeze mnie dreszcz. Być może cień wspomnienia. Jake cofnął się, jakby się oparzył. Jego twarz wykrzywiła się z obrzydzeniem. — Nie dotykaj mnie — warknął cichym, niebezpiecznym głosem. Jego dłoń wystrzeliła do przodu — nie po to, by mnie pchnąć, lecz by z impetem uderzyć moim nadgarstkiem o krawędź lady. W cichym holu rozległ się ostry trzask. Ból eksplodował, promieniując wzdłuż mojego ramienia. Sapnęłam, cofając się chwiejnie i chwytając za pulsujący nadgarstek. Przed oczami zawirował mi świat. Widział ból i to, jak zbielały mi knykcie. Lecz w jego oczach nie było cienia skruchy. Tylko pogarda. — Obrzydliwe — syknął, wyciągając z kieszeni marynarki małą chusteczkę antyseptyczną. Wściekle szorował miejsce, w którym moja dłoń dotknęła jego, jakby moja skóra przenosiła jakąś wstrętną chorobę. — Nigdy więcej nie waż się mnie dotykać, Audrey. Zaparło mi dech. Mój nadgarstek już puchł, a tępy ból pulsował głęboko w kości. To nie było nic nowego. Pięć lat. Pięć lat nadziei, że choć cień mężczyzny, którego znałam, powróci. Za każdym razem próbowałam. Delikatne przypomnienie wspólnego żartu. Zdjęcie pozostawione „przypadkowo" na jego biurku. Za każdym razem wybuchała wściekłość podsycana amnezją. Kary były szybkie i brutalne. Pewnego razu odważyłam się zanucić naszą piosenkę z czasów studiów. Jego pięść uderzyła w moją skroń, pozostawiając mnie ze wstrząśnieniem mózgu i przerażeniem, które wciąż przyprawiało moje serce o szybsze bicie. Jego ochrona, wiecznie czająca się w pobliżu, nauczyła się przewidywać jego nastroje. Ich ciosy były precyzyjne — nie łamały kości, ale zostawiały siniaki w miejscach, których nikt nie mógł zobaczyć. Przełknęłam metaliczny posmak strachu, zmuszając się do wyprostowania. — Oczywiście, Panie Foster — wykrztusiłam napiętym szeptem. — Przepraszam. — Prowadź, Audrey — rozkazał Jake, a jego głos powrócił do zwykłego, aroganckiego tonu. — Jada jest zmęczona. Skinęłam głową, a w czaszce mi łupało. Wiedziałam, co się stanie, jeśli okażę słabość. Każdy mięsień mojego ciała krzyczał w proteście, ale wyprostowałam ramiona i odwróciłam się. Moja twarz musiała być trupio blada, bo nawet Jake, w swojej bańce samouwielbienia, zdawał się to zauważyć. Jego wzrok zatrzymał się na ułamek sekundy na mojej twarzy z ulotnym, nieodgadnionym wyrazem. Nic nie powiedział. Jada, niczego nieświadoma, klasnęła w dłonie. — Och, nareszcie! Nie mogę się doczekać, aż zobaczę pokój! Za pięć minut muszę zacząć unboxing na żywo dla moich obserwujących. — Wydajesz się... niezwykle uległa dzisiejszego dnia, Audrey — zauważył Jake, mrużąc oczy. — Żadnych złośliwych uwag? Żadnych prób przypominania mi o naszej „wspaniałej przeszłości"? Zacisnęłam szczękę. — Jestem profesjonalistką, Panie Foster. A moja przeszłość nie ma znaczenia w kontekście moich tutejszych obowiązków. Jego oczy znów błysnęły, a na czole pojawiło się dziwne napięcie. — Panie Foster? Od kiedy jesteś taka oficjalna, gołąbko? — W jego głosie pobrzmiewała jadowita słodycz, będąca jawną kpiną z zapomnianego pieszczotliwego zwrotu. Dreszcz przebiegł mi po plecach. To przezwisko. Było pogrzebane głęboko w przeszłości, której nie pamiętał — przeszłości, którą wymazał. Stłumiłam wspomnienie, przybierając obojętny wyraz twarzy. — To właściwy protokół wobec klienta, proszę pana. Ruszyłam w stronę apartamentu, desperacko pragnąc ucieczki. — Audrey, czekaj! — Głos Jady zatrzymał mnie w miejscu. — Wiesz co? Moi fani uwielbiają patrzeć, jak ktoś mnie rozpieszcza. Chodź nagrać mój unboxing. Przy okazji zrobisz mi masaż stóp. Powietrze uciekło mi z płuc. Upokorzenie paliło mnie mocniej niż ból w nadgarstku. Spojrzałam na Jake'a z desperackim błaganiem w oczach. On tylko patrzył, a na jego ustach błąkał się okrutny uśmieszek. — Zrób to — powiedział beznamiętnym głosem. — Uznaj to za część swoich „obowiązków", jak sama lubisz je nazywać. Zalała mnie nowa fala gniewu, zimna i ostra. Wiedziałam jednak, że nie powinnam walczyć. Nie teraz. Nie wtedy, gdy wolność była tak blisko. Wróciłam ze spuszczoną głową i uklękłam przy pluszowym fotelu, biorąc delikatną stopę Jady w dłonie. Jej skóra była obca i miękka. Jake obserwował to, a w jego oczach mignęło coś mrocznego. — Wiesz, Audrey — odezwał się niebezpiecznie cichym głosem — twoje posłuszeństwo jest wręcz... niepokojące. Zastanawiam się, co tak naprawdę knujesz. Serce waliło mi o żebra. — Po prostu wypełniam swoje zobowiązanie, Panie Foster. Zaśmiał się krótko, szorstko. — Zobowiązanie, jasne. Cóż, skoro jesteś taka dobra w wypełnianiu zobowiązań, to co powiesz na to? Nagraj to. Nagraj swój mały występ. I wyślij mi go. Będę potrzebował później trochę... rozrywki. — Wyciągnął telefon i rzucił go od niechcenia na podłogę obok mnie. Jada, zatracona we własnej próżności, już pozowała do kamery, opisując luksusowy szlafrok, który wyciągała z pudełka. Jake oparł się o łóżko, obserwując mnie z oczami ciemnymi i nienasyconymi sadystyczną satysfakcją. Moje palce drżały, gdy podnosiłam jego telefon. Zimny metal palił niczym piętno. Dotknęłam przycisku nagrywania; czerwone światełko było małym, kpiącym okiem. Kamera była skierowana na Jadę, ale czułam na sobie spojrzenie Jake'a — palące, analizujące każdy mój ruch. Wesoła paplanina Jady wypełniała pokój, gdy masowałam jej stopę z otępiałym umysłem. Dźwięki ich wymuszonej intymności, jej gruchanie, jego ciche pomruki były niczym fizyczny atak. Dzwoniło mi w uszach. W żołądku wszystko się przewracało. W końcu Jada ogłosiła zakończenie unboxingu. — To było niesamowite, Jakey! — wykrzyknęła, zarzucając mu ramiona na szyję. — Rozpieszczasz mnie do granic możliwości. Pocałował ją namiętnie, po czym przeniósł wzrok na mnie. — Widzisz, Audrey? Tak wygląda szczęście. Coś, czego nigdy nie zrozumiesz. Cały ten płomienny ogień, który kiedyś miałaś... zgasł, prawda? Ugaszony przez twoją własną żałosną ambicję. — Jego słowa były jak bicz chłoszczący moje obnażone nerwy. — Myślisz, że jesteś taka mądra, taka wyrachowana. A jesteś tylko smutną, małą kobietą, która chwyta się brzytwy w nadziei, że ktoś ją zauważy. Coś we mnie pękło. Starannie budowana fasada runęła. Ból, upokorzenie, lata cichego cierpienia — wszystko to zlało się w jeden, wybuchowy przypływ wściekłości. Moja ręka, wciąż zaciskająca się na jego telefonie, wystrzeliła w górę. Cisnęłam nim z całych sił. Telefon zawirował w powietrzu, o włos minął jego głowę i roztrzaskał się o ścianę za nim. — Żałosna? — wykrztusiłam, a łzy w końcu zamazały mi obraz. — Nazywasz mnie żałosną? Ty, człowiek, który stracił całą pamięć o miłości tylko po to, by dać się manipulować pasożytowi, który bardziej dba o liczbę obserwujących niż o dobro własnego dziecka! A ja? Trwałam przy tobie! Dotrzymywałam przysięgi! Odbudowałam ten ośrodek od zera, podczas gdy ty obnosiłeś się z tym... czymś, jakby była królową Anglii! Jake zamarł, a jego oczy rozszerzyły się w mieszaninie szoku i narastającej wściekłości. Zacisnął szczękę. Miał lada chwila wybuchnąć. Przygotowałam się na uderzenie, na nieuniknioną karę. Ale wtedy jego wzrok zaszedł mgłą. Twarz, zazwyczaj tak niewzruszona, wykrzywiła się w dziwnym, pełnym bólu grymasie. Złapał się za głowę, a jego spojrzenie straciło ostrość. — Gołąbko? — wyszeptał ochrypłym głosem, przepełnionym dezorientacją. — Czy... czy ja cię wcześniej znałem?